Desde la consagración internacional de Usain Bolt en el año 2008, Jamaica es considerada por muchos como la gran potencia del atletismo mundial. Sin embargo, algunas estrellas del país caribeño comenzaron a brillar bastante antes. Tal es el caso Merlene Ottey, nacida en Cold Spring, Jamaica, el 10 de mayo de 1960, aunque nacionalizada eslovena después de los Juegos Olímpicos de Sídney 2000. Esta verdadera reina de las pistas fue una especialista en pruebas de velocidad, en las que ganó nueve medallas olímpicas y catorce en campeonatos del mundo.
Su carrera en el deporte comenzó en 1979, cuando a sus 19 años recibió una beca para estudiar y competir en la Universidad de Nebraska, en Estados Unidos. Ese año participó en su primera competición internacional, los Juegos Panamericanos de San Juan de Puerto Rico, donde ganó dos medallas. Luego, en los Juegos Olímpicos de Moscú 1980 se convirtió en la primera mujer jamaicana en ganar una medalla olímpica al ser bronce en los 200 metros.
Marlene fue una de las grandes velocistas en los años 80 y 90, y aunque solía llegar como favorita a las grandes competiciones, casi siempre debía conformarse con ganar medallas de plata o bronce. Por eso llegó a ser conocida como "Miss Bronce". Por ejemplo, antes de los mundiales de Tokio 1991 estaba invicta en los 100 metros desde septiembre de 1988, y en los 200 metros desde mayo de 1989. Sin embargo, en Japón fue derrotada en ambas pruebas por la alemana Katrin Krabbe. También en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 era la favorita en ambas pruebas y al final solo pudo ser quinta en los 100 metros y tercera en los 200 metros.
En total Ottey participó en siete ediciones de los Juegos Olímpicos, en los que ha ganado nueve medallas. De ellas, tres son de plata y seis de bronce. Su primera medalla de oro en un gran campeonato llegó en los Mundiales de Tokio 1991, cuando ganó el oro con el equipo jamaicano de relevos 4×100 metros. A nivel individual, su primer oro fue en los 200 metros de los Mundiales de Stuttgart 1993, triunfo que repetiría dos años después en los de Gotemburgo 1995.
Uno de los aspectos más destacados de Merlene Ottey fue su extraordinaria longevidad deportiva. En los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 ya había cumplido los 40 años, y en esa ocasión ganó una medalla de plata en relevos 4×100 metros y fue cuarta en la final de 100 metros, pero tras la descalificación de Marion Jones le fue asignada la medalla de bronce. Sin embargo, tras esos Juegos tuvo un enfrentamiento con la Federación de Atletismo de su país, lo que la llevó a cambiar de nacionalidad. Fue así que participó con Eslovenia en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y en los Campeonatos de Europa de Gotemburgo 2006, donde con 46 años fue semifinalista en los 100 metros.
En total durante su carrera deportiva ha sido cuatro temporadas la líder mundial del año en los 100 metros (1990, 1991 y 1992 y 1996) y tres veces en los 200 metros (1990, 1991 y 1993). Además Merlene, la inoxidable, batió su propio récord de participante de mayor edad en unos Campeonatos de Europa de Atletismo en los celebrados en Helsinki en 2012 al competir en la primera ronda de relevos del 4×100 metros, a la edad de 52 años.