No lo pasó bien el cuadro 'merengue' cuando estuvo frío, pero el Espanyol malogró la concesión madridista y estuvo a punto de pagarlo con una auténtica goleada.

Pese a las numerosas bajas, el conjunto catalán siguió el patrón clásico de Juande Ramos, con mucho orden, disciplina táctica y trabajo, y ni siquiera la temprana lesión del joven Albert Crusat modificó un ápice el dispositivo.

El triángulo formado por Raúl Tamudo y los argentinos Martín Posse -relevó al canterano- y Maxi Rodríguez fue una pesadilla para un Real Madrid aletargado, tanto que el Espanyol tuvo varias opciones para dar un disgusto a la afición madridista, que recibió a Ronaldo con interés pero sin alardes.

El 'fenómeno' comprobó que sus nuevos compañeros, aún cansados -jugaron hace tres días en Montecarlo- y sin ritmo, son capaces de cualquier cosa en cualquier momento aunque estén a merced de su rival y de sacar oro de donde prácticamente no hay nada.

Luis Figo es la estrella blanca en mejor momento y volvió loco a un Iván Amaya recolocado a la banda izquierda, Zinedine Zidane volvió a dar muestras de destellos, Roberto Carlos de su recorrido y ambición ofensiva y Raúl González puso lucha, pero nulo acierto.

No obstante, y aunque el cuadro espanyolista dio la cara siempre, su falta de acierto la pagó muy cara, como ocurre tantas veces en este estadio, donde el Real Madrid acaba haciendo imponer su pegada y su enorme potencial.

En esta ocasión, el desequilibrio llegó en un saque de esquina que botó Figo y remató, casi con la coronilla y en pleno escorzo, Iván Helguera, muy bien también en sus tareas de central. Era el peso del grande y el castigo inmerecido para el modesto.

El argentino Esteban Cambiasso es un gran descubrimiento para Del Bosque. Crece por momentos en el terreno de juego y no sólo 'rebaña' junto a Claude Makelele, sino que es atrevido en ataque y dispone de mucha calidad.

En suma, un 'obrero' de lujo que supone otra alternativa ofensiva para un conjunto que cuando coge la onda, hoy bajo su empuje y batuta, en esas intermitencias de brillo, es casi una apisonadora, como en algunas fases del segundo periodo, en las que tuvo tres ocasiones clamorosas para sentenciar el choque, dos de Raúl (fuera) y dos de Guti (la primera al larguero y en la segunda le arrebató el esférico Sergio).

Juande Ramos tuvo que recomponer líneas y buscó aire fresco con Alex y Xavi Roca porque el Real Madrid comenzó a divertirse y divertir, pero no pudo rematar ni siquiera cuando Sergio Sánchez, tras fallar un despeje, dejó la portería a merced de Cambiasso, pero el argentino malogró su disparo.

Faltaba un '9', y el jugador que porta ese número, el controvertido Fernando Morientes, estaba en la banda 'calentando', viendo el festival de sus compañeros, quienes vieron cómo a los 77 minutos Roger García enganchaba un disparo lejano que, para fortuna de un batido Iker Casillas, se estrellaba en el larguero y demostraba que el partido aún estaba vivo.

El público no lo dudó. Ovacionó al delantero internacional español cuando fue anunciado por megafonía antes del partido, cuando salió a la banda, cuando le llamaron para anunciarle que iba a entrar y cuando pisó el césped en lugar de Guti, en esta ocasión de manera atronadora.

El 'Moro', no obstante, solo pudo pelear algunos balones. No tuvo tiempo para más, pero su equipo aseguró los tres puntos con tranquilidad, sobre todo porque McManaman, que había relevado a Figo, evitó la emoción a los últimos compases al culminar una escapada en solitario.

SINTESIS DEL PARTIDO
REAL MADRID 2 Iker Casillas; Míchel Salgado, Hierro, Helguera, Roberto Carlos; Figo (McManaman, m.83), Cambiasso (Solari, m.90), Makelele, Zidane; Raúl y Guti (Morientes, m.82).

ESPANYOL 0 Sergio Sánchez; Navas (Xavi Roca, m.62), Soldevilla, Domoraud, Amaya; Morales (Alex, m.62), Boghossian; Maxi Rodríguez, Crusat (Martín Posse, m.6), Roger; y Tamudo.

GOLES: 1-0, M.35: Iván Helguera. 2-0, M.89: McManaman.

ARBITRO: Manuel Enrique Mejuto González (Comité Asturiano). Amonestó a Hierro (m.15), Makelele (m.53) y Martín Posse (m.58).