Los fans y los medios de comunicación tradicionalmente tratan el descanso del Juego de Estrellas como el punto medio de la temporada de la NBA, pero gracias a los ajustes de la liga en el calendario en los recientes años, la mitad llega mucho antes. De hecho, cada equipo ha jugado al menos 41 juegos, más de un mes antes de las festividades del Juego de Estrellas en Charlotte, North Carolina.
Así que con esto en mente, vemos las historias más importantes para ver en en la segunda mitad de la temporada, ya sea para que su equipo tenga aspiraciones de campeonatos o ya haya marcado la lotería del draft en el calendario.
Caos en las posiciones en el Oeste
Las cosas no están comprimidas de arriba a abajo como hace unas semanas, pero en el Oeste sigue siendo una carrera de 14 equipos por ocho luchares en los puestos de playoffs. Los Denver Nuggets y Golden State Warriors se crearon un poco de proyección por encima del resto de la Conferencia, pero el tercer lugar, los Oklahoma City Thunder, y el octavo, Los Angeles Lakers, están separados por solo 3.5 partidos. Lo que separa separan a los Lakers y a los Memphis Grizzlies son 3.5 juegos. Memphis es el décimo catorce puesto en la tabla. Una racha ganadores o perdedora extendida de cualquier de esos equipos podría ver un trastorno completo en la clasificación de la Conferencia.
Lo estrecho de la carrera significa que cualquier partido entre dos equipos del Oeste en la segunda mitad de la temporada es prácticamente una victoria obligada, no solo para ayudar a tus propias esperanzas de playoffs, sino también para dañar los de tu oponente. Y recoger victorias contra los pocos no contendientes de playoffs en la liga (los Atlanta Hawks, los Chicago Bulls, los New York Knicks y los Phoenix Suns) son imperativas.
Aquí es como BPQ ve las cosas que se desarrollan:
La carrera del Este se ha reducido a cinco
En comparación con el Oeste, la Conferencia Este tiene las cosas resueltas por el momento, al menos cuando se trata por la batalla de ser locales en la primera ronda de los playoffs. Cinco equipos: los Toronto Raptors, Milwaukee Bucks, Indiana Pacers, Philadelphia 76ers y los Boston Celtics, luchan por los cuatro primeras puestos. Aquí hay un vistazo donde BPI proyecta a cada uno de los mejores equipos de la conferencia.
La carrera por el pick número 1
Con una emocionante clase del draft del 2019 encabezada por los estudiantes del primer año de Duke, Zion Williamson y R.J.Barrett, los habitantes de los sótanos de la NBA ya se están colocando en una posición para una alta selección de lotería. Aquí hay un vistazo a la carrera hacia el final cuando la NBA llega a su punto medio, según ESPN BPI:
Proyecciones del draft para mirar
-Cleveland enviará su selección a Atlanta si cae fuera del top 10.
-Dallas enviará su selección a Atlanta si cae fuera de los cinco primeros.
-Memphis enviará su selección a Boston si cae fuera de los ocho primeros.
-Los LA Clippers enviarán su selección a Boston si caen fuera de los ocho primeros. -Denver enviará su selección a Brooklyn si cae fuera de los 12 primeros.
¿James Harden repetirá como JMV?
A principios de la temporada, parecía que los Houston Rockets podrían perderse los playoffs, ya que James Harden se desplomó después de su temporada de JMV del año anterior. Eso está en el pasado lejano ahora, ya que Harden ha estado en una buena racha no vista desde los días de los jóvenes Kobe y T-Mac.
Los número de Harden en los últimos 15 años, una carrera que comenzó cuando anotó 50 puntos sobre los Lakers el mes pasado, parece sacados de un videojuego: 40.5 PPJ, 7.3 RPJ y 9.5 APJ mientras dispara el 40.5% desde más allá del arco y 88.6% en la línea (13.5 intentos de tiro libre por juego).
Harden es solo el quinto jugador en la historia de la NBA en anotar al menos 30 puntos en 15 juegos seguidos. Él ya estableció el récord de los Houston Rockets de una temporada para juegos de 40 puntos con 13 (incluyendo los 43 que anotó contra los Cavaliers en solo 30 minutos el viernes por la noche) y ha tenido cuatro triples dobles de 40 puntos en esta temporada. El resto de la NBA se ha combinado para uno. Quizás más importante que los números individuales de los Harden es el éxito de los Rockets. Houston tiene marca de 12-3 durante la racha de 30 puntos de Harden, a pesar de no contar con Chris Paul en los últimos 10 juegos.
En cuanto al trofeo de JMV -uno en el que Harden declaró recientemente que regresaba por él- hay mucha competencia. Giannis Antetokoumpo está dominando la pintura de una manera no vista desde el apogeo de Shaquille O’Neal y lidera a los Bucks a la cima del Este en el proceso. El ex JMV de las Finales, Kawhi Leonard, ha hecho que la apuesta de los Raptors en el intercambio para él sea rentable. Paul George se parece cada vez más al jugador de dos vías líder en la liga que estaba en camino de estar en Indiana antes de su devastadora lesión en la pierna. Y luego están los ex ganadores del JMV, LeBron James y Stephen Curry, quienes podrían haberse perdido mucho tiempo con las lesiones, pero jugaron como JMV cuando estuvieron en la duela.
El juego de triple-doble de Westbrook
La problemas ofensivos de Russell Westbrook han sido bien documentados esta temporada, pero el JMV en 2016-2017 nuevamente promedia un triple doble (21.2 PPJ, 10.3 APJ y 10.8 RBJ). Esa temporada, Westbrook se unió a Oscar Robertson como el único otro jugador en la historia que promedió un triple-doble durante toda la temporada. Luego repitió la hazaña la temporada pasada con el Thunder.
¿Puede Russ hacerlo de nuevo? A medida que su tiro en salto va y viene esta temporada, Westbrook lo ha estado recogiendo en otras áreas para mantener a OKC cerca de la cima del Oeste y la búsqueda de su triple-doble intacta.
El regreso de Boogie Cousins
Luego de que los dos veces campeones seguidos, los Warriors, firmaron al cuatro veces All-Star, DeMarcus Cousins, en julio, todavía tenemos que ver a Cousins jugar un minuto con el uniforme de los Warriors. Eso cambiará la próxima semana cuando Cousins haga su debut en la temporada ante los La Clippers. Sin embargo, queda ver cuán efectivo será el gran hombre después de no jugar durante casi todo un año por la ruptura en el tendón de Aquiles. El historial de los jugadores que regresan de la lesion no es muy bueno y Cousins podría ser el jugador más grande físicamente en intentar una recuperación.
¿Está en peligro la racha de LeBron en postemporada?
Si bien su racha de Finales de la NBA -ocho años y contando- atrae toda la atención, LeBron no se ha perdido la postemporada por completo desde 2004-2005. Ese fue su segundo año en la liga cuando sus Cavaliers terminaron empatados en el octavo puesto en el Este con los New Jersey Nets, liderados por Jason Kidd, pero perdieron el desempate, lo que obligó a James a esperar hasta 2006 para hacer su debut en los playoffs. No se ha perdido los playoffs desde entonces y de hecho ha avanzado a la segunda ronda por 13 años seguidos. Si esa racha llega a su fin este año podría depender de qué tan pronto James regrese de su lesión en la ingle.
No es inédito que una estrella como James se pierda los playoffs en su mejor momento, incluso en Los Angeles. Los Lakers de Kobe Bryant en 2004-2005 no logró clasificar a la postemporada, al igual que el equipo de 1975-1976 liderado por Kareem Abdul-Jabbar en su primera temporada con los Lakers.
El Juego de Estrellas 2019 en Charlotte
Este vez, la revolución será televisada.
A diferencia del debut en la temporada pasada del formato de juego, que no reveló las elecciones hechas por eso capitanes LeBron James y Stephen Curry hasta horas después, los fans podrán presenciar cada decisión en vivo por TNT. Las amistades serán desafiadas y los sentimientos heridos: la realidad es lo mejor de la TV. A partir de ahora, James repetirá como capitán, este vez representando a la Conferencia Oeste, mientras que Giannis Antetokounmpo está en camino de ser el máximo votante del Este. Luego los dos elegirán, seleccionando primero al grupo de titulares antes de pasar a las reservas y los respectivos equipos que se enfrentarían el domingo las Estrellas. Hace un año, el equipo de LeBron venció al de Stephen gracias a un poco de defensa de último segundo de James y el compañero de los Warriors de Stephen, Kevin Durant.
Fechas claves en el Juego de Estrellas
24 de enero: los titulares del All-Star son anunciados
31 de enero: las reservas del All-Star son anunciados
15 de febrero: Rising Star y el Juego de Celebridades
16 de febrero: All-Star el sábado por la noche (habilidades, triples y concurso de clavadas)
17 de febrero: Juego de Estrellas de la NBA
La gira de la despedida de D-Wade
Cada juego del Miami Heat será un evento, ya que la música se desvanece en “One Last Dance” de Dwayne Wade. Él se retira después de esta temporada -al igual que su compañero del Heat, Udonis Haslem- y su gira de despedida ha incluido algunos momentos clásicos, algunas recepciones increíbles en la liga y un montón de cambios de jerseys. Estos son los juegos notables de temporada regular que quedan en la temporada 16 y última de Wade en la NBA:
19 de enero: Heat ante Bulls (el último juego de Wade en su casa Chicago). 13 de febrero: Heat ante Mavericks (juego final en Dallas, donde Wade ganó sus primeras finales). 22 de marzo: Heat ante Bucks (juego final de temporada regular en Milwaukee: Wade jugó dos temporadas en Marquette). 3 de abril: Celtics ante el Heat (juego final de temporada regular ante los Celtics; él enfrentó a Boston cuatro veces en playoffs). 9 de abril: 76ers ante el Heat (juego final de temporada regular en casa) 10 de abril: Heat ante Nets (juego final de temporada regular).