LOS ANGELES -- Pau Gasol, el complemento perfecto de Kobe Bryant, recibió el mejor cumplido posible de su ex equipo: Los Angeles Lakers retiraron su jersey.
"Quiero decir que la vida pasa bastante rápido, ¿no? En un abrir y cerrar de ojos, puedes ser un niño jugando baloncesto en tu escuela con tus amigos, y de repente, estás realizando tu sueño", dijo Gasol antes de que los Lakers recibieran a los Memphis Grizzlies el martes. "Pero esta noche, realmente supera cualquier sueño o expectativa que haya tenido porque significa mucho. Y obviamente con Kobe ahí arriba, sólo agrega algo significativo y poderoso, triste y feliz, doloroso y alegre".
"Son muchas cosas".
Fue una noche redonda para Gasol, quien fue honrado por los Lakers en una noche en la que jugaban contra el equipo que lo cambió a Los Ángeles. Su hermano menor Marc, quien fue parte del intercambio en dirección opuesta de Los Ángeles a Memphis.
Se bajó un velo negro durante una ceremonia de medio tiempo, revelando el número 16 de Gasol, colocado en las vigas directamente al lado de los números 8 y 24 de Bryant.
Gasol se dirigió a la multitud en el centro de la cancha durante el descanso entre el segundo y el tercer cuarto, flanqueado por sus padres, hermanos, esposa e hijos, así como por la gobernadora de los Lakers, Jeanie Buss, el vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka y Vanessa Bryant, haciendo su primera aparición pública en Crypto.com Arena desde el funeral de su difunto esposo.
"Lo extraño mucho", dijo Gasol cuando se le preguntó por Bryant. "No hay nada que pueda hacer al respecto más que amar a su familia. Así es como lo trato".
Los Lakers llegaron a tres Finales consecutivas de la NBA tan pronto como llegó Gasol en febrero de 2008, ganando campeonatos consecutivos en 2009 sobre Orlando Magic y 2010 sobre sus rivales de toda la vida, los Boston Celtics.
"Kobe te da la bienvenida y te dice: 'Salgamos y ganemos un anillo'", recordó Gasol. "Y yo estoy como, 'OK, estoy dentro'".
Ganaron dos, y Gasol los usó el martes por la noche, uno en cada mano.
Después de un tributo en video durante el segundo cuarto, Gasol recibió una larga ovación de pie por parte de la multitud en Crypto.com Arena, palmeándose el pecho con una mano mientras sostenía a su hija de 2 años, Elisabet Gianna, con la otra. Su hija fue nombrada en honor a la hija de Bryant, Gianna, quien fue una de las víctimas del accidente de helicóptero de enero de 2020 que también cobró la vida de su padre y otras siete personas.
Gasol, que fue el segundo español en jugar en la NBA y el primero en llegar a las Finales, fue recibido por varios compañeros y paisanos de la selección española, entre ellos José Calderón, Juan Carlos Navarro, Felipe Reyes y Juancho Hernangómez.
Una gran cantidad de ex Lakers acudieron al juego, incluidos Kareem Abdul-Jabbar, Derek Fisher, Metta Sandiford-Artest, Jordan Farmar, James Worthy y el entrenador Gary Vitti. La estrella de los Miami Heat, Jimmy Butler, quien jugó con Gasol en los Chicago Bulls, también acudió al partido.
Phil Jackson, quien entrenó a Gasol durante cuatro de las seis temporadas que jugó en Los Ángeles, también hizo una rara aparición en la arena, viendo el juego desde una suite.
Jackson, Fisher, Sandiford-Artest y Sasha Vujacic también grabaron mensajes de video para Gasol que se mostraron en el jumbotron durante un tiempo muerto en la primera mitad.
Gasol fue el jugador número 12 en la historia de la franquicia en tener su número honrado, uniéndose a una larga lista de hombres grandes legendarios desde George Mikan a Wilt Chamberlain, Abdul-Jabbar a Shaquille O'Neal.
"Creo que el denominador común es que brindé algo valioso al equipo para ayudarlo a ganar", dijo Gasol. "No me atrevería a compararme con esos grandes jugadores. Tengo tanto respeto y honor. Parte de la razón por la que estoy allí es que ayudé significativamente al equipo a ganar esos campeonatos. [Si] no lo hicimos Si ganamos esos campeonatos, no estaríamos sentados aquí".