La riña enfrenta a la que quizás sea la superestrella más descontenta de la NBA contra una franquicia que no se doblegará a su voluntad. Y todos en la NBA están mirando.
SI NO HUBIERA habido un desacuerdo masivo con el alero superestrella Jimmy Butler la semana anterior, cada pregunta que el entrenador del Miami Heat, Erik Spoelstra, atendió la mañana del 9 de enero habría sido perfectamente apropiada.
La victoria del equipo en Golden State la noche anterior. La candidatura de Tyler Herro para el All-Star. El crecimiento de Jaime Jáquez Jr. como jugador de segundo año. Todo lo habitual en una entrevista posterior a la práctica para un equipo de la mitad de la tabla en medio de un viaje por la Costa Oeste a principios de enero.
Pero, por supuesto, nada de lo que pasó el jueves por la mañana en Salt Lake City fue típico. Apenas seis días antes, el Heat había anunciado que suspendía a Butler por conducta perjudicial para el equipo después de una derrota por 13 puntos ante los Indiana Pacers en la que surgieron dudas sobre el esfuerzo de su seis veces All-Star.
Había sido un desastre, una explosión que alteró la liga y la franquicia, una que podría costarle a Butler $2.3 millones en salario y presenta la mayor prueba existencial para la tan cacareada "Cultura Heat" en décadas.
De vuelta en Utah, no se hicieron preguntas sobre Butler porque el Heat había dejado en claro que Spoelstra no las respondería. El motivo de sincronizar la suspensión de siete partidos con la gira de seis partidos, según dijeron fuentes del equipo, fue crear espacio para que el equipo saliera de Miami y se alejara del caos que la situación había creado, mientras Butler, el presidente del Heat, Pat Riley, y el dueño del Heat, Micky Arison, se reunían para hablar sobre sus diferencias.
Fue un esfuerzo inútil. Privar a esta situación de oxígeno sólo iba a funcionar por un tiempo, y los problemas que provocaron la desintegración de la relación siguen vigentes. Butler todavía quiere ser cambiado. El Heat no ha encontrado una movida que le guste para él.
Los compañeros de equipo, los entrenadores y el personal ya se han cansado, dijeron las fuentes.
Aunque fuentes del Heat dicen que esperan que Butler regrese el viernes contra los Nuggets y están completamente preparados para que juegue, sigue habiendo un temor palpable por lo que podría hacer y el ambiente que podría crear el caos actual. "No sé cómo puede volver a este vestuario", dijo una fuente cercana al equipo. Otra dijo: "No lo queremos de vuelta".
Si la historia - como, digamos, en Minnesota en 2018 - sirve como precedente, la incomodidad podría profundizarse rápidamente.
"Jimmy ni siquiera ha empezado realmente", dijo una fuente cercana a Butler.
Spoelstra sabía todo eso cuando cortésmente se negó a hablar sobre la situación de Butler. Por supuesto que lo sabía. Todos en el equipo sabían cuánto quedaba por resolver y cuánto más feo podría volverse esto.
Lo que Spoelstra discutiría es la "Cultura Heat". Qué es y qué significa. También le proporcionó una oportunidad para proporcionar una declaración en un código fácilmente descifrable.
"Hay una expectativa de cómo competimos y cómo competimos para nosotros", dijo Spoelstra. "Fuera de la cancha, hay un nivel de profesionalismo y un estándar".
Riley creó la cultura cuando se unió a la franquicia en 1995. Spoelstra, quien se unió al Heat ese mismo verano, se ve a sí mismo como un guardián de ella. Sus jugadores, también.
Es un ideal vivo y palpitante que cambia con cada equipo y sus líderes. Y está siendo desafiado como nunca antes, por un jugador que alguna vez lo encarnó. Una organización establecida en sus formas, con tres décadas de ingresos que prueban su eficacia, y un jugador - 14 años después de iniciar su carrera - notoriamente establecido en las suyas.
"No somos para todos", dijo Spoelstra. "Algunas personas se sienten atraídas por esto, otras no. No nos disculpamos por ello".
Shams Charania explica en SportsCenter lo más reciente sobre la todavía estrella de Miami.
EN CIERTO NIVEL, nadie de los involucrados debería sorprenderse de que este matrimonio de baloncesto, que alguna vez fue perfecto entre jugador y equipo (una cultura que definía el deporte y una ética de trabajo militante con el Heat, y un alero All-Star como Butler que encarnaba ambas cosas de manera independiente) haya chocado contra la pared.
Riley y Butler son orgullosos, combativos y competitivos como pocos. Al final, personalidades como esas chocan entre sí.
Las temporadas de Butler en Chicago, Minnesota y Filadelfia terminaron con distintos grados de rencor. Riley se ha enfrentado a superestrellas como Shaquille O'Neal, Dwyane Wade y Alonzo Mourning en ciertos momentos.
Este actual enfrentamiento es, por ahora, leve en comparación con lo que cada uno de ellos ha hecho en el pasado. La salida de Butler de Minnesota es legendaria. También lo es la pelea de Riley con O'Neal en una práctica en febrero de 2008, cuando Mourning se interpuso entre ellos para detener una pelea campal.
La mayoría de esas peleas se debían a cuestiones de rendimiento. Esta es principalmente por dinero, que equivale a respeto en la mente de los jugadores superestrella y puede llevar a rupturas mucho más complicadas y emocionales.
La pelea entre Wade y Riley en 2016 comenzó con lo que fuentes del equipo ahora admiten que fue un error en la forma en que manejaron la partida de LeBron James como agente libre en 2014. James esperó siete días para tomar la decisión de regresar a Cleveland, lo que dejó al Heat con un espacio salarial inesperado.
El Heat decidió volver a firmar a Chris Bosh con un contrato máximo de cinco años y $118 millones y llenar otros huecos en la plantilla, dejando a Wade con un contrato insultantemente bajo de dos años y $31 millones.
"Deberíamos haberle dado todo lo que pudimos a Dwyane", dijo una fuente del Heat. "Eso preparó las cosas para que salieran mal más adelante".
Cuando Wade se fue a Chicago en 2016 después de recibir una oferta de contrato menor de un Miami que todavía tenía restricciones salariales, los ejecutivos del Heat decidieron no volver a cometer el mismo error. Cuando el Heat adquirió a Butler a través de un contrato de firma e intercambio con los Sixers en 2019, ese recuerdo institucional era fuerte.
"Para ser totalmente honesto, dijimos todo el tiempo que DWade murió para que [Jimmy] pudiera vivir", dijo una fuente cercana a Butler.
Eso significó dejar que Butler, que tenía 30 años en ese momento, se saliera de los límites que habían definido durante mucho tiempo la "Cultura Heat". Contrataron a su entrenador, Armando Rivas, para el personal, una práctica común para otras superestrellas en otros equipos, pero no para el Heat. Evitó las fiestas navideñas del equipo y troleó a los medios de la NBA con peinados eclécticos en los días de prensa. Se le permitió volar en forma privada o quedarse en un lugar diferente al del equipo en las giras. Durante las Finales de 2023, dijeron las fuentes, se quedó a unas 30 millas de distancia en una mansión en Boulder, Colorado, mientras que el equipo se quedó en el centro de Denver.
"Eso no es nada común", dijo un gerente general de la Conferencia Oeste. "Una superestrella puede alojarse en un hotel diferente, pero no en una mansión a 30 millas de distancia".
Butler hizo poco por ocultar su inusual arreglo, incluso publicó fotos de una heladería Van Leeuwen en Boulder en su siempre activa cuenta de Instagram durante las Finales.
"Dejamos que Jimmy hiciera más de lo que jamás dejamos que hicieran LeBron, DWade o Zo", dijo una fuente del equipo.
En privado, ex alumnos y miembros del personal comenzaron a expresar su preocupación por la cantidad de margen de maniobra que le estaba dando el Heat a Butler. Pero nadie se atrevió a hablar públicamente después de que llevó al equipo a dos apariciones en las Finales en cuatro años.
En todo caso, la lección aprendida de Wade fue recompensar económicamente a Butler antes de que se enfadara, lo que el Heat hizo al ofrecerle una extensión de cuatro años por un máximo de $184 millones en agosto de 2021.
Pero cuando llegó el momento de renovarle nuevamente, con un contrato de dos años por $113 millones el verano pasado, después de una eliminación temprana en los playoffs, el Heat se negó.
Riley explicó por qué en su conferencia de prensa posterior a la temporada en mayo.
"Es una decisión importante de nuestra parte comprometer ese tipo de recursos a menos que tengamos a alguien que esté allí y disponible todas las noches", dijo Riley, haciendo referencia al promedio de Butler de jugar solo el 64% de los partidos de temporada regular del equipo. "Esa es la verdad".
También aprovechó la oportunidad para reprender a Butler por decir que el Heat habría vencido a los Boston Celtics o a los New York Knicks si no se hubiera lastimado la rodilla derecha.
"Si no estás en la cancha jugando contra Boston o contra los New York Knicks", dijo Riley. "Deberías mantener la boca cerrada".
BUTLER SE QUEDÓ PASMADO cuando escuchó la reprimenda de Riley, según fuentes cercanas a él, que afirman que Riley no se lo había comunicado directamente antes, y creía que le correspondía a Riley "arreglarlo" después.
Los funcionarios del Heat cuestionan esta afirmación, diciendo que Riley habló con Butler en múltiples ocasiones desde entonces.
Claramente se había formado una grieta, y se estaban eligiendo bandos.
Para los veteranos del Heat como Wade, las palabras de Riley fueron una corrección necesaria.
"No nos gusta lo que oímos como ex jugadores. No nos salimos con la nuestra en nuestro tiempo", dijo Wade en su podcast, "The Way", el 15 de enero. "Tim Hardaway, Zo, [Udonis Haslem], [Quentin Richardson], todos estábamos pensando en Riles y nos preguntamos qué estaba pasando allí. ¡Estamos acostumbrados a la mano dura! No oímos ni sentimos que se esté usando la mano dura allí".
"Cuando estás en esto, no lo quieres. Crees que quieres ir a otro lado. Pero luego, cuando sales de esto, te das cuenta de que esa estructura, esa mano dura te mantuvo a raya".
Sin embargo, hay una gran diferencia entre Wade y Butler. Wade fue seleccionado por el Heat y llegó a la liga a los 21 años. Formó su identidad de NBA en Miami. Butler tenía 30 años cuando se unió a la organización y ya había establecido su identidad de NBA.
Al principio, hubo una superposición saludable, ya que la autodisciplina y la intensidad de Butler encajaban bien con las de Riley. La carrera de 2020 hacia las Finales en la burbuja de Orlando, Florida, fue una prueba de concepto.
Pero pronto quedó claro que se trataba simplemente de una buena colaboración, no de una unión construida para durar.
"Cuando miro a la organización, muchos de los mejores se han ido porque nos enfrentamos con ese tipo", dijo Wade sobre Riley. "Y cuando te enfrentas con ese tipo, en Miami, ves quién gana".
A FINALES DE JULIO DE 2023, Udonis Haslem, el jugador con más años en el Heat, se retiró después de 20 temporadas en Miami. Sin embargo, durante las últimas ocho apenas había jugado, relegado a la banca para desempeñar un papel diferente: promover y proteger la cultura que había ayudado a construir, una que había impulsado a la franquicia a siete apariciones en las Finales de la NBA y tres campeonatos. Era, silenciosamente, el capitán del equipo.
Su partida creó una oportunidad para ser el líder de una de las franquicias más icónicas y estables de la NBA.
Riley y Spoelstra sondearon la organización en busca de un nuevo guardián de la llama.
Fue unánime, dijeron las fuentes. Todos creían que Bam Adebayo, de 26 años, sería la elección correcta para continuar con el legado.
Riley lo convocó a una reunión antes de la temporada 2023-24 para otorgarle el honor y asegurarse de que entendía la responsabilidad.
Butler, que acababa de completar su cuarta temporada en Miami y llevó al equipo a dos Finales de la NBA, no estaba molesto por esta elección, dijeron fuentes cercanas a él, pero sirvió como validación. Puede que sea el mejor jugador del Heat, pero no era realmente su equipo. Adebayo y el joven escolta Tyler Herro eran el futuro del Heat, no él.
La desconexión solo aumentó. En la cancha, Butler comenzó a creer que el Heat estaba priorizando a Adebayo y Herro sobre él, dijeron fuentes cercanas a Butler. Eran el eje de la ofensiva, y se suponía que él solo debía correr hasta la esquina y estar listo para penetrar o lanzar un triple.
Los números cuentan una historia contradictoria. La tasa de uso de Butler esta temporada es, de hecho, la más baja desde la temporada 2013-14. Pero está lanzando con un 55.2%, la mejor marca de su carrera, incluyendo un 58% dentro del arco. El Heat tiene un récord de 6-3 cuando Butler anota al menos 20 puntos, y las tres derrotas fueron por 3 puntos o menos.
Stephen A. Smith explica por qué está desconcertado por la tasa de uso de Jimmy Butler con el Miami Heat.
Aparentemente, el Heat había hecho estos ajustes porque Butler se había perdido el 26% de los partidos de temporada regular del equipo, y todos los equipos de la NBA se centran en tirar más, lo que no es el punto fuerte de Butler. Si bien está lanzando con un 37.5% en triples esta temporada, está intentando solo 1.5 triples por partido, su marca más baja desde que era reserva en Chicago. Pero a Butler no le gustó lo que creía que era un papel reducido en la ofensiva, ni cómo se sentía ni lo que representaba.
"Si están haciendo esta transición a Bam y Tyler, Jimmy dice: 'Está bien, haz tu transición'", dijo una fuente cercana a Butler. "Si [él] va a ser la segunda o tercera rueda, [lo será] en Phoenix, detrás de Kevin Durant y Devin Booker".
Jimmy Butler agrega leña al fuego de los rumores de intercambio mientras se pregunta si puede redescubrir la alegría que alguna vez tuvo jugando baloncesto con el Heat.
LA IDEA DE QUE BUTLER podría orquestar su salida de Miami hacia un destino preferido es audaz y perfectamente acorde con su estilo. Los Suns están en el purgatorio del tope salarial, después de haber superado el segundo nivel con sus canjes por Durant y Bradley Beal en las últimas dos temporadas.
Prácticamente no tienen activos para enviar en canjes, y el único jugador cuyo salario coincide con el de Butler es Beal, que tiene una cláusula de no canje y aún le deben $110.7 millones. Beal, según dijeron fuentes cercanas a él, ha mantenido firmemente que quiere mantener su cláusula de no canje, incluso si alguna vez aprueba un canje desde Phoenix. Tiene tres hijos pequeños y valora la estabilidad que la cláusula de no canje le brinda a su familia, dijeron las fuentes.
Según las fuentes, eso no era una opción para el Heat en 2023, cuando buscaron adquirirlo de los Washington Wizards, y sigue siendo así hoy. Por lo tanto, se necesitaría un tercer o cuarto equipo, uno que estuviera dispuesto a adquirir a Beal y su cláusula de no cambio, lo que aumentaría el nivel de dificultad.
Pero Butler ha hecho carrera a base de doblegar el universo a su prodigiosa voluntad. Así es como salió de la indigencia cuando era un niño, llegó a Marquette y luego a la NBA.
"Siempre va a ver hasta dónde puede presionarte", dijo un amigo cercano de Butler. "Pero quiere que lo presiones a él. Si no te enfrentas a eso, no te respeta".
El impulso comenzó en la primera mitad de la derrota del 20 de diciembre ante el Oklahoma City Thunder. Butler fue al vestuario debido a un esguince de tobillo, pero abandonó el estadio porque informó al personal médico del equipo que se sentía enfermo. No jugó la noche siguiente en Orlando. Ni el 23 de diciembre en casa contra Brooklyn. Ni el 26 de diciembre de regreso en Orlando.
Algunos funcionarios del equipo comenzaron a considerar a Butler como un desertor, dijeron las fuentes. El lado de Butler sostiene que estaba comunicando su estatus a través de su agente, Bernie Lee, y el personal de entrenamiento.
Las tensiones aumentaron a medida que la actividad de Butler en las redes sociales aumentó. El 26, mientras el equipo jugaba en Orlando y él figuraba oficialmente como fuera por enfermedad, Butler publicó un video de él jugando al fútbol con la ex estrella del Manchester United Paul Pogba, ambos luciendo saludables y ágiles.
Tres días después, mientras el equipo estaba de gira en Houston y él figuraba oficialmente como "en proceso de reacondicionamiento", publicó un video de él mismo jugando al dominó en el vestuario del equipo con Lee.
Cada publicación fue vista por los funcionarios del equipo como una afrenta, un intento de hacer que la situación fuera más incómoda, dijeron las fuentes.
Cuando Butler finalmente se reincorporó al equipo para la práctica después de perderse cinco partidos, mostró lo que un funcionario del equipo llamó "una actitud muy pobre" y pasó la mayor parte del tiempo sentado en la esquina.
Su juego y sus comentarios después de los dos partidos que jugó dejaron pocas dudas sobre sus sentimientos.
"Quiero verme recuperar la alegría jugando al baloncesto. Donde sea que eso ocurra, lo sabremos aquí muy pronto", dijo a los periodistas después de la derrota ante los Pacers el 2 de enero. "Estoy feliz aquí fuera de la cancha, pero quiero volver a ser un poco dominante, quiero jugar al baloncesto y quiero ayudar a este equipo a ganar, y ahora mismo no lo estoy haciendo".
Cuando se le preguntó si podría recuperar la alegría en la cancha con el Heat, Butler dijo: "Probablemente no".
El Heat ya había tenido suficiente. Riley publicó un comunicado en el que describía los términos de una suspensión de siete partidos.
"A través de sus acciones y declaraciones, ha demostrado que ya no quiere ser parte de este equipo", decía el comunicado. "Jimmy Butler y su representante han indicado que desea ser cambiado, por lo tanto, escucharemos ofertas".
Butler, según dijeron fuentes cercanas a él, estaba furioso por la duración de la suspensión y los posibles $2.3 millones en salario perdido (la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto ha presentado una queja).
Mientras Spoelstra y el resto del equipo estaban en Utah, tratando de vengar una vergonzosa derrota por 36 puntos en casa ante el Jazz, Riley y Butler se reunieron para discutir las intenciones del Heat con la suspensión y la multa, dijeron las fuentes. Butler reiteró enérgicamente su solicitud de cambio, como informó Shams Charania de ESPN.
Había existido alguna posibilidad de que la reunión pudiera haber resultado en una suspensión y multa reducidas para Butler, dijeron las fuentes, pero Butler habría tenido que mostrar "mucho más arrepentimiento", dijo una fuente.
En cambio, redobló sus esfuerzos, en persona con Riley y luego, públicamente, en Instagram horas después en la que aparecía felicitando a un barista en su tienda Big Face Coffee en Miami.
"Éste es nuestro mejor hombre", dijo Butler. "Mira, te hice un cumplido. Eso es lo que hacen los jefes, te ayudan a crecer... No te desmoralizan".