LOS ANGELES - El entrenador de primer año de Los Angeles Lakers, Luke Walton, y su equipo vieron por primera vez las señales durante la pretemporada, cuando todavía estaban jugando con su alineación inaugural, buscando combinaciones de jugadores que pudieran funcionar mejor. Por mucho que experimentaran, se dieron cuenta de cómo la segunda unidad seguía jugando excepcionalmente bien, cómo los respectivos conjuntos de habilidades de esos jugadores se unían entre sí, cómo formaba una química especialmente fuerte, casi siempre, esa unidad parecía dar a los Lakers un golpe mejor de lo esperado al entrar en el juego.
"Llegamos al punto en que el banco se estaba volviendo muy especial", recordó Walton el domingo.
Mientras Walton y el personal trabajaban para solidificar la alineación titular, se mantuvieron cautelosos para no meterse con su segunda unidad y no arruinar lo que se estaba convirtiendo en algo bastante especial.
Entonces vino la temporada regular y las eventuales lesiones que le suceden a cada equipo. Sin embargo, Walton estableció una línea dura y no envió a algunos de sus mejores suplentes a la alineación titular, afirmando que el banco era sin duda su mejor arma -la clave de su inicio sorprendentemente fuerte en comparación con la temporada pasada- y era importante, si no vital, para mantener esa unidad intacta.
En las últimas noches, Walton fue cuestionado de nuevo sobre por qué no sólo tomar algunos de sus mejores y más eficaces jugadores del banco y que fueran titulares, pero el entrenador de 36 años se negó a moverse.
El domingo, la insistencia de Walton en este punto fue satisfecha por alguna medida de vindicación. Contra los Atlanta Hawks, los Lakers carecían de dos titulares - el delantero Julius Randle (cadera) y el base D'Angelo Russell (rodilla izquierda) - pero Walton, como de costumbre, decidió que el núcleo de su segunda unidad permanecería sin movimiento.
Y esa segunda unidad lo recompensó llevando a los Lakers a convertir un déficit de dos dígitos temprano en el partido a un convicente triunfo 109-94, empujándolos a 9-9, significando que tienen ya más de la mitad de las victorias que consiguieron la temporada pasada cuando establecieron la peor marca de franquicia con 17-65.
El banco de los Lakers promediaba un máximo de la NBA de 51.2 puntos por partido entrando al domingo, y superaron esa cifra al producir 65 contra los Hawks, cuyo banco anotó 24. El escolta Lou Williams lideró el camino con 21 puntos, Jordan Clarkson anotó 18 y Larry Nance Jr. agregó 12 puntos y 10 rebotes.
"Los grupos construyen la química juntos, y ese grupo la tiene", dijo Walton. "Ellos han sido uno de los mejores grupos de cinco -titulares o suplentes - toda la temporada en la NBA. Sentimos que tenemos una gran ventaja cuando ese grupo llega a la cancha junto, y es por eso que nos esforzamos tanto para mantenerlos algo en rotaciones similares cuando van a ser sustitutos en y cuando no".
Walton señaló que su unidad de la banca tiene una amplia variedad de conjuntos de habilidades que se complementan entre sí. Clarkson y Williams son potentes anotadores. Los 7'3" de envergadura de Brandon Ingram lo convierten en un defensor versátil, además de que puede jugar como armador en la ofensiva. Nance y el centro Tarik Black pueden proteger a los jugadores del interior y del perímetro, así como ejecutar el pick-and-roll con eficiencia.
"Puedes lanzarno lo que quieras, pero tenemos a los chicos que se ajustan bien", dijo Nance. "Es un grupo muy versátil, y eso es un poco de lo que nos hace tener tanto éxito".
Williams agregó: "Creo que estamos haciendo un promedio de 50 puntos o más en un partido, y JC es un titular en esta liga, y yo soy el sexto hombre en esta liga, y ustedes nos pusieron juntos, y entonces tienen a todos los otros chicos haciendo el trabajo sucio, es una buena mezcla".
Encima de todo, el grupo juega con una naturaleza especialmente desinteresada, Walton señaló: quien está en un buen momento recibe la pelota en la ofensiva, y se cubren el uno al otro bien en el extremo defensivo.
"Simplemente no creo que tengamos la mentalidad de preocuparnos por los elogios", dijo Williams. "Creo que esa es una de las cosas importantes. No creo que tengamos un chico que vaya con un objetivo individual en mente. Creo que ha sido muy útil para nosotros cuando a la cancha".
Pero tal vez Black mencionó el punto más profundo sobre el éxito de la segunda unidad de los Lakers.
"Nos sacrificamos el uno por el otro", dijo Black, quien tuvo siete puntos y ocho rebotes contra los Hawks. "Es fácil hacerlo cuando uno sale de una temporada [con] 17 victorias y la temporada anterior [21 victorias]. Es más fácil comprar y hacer eso el uno para el otro cuando se ve el éxito el uno para el otro, y eso es lo que es tan grande acerca de tener este grupo juntos, luchando primero y luego ver el éxito, porque sabemos de dónde venimos y sabemos que no queremos volver atrás".
Black hablaba por los jugadores del banco, pero en general, lo que dijo se aplica bastante bien para el equipo completo. Los Lakers siguen dando pasos impresionantes bajo Walton, cuya nueva cultura llena de alegría está tomando forma quizás mucho más pronto de lo que se esperaba.
"Nos entregamos el uno al otro", dijo Black. "Nos sacrificamos el uno por el otro. Se puede ver en la cancha: hombre abierto recibe el disparo. Jugamos defensa unos a otros. Lo puedes ver en nuestro equipo: Sonreímos juntos, nos reímos juntos. Hombre, nos amamos en este vestuario. Tenemos un equipo muy bueno. Tenemos un grupo muy unido. De eso se trata, sacrificándose unos por otros y poniendo el egoísmo a un lado y [centrándose en] lo que es mejor para el equipo".