El rey de los pesos semipesados de la UFC, Alex Pereira, puede tener la clave para desbloquear la potencia máxima de los golpes.
EL PELEADOR MÁS ATERRADOR DEL MUNDO está aplastado contra el costado de la jaula. Alex Pereira apenas se mueve durante casi un minuto, con su compañero de entrenamiento sobre ambas piernas en una posición de control. Pereira se agarra a los brazos del tipo y se queda allí, hasta el punto en que su quietud se vuelve preocupante.
Esta es la última sesión de entrenamiento de Pereira desde su base de operaciones, Teixeira MMA & Fitness en Connecticut, antes de dirigirse a Las Vegas para encabezar UFC 313 el 8 de marzo. Defenderá su título de peso semipesado contra la estrella rusa Magomed Ankalaev, que no ha perdido desde marzo de 2018.
- Ordena UFC 313: Pereira vs. Ankalaev por ESPN+ PPV (EE.UU.)
- Suscríbete a Disney+ para lo mejor de la UFC (Latinoamérica)
Ha estado hacienda sparring durante cinco rounds de cinco minutos, contra cinco oponentes nuevos diferentes, para imitar lo que sucederá ocho días después en el octágono. Sería fácil confundir este momento con que está cansado o atrapado mientras su compañero de entrenamiento intenta terminar un derribo de dos piernas. Pero ninguna de esas cosas es cierta. En el caso de Pereira, él es pura energía. Su calma suele ir seguida de una breve ráfaga de puñetazos y patadas que son tan repentinos, tan violentos, que resulta aterrador cuando se suelta. En este caso, está a punto de soltarse.
Pereira es la viva encarnación del viejo dicho sobre por qué "Jaws" da tanto miedo: no es el tiburón, es el océano. El agua es misteriosa e incognoscible, genera tantas opciones aterradoras que nuestra mente llena los espacios en blanco con miedo, de una forma en la que la realidad no puede acercarse. Pereira es sin duda un tiburón cuando decide lanzarse, pero la mayor parte del tiempo es el océano. Es tan inquietantemente tranquilo que su despreocupación empieza a parecer que está cansado o desinteresado.
"Incluso unos minutos antes de una pelea, Alex parece que va a la tienda de comestibles, no a una pelea en jaula", dice su entrenador, la leyenda de la UFC Glover Teixeira.
Con el lado de su cara aplastado contra la reja, Pereira explota de repente. En un instante, Pereira se eleva y se aleja del costado de la jaula. Lo enganchó por debajo y lo empujó [a su compañero de entrenamiento], y ahora los dos peleadores están a unos pocos pies de distancia. Pereira comienza su prototípico manotazo en la cara de su oponente, midiendo la distancia. Luego lanza un 1-2 de derecha fuerte, seguido de su gancho de izquierda letal, que hace un sonido enfermizo de thwack-thwack. En solo cinco segundos, pasa de estar en peligro a ser el peligro.
"A veces, mi poder incluso me asusta", dice más tarde. "Sé que mis oponentes eligen pelear por su propia voluntad. Pero tienen familias y seres queridos, y sé que puedo lastimarlos".
Es la ventana perfecta para observar la naturaleza misteriosa de la potencia de los golpes. Los peleadores suelen ser muy similares en altura, peso y técnicas de entrenamiento. Entonces, ¿cómo es que Alex Pereira es mucho más poderoso que sus oponentes?
Los expertos dicen que el ingrediente secreto que separa a los poderosos de los devastadoramente poderosos es una habilidad sorpresiva: la capacidad de relajarse.
EN LA SUPERFICIE, un puño es simplemente un problema matemático. Su fuerza es igual a la masa por la aceleración, comparada con la masa y la velocidad del objeto que estás golpeando. "Es física básica: estás transfiriendo impulso de tu cuerpo a la cabeza de tu oponente", dice el Dr. Peko Hosoi, profesor de ingeniería mecánica en el MIT. "Cuanta más masa puedas activar, más fuerte será el puño".
El Dr. Stuart McGill está de acuerdo con esa matemática, pero también tiene una larga trayectoria estudiando la ciencia de la potencia de los golpes. Ha realizado docenas de estudios sobre peleadores de MMA, específicamente intentando entender los muchos matices de cómo se genera la potencia. Ha descubierto que los conceptos básicos son fundamentales para los peleadores de élite (juego de pies, ritmo, no solo usar los brazos para golpear), pero también descubrió que muchos de los artistas del nocaut más devastadores del mundo eran muy buenos a la hora de relajarse.
"La capacidad de mantenerse sueltos y relajados les permite expresar la velocidad de su capacidad atlética, algo que resulta contra-intuitivo para muchas personas", dice McGill, profesor desde hace mucho tiempo en la Universidad de Waterloo en Ontario.
McGill ahora entiende la explicación de Bruce Lee de que para golpear rápido y fuerte, "Relájate y luego concentra toda la energía en el puño". Explica cómo el juego de pies establece el ángulo de fuerza, una contracción que lanza el puño y luego la relajación aumenta la velocidad de cierre del objetivo. Luego, justo antes del impacto,el cuerpo pulsa para ponerse rígido y entregar la mayor cantidad de energía al oponente.
McGill dice que Pereira es increíble en la forma en que logra posicionar sus pies y alinear su cuerpo para dirigir la fuerza y generar con calma lo que podría ser el poder más aterrador en la historia de UFC.
Los observadores casuales a menudo confunden músculos con poder, dice McGill. Varias personas entrevistadas para esta historia señalan a Brock Lesnar como un ejemplo de un ser humano muy fuerte que en realidad no tenía las habilidades técnicas para generar tanto poder como se esperaría. Cuando Lesnar se enfrentó a los destacados golpeadores Alistair Overeem y Caín Velásquez más adelante en su carrera, ambos lo noquearon. "Tras haber medido a grandes atletas durante casi 35 años, la fuerza bruta no se traduce en rendimiento de la forma en que la mayoría de la gente cree", afirma McGill. "Son tipos como Matt Brown a los que más hay que temer".
McGill ha trabajado con Brown, el veterano de MMA recientemente retirado, y Brown atribuye a los estudios de McGill el hecho de que haya logrado mantenerse durante 15 años en el octágono y terminar con la segunda mayor cantidad de nocauts (13) en la historia de la UFC. Brown mide 1.80 metros (6 pies), pesa 77 kilos (170 libras) y está lejos de ser imponente. Pero su técnica y dureza se combinaron para convertirlo en uno de los finalizadores más letales en la historia de las peleas en jaula.
Cuando Brown habla de peleas, debería ponerse una bata de laboratorio. Se refiere a su capacidad para lanzar uppercuts de derecha y codazos como "activaciones" y "creación de masa efectiva", términos que McGill también utiliza a menudo. Es uno de los pensadores de golpes más destacados del deporte y cree que su cerebro lo ayudó a convertirse en uno de los peleadores con más experiencia en la historia de la UFC. "De hecho, la potencia comienza primero en el sistema nervioso", dice. "Tu cerebro inicia todo el proceso y la relajación mental es fundamental para los pegadores poderosos".
Cuando Brown piensa en los pegadores más peligrosos de la historia, nombra primero a Pereira y luego hace una pausa, casi como si fuera Pereira y luego todos los demás. Finalmente menciona a Conor McGregor en su mejor momento como un buen ejemplo de un generador de potencia técnicamente brillante, luego menciona también a Francis Ngannu y Dustin Poirier. Pero finalmente vuelve a Pereira, a quien considera el producto definitivo de los 32 años de existencia de la UFC.
"Pereira es increíble", dice Brown. "Lo primero que noto en él es su capacidad para relajarse. Es muy alto, lo que aprovecha. Su longitud y capacidad para relajarse generan mucho poder. Puede activar sus músculos muy rápido y crear mucha energía cuando se activa. También es muy preciso, lo que se puede entrenar, pero la mayoría de las veces, se nace con eso".
Y ese es el problema. Por mucho que se puedan recopilar y examinar datos y técnicas, siempre habrá un elemento de magia inmensurable que determine quién es poderoso y quién no. "Existe un absoluto misterio sobre quién nace con poder y quién no", dice Brown.
Al principio, cuando Pereira reflexiona sobre de dónde proviene su poder después de su sesión de sparring, dice que hay dos factores principales, la técnica y la genética. Es un técnico de golpeo impecable tanto con sus patadas como con sus puños. Reconoce que su aura relajada es fundamental para su poder y atribuye a su entrenamiento el hecho de que pueda estar tan quieto en lo que suele ser un deporte frenético. Incluso durante los anuncios en el ring, cuando muchos peleadores caminan de un lado al otro del octágono para quemar los nervios, Pereira suele estar de pie como si estuviera haciendo cola en la tienda de comestibles. "Cuando entrenas como un tren, sabes que el trabajo está hecho y eso te da la confianza para relajarte antes y durante las peleas", dice. "No tengo miedo ni estoy nervioso".
Se coloca en posición para mostrar su técnica para lanzar un gran puño. Lanza el golpe de derecha más desagradable que jamás hayas visto, y luego comienza a trazar el poder hacia atrás.
Comienza con los puños, que son mucho más grandes de lo que esperarías de un peleador de 205 libras. Sus nudillos parecen tener otros nudillos enterrados debajo. Son puntiagudos y fuertes, y cuando golpea su mano derecha contra su palma izquierda, hace un ruido desagradable como de bofetada. "Tengo huesos densos y pesados", dice casualmente, y muestra cómo gira ligeramente su mano derecha en el último milisegundo antes de que aterrice para que los nudillos de sus dedos índice y medio conecten primero. Mientras sus nudillos vuelan hacia adelante, en realidad es un poco inquietante imaginar esos nudillos de cemento conectando con un rostro humano.
Luego mueve su mano izquierda hacia arriba por su brazo derecho, hasta el hombro, y hacia abajo a través de su centro. Hace una pausa y dice que se concentra en hacer girar violentamente la mitad de su cuerpo para lanzar la mano derecha de modo que quede perfectamente enroscado para torcer su cuerpo hacia atrás en la dirección opuesta y lanzar su gancho de izquierda con la misma cantidad de fuerza en la otra dirección. "Bang-bang", dice, girando y lanzando dos golpes en un movimiento de péndulo.
Finalmente, baja la mano desde el centro del cuerpo hasta los muslos y las pantorrillas. Se detiene un momento y levanta el pie derecho hasta la mano. Hace que su entrenador/intérprete, Plinio Cruz, describa cómo está a punto de mostrar la clave de todo lo que acaba de decir mientras señala la parte anterior de su pie derecho. Pereira tiene una sonrisa burlona en su rostro mientras espera que Cruz termine la traducción al portugués, como un chef que está a punto de revelar el ingrediente secreto de su mejor plato.
En este caso, Pereira está hablando de la zona que se encuentra debajo del dedo gordo del pie derecho. Parece sumamente orgulloso del músculo que ha desarrollado allí. "Aquí es donde comienza el poder", y balancea el pie hacia el suelo y comienza a hacer pogo hacia arriba y hacia abajo. Antes, su entrenador principal, Teixeira, había dicho que miráramos a Pereira caminar, porque camina de la misma manera que pelea. Es un paso ascendente y recto que se origina en sus dedos gordos que lo impulsan más hacia arriba en el aire que hacia adelante. No es muy elegante, pero coincide con su forma de enfrentarse a sus oponentes: firme, calmado, inevitable.
Ahora, dice Pereira, debería abordar la parte genética de la ecuación de poder. Dice que su padre le transmitió las manos y los brazos Fuertes trabajando como albañil durante toda su vida. El apodo de Pereira, Poatan, se traduce como "Manos de Piedra", y él cree que su padre era Poatan Padre. La hermana de Pereira, Aline, también es una kickboxer profesional con grandes manos de martillo.
Pereira escucha a Cruz traducir lo que acaba de decir sobre su ADN. Pero de la misma manera que pelea, Pereira vuelve a la conversación, interrumpiendo a Cruz como si se le acabara de encender una bombilla en la cabeza. Parece haber tropezado con una revelación sobre la letalidad de sus propios puños.
"La genética y la técnica son partes muy importantes para mí", dice. "Pero también lo fue el taller de neumáticos".
CUANDO TENÍA UNOS 12 AÑOS, Pereira consiguió un trabajo en una tienda de neumáticos local en Brasil. De hecho, en un momento en que se unió a la UFC en 2021, los fanáticos de las peleas lograron encontrar la foto de Google Maps de la tienda de neumáticos, y allí estaba Pereira, en medio de un mar de caucho.
Habla de esos días con reverencia y también como críticos para su historia de origen en la pelea. Tuvo que aprender a generar energía en ráfagas para meter una llanta en un neumático o sacar una llanta. Mientras habla, describe algo que suena muy parecido a cómo el Sr. Miyagi usó las tareas domésticas para enseñarle habilidades de artes marciales a Daniel LaRusso en "The Karate Kid".
Pereira trabajó allí durante su adolescencia, donde desarrolló una cadencia de movimientos explosivos similar a la forma en que pelea ahora: apuntar, relajarse, disparar. "Le debo mucho a la tienda de neumáticos", dice Pereira.
Había tenido algunas peleas cuando era niño, pero nunca hizo ningún entrenamiento de boxeo o MMA. Pereira puede recordar el momento exacto en el que comenzó a darse cuenta de que tenía potencial. Fue después de un acalorado partido de fútbol improvisado cuando tenía 18 años. Un tipo le estuvo chirriando durante una hora, y el juego se volvió cada vez más físico. Pereira puede imaginar al hombre hasta el día de hoy: mucho mayor (probablemente de unos 26 años) y más grande, con una intrepidez verbal cuando se trataba de aumentar la tensión.
A medida que el juego se acercaba a su fin, Pereira y el hombre se enfrentaron y comenzaron a pelear. El hombre lo golpeó, pero Pereira avanzó y se acercó a él mientras comenzaba a lanzarle puñetazos. Conectó una vez, dos veces y luego el hombre cayó al suelo como tantos de sus oponentes de la UFC, inconsciente. Incluso en ese entonces, sus amigos le comentaron a Pereira que se sorprendieron por lo plácido que parecía cuando entró en una pelea a puños. "Deberías olvidarte del fútbol y comenzar a pelear", dijeron.
Así lo hizo. Peireira comenzó a entrenar boxeo y kickboxing cuando llegó a la edad adulta, y le encantó. La gente a menudo se confunde con la edad de Pereira (37) en comparación con su modesto récord de 12-2 en MMA, pero ha sido uno de los pegadores más activos en el mundo del boxeo desde 2010. Tuvo más de 25 peleas en el boxeo amateur, luego tuvo un récord de 33-7 como kickboxer profesional de alto nivel durante la siguiente década, incursionando en peleas de MMA a partir de 2015. Desde que se unió a la UFC en 2021, Pereira ha sido una estrella de la UFC notablemente confiable. Si vence a Ankalaev este fin de semana, habrá defendido su cinturón de campeón de peso semipesado cuatro veces en menos de un año calendario, un ritmo inaudito en la UFC actual. Sus últimas cuatro victorias terminaron con distintos métodos de brutalidad - dos con puñetazos, una con patada a la cabeza, una con codazos - y en abril pasado, fue al Performance Institute de la UFC y rompió el récord del peso pesado Ngannou por el golpe más fuerte jamás registrado por un peleador.
Después de que suena la campana durante su última sesión de sparring antes de UFC 313, Pereira se derrumba en el suelo. Entrenó duro ese día, pero duro es relativo para él. Pasó largos períodos marchando hacia adelante pero sin desatar nada. Observando. Calculando. Siendo el océano. Es algo muy amenazante de ver. La violencia está ahí, cerca pero fuera de la vista.
Cuando suena la campana final, Pereira se recuesta boca abajo en la lona. Su trabajo está hecho antes de tomar un jet privado a Las Vegas para la semana de la pelea. Sus rodillas, codos y cabeza lo sostienen mientras sus entrenadores se acercan y le quitan las espinilleras y los guantes. Pereira permanece en esa posición durante unos dos minutos antes de ponerse de pie y salir de la jaula.
El gimnasio de Teixeira, ubicado justo al otro lado de la frontera con Nueva York en Bethel, Connecticut, tiene una serie de gradas de madera de tres filas al lado de una jaula larga y rectangular. Pereira se sienta en la fila más baja. Está sudando tanto que sus pies han dejado huellas de garras detrás de él mientras camina. Las marcas de esos dedos gordos gigantes son particularmente pegajosas en el suelo.
Se sienta durante 10 minutos, goteando un charco enorme de sudor en forma de U a su alrededor. Los entrenadores y compañeros de equipo finalmente lo rodean, justo afuera del estanque de sudor, y Pereira levanta la cabeza. Todos hablan en portugués durante un rato, y la conversación gira en torno a su evolución como peleador. Ese día, Pereira lució fantástico al defender derribos contra algunos de los mejores compañeros de sparring de lucha libre en el negocio. Su entrenador, Teixeira, nuevamente dice que su capacidad para relajarse en medio del caos es lo que le ha permitido haberse vuelto tan bueno en la defensa de derribos, que supuestamente era su área más débil.
Finalmente, Pereira se pone de pie. Se dirige a la otra habitación, moviendo los dedos gordos de sus pies hacia arriba y hacia abajo. Coge una botella de agua y regresa y se sienta en el mismo lugar, rodeado por su propio sudor. Mira fijamente a lo lejos por un momento, luego inclina la cabeza hacia atrás mientras se vierte agua en la boca. El océano necesita beber.