AP PhotoMarcell Dareus aporta una cuota importante de talento, pero conlleva un riesgo significativo, también.

MÉXICO -- Los Buffalo Bills han sido una de las franquicias más activas en los últimos meses. No es para menos. Se trata del equipo que ha sufrido la ausencia más prolongada de la postemporada de la NFL, después de 15 años sin playoffs.

En octubre pasado, Terry y Kim Pegula se convirtieron en los nuevos propietarios de la franquicia, unos meses después del fallecimiento del fundador del equipo, Ralph Wilson. En enero pasado, contrataron a Rex Ryan, el entrenador de mayor perfil que ha arribado a la franquicia desde que Marv Levy condujera al equipo a cuatro apariciones consecutivas de Super Bowl a principios de la década de los '90s.

Al inicio del receso de temporada, los Bills se negaron a quedarse cruzados de brazos. Primero, concretaron el canje más sorpresivo en lo que va del año, enviando al apoyador Kiko Alonso --quien se perdiera la temporada pasada por lesión-- a los Philadelphia Eagles, a cambio del corredor All-Pro, LeSean McCoy.

Luego, canjearon para conseguir al mariscal de campo Matt Cassel, proveniente de los Minnesota Vikings, otorgaron a Charles Clay el contrato para ala cerrada con mayor cantidad de dinero garantizado en la historia de la liga para desprenderlo de los Miami Dolphins, firmaron al fullback de Pro Bowl Jerome Felton, y le extendieron (¿últimas?) oportunidades al explosivo receptor abierto Percy Harvin y al polémico guardia Richie Incognito.

Por si fuera poco, retuvieron por cinco temporadas y 45 millones de dólares al ala defensiva Jerry Hughes, pieza fundamental para la que es considerada por muchos como la mejor línea defensiva de la liga.

Ahora, la atención de los Bills se torna hacia otra pieza de la línea defensiva, una todavía más importante que Hughes: el tackle defensivo Marcell Dareus.

"En el futuro cercano", subrayó el gerente general del club, Doug Whaley, de acuerdo al Buffalo News. "Será la prioridad N° 1 una vez que se asiente el polvo después del draft, quizás incluso antes de eso, simplemente para echar a rodar la pelota".

Whaley se refiere a un inminente comienzo de pláticas contractuales con Dareus, quien está por comenzar la última temporada de su contrato original de novato, una que le pagará 8.06 millones de dólares en el 2015.

Será interesante ver hasta dónde puede ascender el nuevo contrato de Dareus. Se trata de un jugador de 25 años de edad, que viene de dos temporadas consecutivas de Pro Bowl, y una elección como All-Pro. En el 2014, el tercer recluta global del Draft 2011, procedente de Alabama, impuso una nueva marca personal con 10 capturas de mariscal de campo, un año después de conseguir 7.5, números impresionantes para un liniero defensivo interior. Los Bills lideraron a la liga en capturas durante el 2014, con 52, y Dareus es el elemento más joven entre los cuatro titulares: Hughes (26 años de edad), el tackle defensivo Kyle Williams (31) y el ala defensiva Mario Williams (30).

En octubre pasado, Gerald McCoy firmó un contrato por siete temporadas y hasta 98 millones de dólares con los Tampa Bay Buccaneers. A mediados de este mes, los Dolphins "ganaron" la agencia libre firmando al jugador más codiciado, Ndamukong Suh, por seis campañas y hasta 114 millones de dólares. Para efectos de referencia, vale la pena también mencionar los contratos de J.J. Watt (seis temporadas y hasta 100 millones de dólares, firmado en septiembre pasado) y Mario Williams (seis campañas y hasta 100 millones de dólares, firmado en marzo del 2012).

AP PhotoSe asoma una reestructuración para Williams

Dareus no está --al menos todavía-- al nivel de Suh, Watt ni McCoy, pero también es más joven que los tres. Eso es lo positivo.

¿Lo negativo? Carga con bagaje extradeportivo. Fue arrestado en mayo del año pasado en Alabama por posesión de mariguana sintética, luego de ser detenido por exceder el límite de velocidad en una carretera interestatal. Dos semanas más tarde --y dos días después de enfrentar a los medios para discutir su problema legal en Alabama-- fue arrestado nuevamente, esta vez en el estado de New York, acusado de participar en carreras ilícitas después de chocar su automóvil. Hughes admitió más tarde conducir el automóvil "rival".

El juicio de Dareus por el arresto en New York tiene programado comenzar en mayo. El liniero defensivo aceptó ingresar a un programa por abuso de sustancias de la NFL para librarse del cargo de Alabama. Todavía no hay que descartar una eventual sanción de la liga, bajo la nueva política de conducta personal.

A eso hay que sumarle que fue enviado a la banca durante la porción final de la campaña del 2013 por "tardanza habitual", según reportó en su momento NFL.com. Por su eso no fuera suficiente, Dareus ha batallado con una fluctuación en el peso, y el año pasado, cuando reportó al campamento de entrenamiento, reprobó en primera instancia su prueba de acondicionamiento físico.

Entonces, ¿cuánto dinero debe cobrar Dareus a partir de su próximo convenio?

El próximo contrato de Dareus deberá rondar los 90 a 100 millones de dólares como monto máximo, aunque la cifra más importante --la que evidenciaría el tamaño del compromiso de la franquicia hacia su tackle defensivo estelar-- será el dinero garantizado. McCoy acordó 51.5 millones de dólares garantizados; Watt acordó 51.876 millones de dólares garantizados; Suh se voló la barda, rozando los 60 millones de dólares garantizados.

Convendría a los Bills protegerse de futuras "eventualidades" con Dareus. Un promedio de ocho millones de dólares garantizados por temporada, lo prometido a McCoy y Watt, suena como algo descabellado, con todo y que Suh apretó el botón de reinicio a la escala de pagos para linieros defensivos hace unas semanas. Sin embargo, los 31.4 millones que acordó Williams hace tres años se antojan como poco --relativamente hablando-- tomando en cuenta la inflación y el crecimiento proyectado para el tope salarial en los años siguientes.

Por donde se le vea, Dareus supone un riesgo para Buffalo. Por un lado, es un jugador joven, talentoso, que empieza a apenas a mostrarnos la punta de iceberg en cuanto a lo que es capaz de hacer sobre el emparrillado. Por el otro, se trata de una persona que ha tomado malas decisiones constantemente, no solamente en el rubro legal, sino también en cuanto a su preparación como profesional.

Los Bills se encuentran unos 7 millones de dólares por debajo del tope salarial, pero todavía hace falta sumar a esa cuenta a los seleccionados de draft y agentes libres novatos que firmen a partir del próximo mes. Llegar a un acuerdo con Dareus en las siguientes semanas no es imperativo desde el punto de vista financiero, pero sí recomendable.

AP PhotoGilmore es otro engrane defensivo que no desean perder los Bills

¿Por qué?

Porque Buffalo ya ha manifestado sus planes de retener a Kyle Williams y Mario Williams hasta que se retiren. Kyle Williams, el jugador con más tiempo en la plantilla de los Bills, firmó en este mes de marzo una extensión contractual que lo mantendría con la franquicia hasta el término de la campaña del 2017. Mario Williams tiene tres años restantes en su contrato, pero los golpes financieros al tope salarial de esas temporadas son significativos: 19.4 millones de dólares en el 2015, 19.9 millones en el 2016, y 16.5 en el 2017. Sumarle años al convenio de Williams y empujar parte de esas cantidades al futuro parecen ser el camino ineludible para los Bills.

Por si fuera poco, los Bills planean ejercer la opción al quinto año contractual del esquinero Stephon Gilmore, decisión que les costará 11.082 millones de dólares para el 2016.

"[Mario Williams] podría liberar la mayor cantidad y sería lo más lógico, porque no solamente sería reestructurar, sino extender", manifestó Whaley al Buffalo News, citando una comparación con lo realizado con Kyle Williams. "Queremos sentar el precedente de que retendremos a los nuestros y los tendremos retirándose como Buffalo Bills. Pienso que se trata de un sentimiento que queremos mostrarle a los jugadores en nuestra plantilla ahora".

En Buffalo, ya se han hecho a la idea de que el año para gastar en grande fue el 2015, tras comprometer 91.5 millones de dólares entre agentes libres y reestructuraciones contractuales en la actual temporada baja, para liderar a la NFL.

"El año que viene, seremos los Green Bay Packers de la agencia libre", manifestó Whaley la semana pasada durante la reunión de propietarios de la NFL, de acuerdo a Mike Rodak de ESPN.com, haciendo referencia a la austeridad con que se suelen conducir los Packers en el mercado abierto. "Estaremos firmando a nuestros propios jugadores porque tenemos a Nigel [Bradham] a punto de terminar contrato, tenemos a Dareus a punto de terminar, tenemos a Cordy Glenn a punto de terminar y tenemos a Gilmore. Así que esa será nuestra agencia libre el año que viene".

Lo más urgente para los Bills será reestructurar el convenio de Mario Williams. Extender el acuerdo de Dareus previo al inicio de la agencia libre, y del contrato monstruoso de Suh, podría haber ahorrado algo de dinero a Buffalo. Lo mismo aplica para Gilmore, si el equipo se apura a negociar con el esquinero.

Los Bills tienen intenciones claras de mantener intacta a la mejor línea defensiva de la NFL, y a partir de allí edificar al resto de la defensiva. No hay duda de que Dareus recibirá su dinero. Sólo restaría por ver si Dareus será capaz de cumplir su parte del convenio.

¿Responderá como el All-Pro que es, o se transformará en una nueva versión de Albert Haynesworth?

USA TODAY SportsGiovani Bernard de los Bengals ha emergido como uno de los candidatos claros al reconocimiento.

BRISTOL -- Conforme se acerca el cierre de la temporada regular en la NFL, ESPN Stats & Info examina algunos de los candidatos principales para el premio a Novato Ofensivo del Año.

RB Giovani Bernard, Bengals
Bernard ha sido una doble amenaza para los Cincinnati Bengals en su temporada de novato. La selección global N° 37 tiene tres anotaciones por aire, más que los demás corredores novatos combinados esta temporada.

La ofensiva de los Bengals ha mejorado notablemente con Bernard en el campo esta temporada. Bernard ha sido especialmente efectivo en zona roja. Sus 4.6 yardas por intento en la zona roja representan la cifra más alta para un novato desde Adrian Peterson (4.8) en el 2007.

WR Keenan Allen, Chargers
Allen, quien llegó a los San Diego Chargers con la 76° selección global, lidera a los receptores en atrapadas (61) y yardas recibidas (902). Allen está en ritmo de fijar la mayor cantidad de recepciones y yardas aéreas para un novato en las últimas cinco temporadas (A.J. Green terminó con 65 atrapadas para 1,057 yardas como novato en el 2011).

No sólo Allen lidera a los novatos en categorías de recepciones, también posee el mejor balance de recepciones entre jugadores de primer año (70 por ciento).

RB Eddie Lacy, Packers
Desde que volvió de una conmoción en la Semana 5, Lacy lidera la liga en yardas terrestres tras el contacto (441). La temporada pasada, los Green Bay Packers promediaron apenas 1.4 yardas tras el contacto por intento, cuarta cifra más baja en la liga.

Una de las áreas de mayor impacto de Lacy aparece en tercera y cuarta oportunidad. Los Packers convirtieron en 50 por ciento (41 de 82) de sus terceras oportunidades y 100 por ciento (5 de 5) de sus cuartas oportunidades con Lacy en el campo. Sin Lacy, los Packers convierten únicamente en 29 por ciento (26 de 89) de sus terceras oportunidades y 20 por ciento (1 de 5) en cuarta esta temporada.

Mención honorífica

USA TODAY SportsSheldon Richardson y Kiko Alonso han tenido temporadas excepcionales con sus equipos.

BRISTOL -- Conforme se acerca el cierre de la temporada regular en la NFL, ESPN Stats & Info examina algunos de los candidatos principales para el premio a Novato Defensivo del Año.

ILB Kiko Alonso, Bills
Alonso, selección global N° 46, tiene 131 derribos esta temporada. Son 30 más que el novato más cercano y sólo ocho detrás de Vontaze Burfict por el liderazgo de la NFL. Alonso también tiene cuatro intercepciones, más que la combinación de todos los demás apoyadores novatos.

Los Buffalo Bills permitieron un Total QBR de 65 entre 2010 y 2012. Sólo la defensiva de los Jacksonville Jaguars fue peor en dicho período. Alonso ha ayudado a bajar esa cifra a 42 en el 2013, 6° mejor de la NFL.

En términos de puntos defensivos esperados --que toma en cuenta todo lo que la defensiva hace que afecta el marcador-- los Bills han pasado de negativo-90 en el 2012 (29°) a positivo-28 en el 2013 (8°). Alonso ha estado en el campo durante todas las jugadas defensivas.

DE Sheldon Richardson, Jets
Tomado por los New York Jets con la 13° selección global, Richardson ha contribuido para darle vuelta a una defensiva terrestre que fue extrañamente generosa en el 2012. Los Jets permitieron 4.3 yardas por acarreo y 1.7 yardas después del contacto por intento. Este año, están permitiendo 3.1 yardas por intento (mejores en la NFL) y 1.2 yardas tras el contacto por acarreo.

Richardson tiene 65 derribos a la defensiva esta temporada, 20 más que el siguiente novato de línea defensiva y uno más que el Jugador Defensivo del Año en el 2012, J.J. Watt; 27 de esas tacleadas fueron para pérdida o no permitieron ganancia. Sólo Watt tiene más, con 31.

DT Star Lotulelei, Panthers
Los Carolina Panthers han permitido 3.4 yardas por intento en primera y segunda oportunidad con Lotulelei en el campo. Los oponentes promedian 4.7 yardas por acarreo cuando no alinea en esas oportunidades.

La aportación terrestre de Lotulelei lidera a una defensiva de Carolina que ha añadido 53 puntos esperados en 446 jugadas con él. Con Lotulelei en la banca, los Panthers han añadido apenas ocho puntos esperados en 319 jugadas defensivas.

Mención honorífica
DB Tyrann Mathieu, Cardinals (rotura de ACL en la Semana 14)