Nalbandian pasó a los últimos 16 tras vencer, 4-6, 6-2, 6-0, 3-0, al belga Xavier Malisse, que tuvo que retirarse en el cuarto set debido a una molestia en su brazo derecho.

El argentino enfrentará en la próxima instancia al suizo Roger Federer, sexto preclasificado, quien superó al sueco Andreas Vicinguerra por 6-3, 6-4 y 6-2.

El anuncio de abandono del tenista moscovita -tercer favorito-, aquejado de una rotura de ligamentos en la muñeca izquierda, ha apartado del camino del australiano el principal obstáculo para el último partido en el Rod Laver Arena. El jugador de Adelaida, obsesionado con saldar la cuenta pendiente que históricamente mantiene con el primer Grand Slam de la temporada.

Hewitt, que ventiló de un plumazo la amenaza del checo Radek Stepanek en tercera ronda (6-3, 6-2 y 6-0), se encuentra a tres partidos de su primera final en casa. Las leves amenazas del suizo Roger Federer y del estadounidense Andy Roddick, eliminado ya el checo Jiri Novak son las únicas que parecen incomodar el tránsito del jugador oceánico.

El marroquí Younes El Aynaoui, verdugo del español Feliciano López, se asoma como próxima presumible víctima de una parte del cuadro integrada por el ruso Mijail Youzhny -siguiente rival de Roddick-, el alemán Rainer Schuetler, el estadounidense James Blake, que ganó a Alberto Martín, y el argentino David Nalbandian, décimo favorito.

La claridad desaparece en la otra zona del panel, en el que están ubicados Juan Carlos Ferrero y Félix Mantilla. También André Agassi y el francés Sebastien Grosjean, otros favoritos acompañados por el argentino Guillermo Coria, el croata Mario Ancic, el armenio Sargis Sargsian y el sudafricano Wayne Ferreira.

LA VICTORIA DE NALBANDIAN, EL DOLOR DE MALISSE
Malisse recibió masajes en su brazo después del noveno juego de la primera manga, y en el quinto del tercer set se le administraron calmantes para el dolor, pero los mismos no lo ayudaron a continuar más allá del tercer juego del cuarto set.

Fue la segunda vez que el argentino y el belga se encontraron en una pista, con Nalbandian ganando la recordada semifinal de Wimbledon del año pasado, cuando después de varias interrupciones y al aplazamiento del encuentro hasta el otro día, el cordobés finalmente pudo imponerse por 7-6 (7-2), 6-4, 1-6, 2-6, 6-2.

El finalista de Wimbledon, que en el 2002 tuvo una meteórica carrera saltando del lugar número 70 del escalafón mundial al duodécimo, después de lograr triunfos en Estoril y Basilea y alcanzar los cuartos de finales en Buenos Aires, Auckland y la serie Masters de Toronto, tendrá un difícil compromiso ante Federer.

Nalbandian comenzó el encuentro muy inseguro, ante un rival que dictó el trámite de la contienda y rompió por primera vez el servicio del argentino en el tercer juego.

El cordobés pareció recuperarse en el octavo rompiendo el saque de Malisse, pero el belga volvió a recobrar su compostura para quebrar nuevamente a Nalbandian en el octavo y quedarse con el primer set.

En la segunda manga apareció un Nalbandian más sólido, que comenzó a mover y desgastar a un Malisse impreciso y cada vez más lento para devolver los golpes del argentino.

El partido se volcó definitivamente en favor del cordobés que, a partir del quinto juego del segundo set, prácticamente no tuvo rival.

Malisse se mantuvo en el encuentro a duras penas, sin poder moverse con libertad y acusando el dolor en su brazo derecho.

Y pese al gran espíritu de lucha que expuso en los momentos adversos, los fuertes dolores que lo aquejaron finalmente lo obligaron a retirarse.