Los hombres de José Antonio Camacho se encontrarán un rival de segunda clase en el ámbito europeo, pero que se empleará a fondo para lograr lo que sería una victoria histórica en su palmarés, pues de los trece enfrentamientos anteriores entre ambos combinados solo en uno venció Irlanda del Norte.

El seleccionador español reclamó a los jugadores máxima concentración y sacrificio para doblegar a un rival en un encuentro de características similares al de Eslovenia, primero del Mundial.

El técnico señaló que ideó el último amistoso fuera de casa para que el equipo se mentalice de lo que se va a encontrar en Corea ante Eslovenia. Un ambiente frío para España en las gradas y un rival aguerrido, pero inferior técnicamente como Irlanda del Norte.

El seleccionador ha instado a los jugadores a que piensen exclusivamente en el equipo nacional y se olviden de sus "guerras" particulares en sus clubes, algo muy complicado, pues la mayoría se juegan "la vida" con sus equipos en la cuatro jornadas que restan.

El centrocampista del Lazio Gaizka Mendieta y los del Valencia David Albelda y Rubén Baraja son las principales novedades de la lista de 18 jugadores que Camacho se ha llevado a Belfast, aunque sólo Baraja parece con opciones de salir en el once titular.

Los 18 de Belfast son fijos para el Mundial y Camacho deberá resolver hasta el 13 de mayo qué otros cinco se desplazarán al continente asiático para disputar la gran cita futbolística. El técnico reconoció que mantiene las dudas de Pep Guardiola y Luis Enrique.

En la alineación que Camacho presente ante Irlanda del Norte, los más probable es que Gaizka Mendieta se quede en el banquillo al principio y que el bético Joaquín sea el que ocupe la banda derecha, acompañado en el centro del campo por el valencianista Rubén Baraja, el madridista Helguera y el realista De Pedro, aunque Valerón podría entrar en detrimento de Baraja.

Camacho podría incorporar al barcelonista Carles Puyol en el centro de la defensa, mientras que Curro Torres ocuparía la banda derecha y Juanfran la izquierda.

Lo más importante para el seleccionador es la mentalidad y el ánimo de los jugadores, así como el sacrificio dentro del terreno de juego.

Es el último ensayo serio de España antes de la cita mundialista y Camacho no quiere tropezar de nuevo en el primer partido, como sucedió en la pasada Eurocopa ante Noruega. "España debe demostrar que es favorita dentro del campo y hay que mentalizarse y olvidarse del supuesto favoritismo. Por eso estamos aquí para enfrentarnos a un rival parecido a Eslovenia", manifestó el seleccionador.

El equipo norirlandés no es un rival de entidad para España. Los de Sammy McIlroy, que serán también rivales del combinado nacional en la fase de clasificación para la Eurocopa del 2004, son muy inferiores técnicamente y además afrontan el partido con seis bajas de última hora por diferentes circunstancias con respecto a la lista facilitada inicialmente.

Mcllroy ha visto como en total son once los habituales que no podrán estar en el Windsor Park frente a España, lo que hace que no haya podido completar la convocatoria y que sean solo 16 los futbolistas norirlandeses que se vistan de corto.

Unicamente un estadio lleno y la garra de sus jugadores serán la principal oposición para España, que debiera imponerse sin dificultades a pesar de ello.

A las bajas de Danny Griffin (Dundee United), Peter Kennedy (Wigan Athletic), Michael Hughes (Wimbledon), Philip Mulryne y Paul McVeigh (Norwich City) han causado baja en la relación de convocados por diversas lesiones se ha unido la de Neil Lennon (Celtic) y la posible se Jim Magilton (Ipswich), que tiene problemas familiares y hasta mañana no confirmará su presencia.

Tantas bajas podrían hacer debutar en Irlanda del Norte a Gavin Melaugh, de veinte años e internacional sub'21 el pasado mes contra Alemania, y a Pat McCourt, joven delantero de 18 años del Rochdale, que podría jugar sus primeros minutos como internacional absoluto.

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