El partido del miércoles contra los Clippers y los Lakers marca su último enfrentamiento de temporada regular como co-inquilinos.
Puede que la rivalidad entre Los Angeles Lakers y LA Clippers no sea la más histórica de la NBA; sin embargo, siempre hay grandes expectativas cuando ambos equipos se ven las caras en el centro de Los Ángeles.
En parte, eso se debe a que ambos equipos han compartido cancha desde la temporada 1999-2000. Más allá de si la llamas Crypto.com Arena o simplemente te refieres a ella como el “Staples”, la única arena que alberga a dos equipos de la NBA ha producido muchos momentos memorables durante los últimos 25 años.
En esta era, las leyendas de los Lakers Kobe Bryant y Shaquille O’Neal disputaron tres finales de la NBA consecutivas, y Bryant ganó posteriormente dos anillos más vestido de morado y dorado. LeBron James y Anthony Davis incluyeron sus nombres en los libros de historia de los Lakers con su título de 2020.
Los Clippers, que en un momento fue una de las peores franquicias de la liga, finalmente se hizo relevante en el escenario nacional durante la era Lob City y el actual equipo liderado por Kawhi Leonard y Paul George.
Este verano, los Clippers se mudarán al Intuit Dome, su nueva arena en Inglewood cuya construcción alcanzó un presupuesto de $2.000 millones. Por eso, el encuentro de este miércoles será el último choque de temporada regular entre ambos equipos de Los Ángeles en condición de cohabitantes.
Los Clippers serán el equipo local designado, y a pesar de sus mejores intentos para crear la sensación de localía en estos encuentros, se espera que la mayoría de los asistentes sean aficionados de los Lakers. Con los Lakers ufanándose de 17 banderines de campeones en Finales de la NBA y 14 camisetas retiradas (junto a varias estatuas erigidas a las afueras de la arena, incluyendo la reciente adición de una en honor a Bryant), el ambiente de estos partidos siempre ha parecido inclinarse a un lado de la balanza.
Previo al encuentro de este miércoles (que será transmitido EN VIVO por ESPN/Star+ en Latinoamérica), los expertos de ESPN en la NBA repasan sus momentos favoritos de la Batalla de Los Ángeles, antes de que los Clippers se muden a su nueva casa esta temporada baja.
6 de marzo 2000: El regalo de cumpleaños de Shaq: 61 puntos contra Clippers
No quieres enfadar al Big Aristotle, y mucho menos en su cumpleaños.
Shaquille O’Neal se encontraba en medio de una temporada dominante con los Lakers, y los Clippers no se ayudaron en la primera campaña disputada en la arena, cuando le molestaron por su petición de entradas para amigos y familiares en la fecha del cumpleaños 28 del gigantesco pívot.
O’Neal arrolló alcanzando topes personales de su carrera con 61 puntos y 23 rebotes (que se mantiene en los anales de la NBA como la máxima producción de un jugador en su cumpleaños) en camino a una aplastante victoria de los Lakers.
El legendario comentarista de los Lakers Chick Hearn pudo anticipar el resultado, al notar que los desdichados Clippers utilizaban múltiples jugadores en sus intentos de contener a O’Neal. Cuando el gigante de los Clippers Pete Chilcutt intentó marcar a O’Neal, el relator miembro del Salón de la Fama bromeó: “Mientras mantengan a Chilcutt marcándolo, podría ir por mil [puntos]”.
Chilcutt salió por acumulación de faltas en menos de 20 minutos, mientras que Michael Olowokandi, Maurice Taylor y Lamar Odom terminaron con cinco faltas para cada uno.
O’Neal terminó el encuentro con 16 puntos consecutivos en el cuarto periodo, eclipsando su tope personal anterior de 54 tantos. Dos meses después, Shaq alzó su único premio al Más Valioso de la temporada regular y el primero de cuatro campeonatos de la NBA.
- Jorge Sedano
17 de noviembre 2004: Kobe rechaza a los Clippers como agente libre y los domina en la cancha
El cortejo de los Clippers a Bryant en 2004 es una de las grandes historias de “puertas corredizas” de la NBA. Porque durante unos días en el verano de 2004, todo parecía indicar que la leyenda de los Lakers (que llegaría a tener su estatua erigida a las afueras del Crypto.com Arena y dos camisetas de los Lakers colgando del techo) cambiaría de bando para unirse al equipo que, a todos los efectos, era mejor y más talentoso. Todo ello durante un tormentoso mercado de agentes libres.
Tal como lo evocó el comentarista de los Clippers Ralph Lawler en sus declaraciones al diario Los Angeles Times en 2019: “Esta es una cita exacta que varias personas me han reiterado: [Bryant] dijo: ‘No se preocupen, soy un Clipper’. Cruzó la puerta y [los Clippers] empezaron a chocar manos, pensando: ‘Dios santo, lo logramos’”.
Sin embargo, diversas narraciones cuentan los motivos del cambio de opinión de Bryant. Jerry West afirma haber hecho varias llamadas telefónicas a Bryant, insistiéndole que siguiera con los Lakers en vez de irse a jugar para el ex propietario de los Clippers Donald Sterling. Bryant indicó que sus conversaciones con el ex dueño de los Lakers Jerry Buss le ayudaron a cambiar de parecer.
Sea cual fuera la realidad, el primer encuentro entre Bryant y los Clippers después de que éste se declarara agente libre (el 17 de noviembre de 2004, con los Clippers jugando de local) vino cargado de una fuerte dosis de incomodidad para aquellos que sabían lo cerca que estuvo de unirse a Elton Brand, Corey Magette y Kerry Kittles.
Ambas partes tenían algo para demostrar y, como de costumbre, Bryant se impuso, terminando con 23 puntos, seis rebotes y 11 asistencias (tope personal) en una abultada victoria de los Lakers.
“Para mí, es cosa del pasado”, indicó Bryant tras el triunfo número 27 de los Lakers en 30 enfrentamientos contra los Clippers.
“Sabíamos que querían salir a la cancha y vencernos”, expresó el gigante de los Lakers Brian Cook después del triunfo. “Tenemos una diana gigantesca en las espaldas. Salimos y les demostramos cómo son las cosas”.
- Ramona Shelburne
4 de enero 2013: Kobe congela al Dios de los puntos
A principios de la temporada 2012-2013, el equilibrio del poderío del básquet en Los Ángeles empezaba a cambiar. Los Clippers, que venían de alcanzar su quinta aparición en postemporada desde su mudanza de San Diego en 1984, contaba en sus filas con el mejor base de este deporte en Chris Paul y un par de gigantes como Blake Griffin y DeAndre Jordan para rematar por encima del aro.
Los Lakers, pocos años después de sus títulos conquistados en 2009 y 2010, era un equipo inmerso en profundos cambios. El legendario entrenador Phil Jackson acababa de retirarse. Su sustituto Mike Brown fue despedido luego de 71 encuentros disputados bajo su mando. Mike D’Antoni llega con la intención de maximizar los talentos de Bryant y Paul Gasol en el ocaso de sus respectivas carreras junto a los lesionados Steve Nash (que se recuperaba de daños nerviosos en la rodilla) y Dwight Howard (lesión de hombros a la vez que se recuperaba de una cirugía en la espalda para reparar una hernia).
En dicho entorno, el 4 de enero de 2013, los Lakers se enfrentaron a los Clippers, que en aquel momento ostentaban el segundo mejor récord de la liga (25.8). Pero en pleno primer cuarto, Bryant dejó en claro que no estaba dispuesto a renunciar a la cima de la jerarquía del básquet en Los Ángeles sin luchar por ella.
Con Paul en el pick-and-roll y Odom cerca de la parte superior de la llave, Bryant se metió en el carril hasta que Paul intentó encontrar a Willie Green por la derecha. La leyenda de los Lakers, que tenía 31 años, demostró que aún le quedaba algo en el tanque.
Bryant saltó sobre el carril de pase, se lo robó y solo necesitó de dos dribles para pasar de la línea de 3 puntos hasta más allá de la mitad de la cancha y en el carril del otro extremo, elevándose para una imponente volcada a una mano en contra de la marcación de Paul.
Si bien la volcada fue deslumbrante en tiempo real y provocó que la arena estallara en aplausos a pesar de que era un partido de local para los Clippers, la imagen (captada por Gary A. Vásquez para USA Today Sports) hizo que el mate fuera digno de su exhibición en un museo.
Bryant se encuentra en pleno vuelo con sus ojos enfocados en el aro y su boca abierta, con una pizca de los movimientos de lengua de Michael Jordan. Por su parte, Paul tiene los ojos cerrados y parece estar adolorido mientras sus cuerpos chocan en el aire, aunque la humanidad de Paul se encuentra a un par de metros por debajo del de Bryant.
Terminó siendo una clásica batalla entre Bryant, que se desgarró el tendón de Aquiles en abril de ese año, y los Lob City Clippers. Los Clippers vencieron 107-102, sobreviviendo a un Bryant que marcó 16 de sus 38 puntos (mejor registro personal del encuentro) en el cuarto periodo para acercar a los Lakers a dos tantos en el marcador antes que Paul marcase los ocho últimos puntos de los Clippers en los 1:07 finales para sellar el triunfo.
Esa misma noche, después del partido, Paul entró a Twitter. No se ufanó de la victoria, pero compartió que su hijo pidió ver el video de Bryant volcando el balón frente a su padre.
- Dave McMenamin
25 de diciembre 2019: Beverley bloquea a LeBron para darle un regalo de Navidad a Ballmer
Uno de los encuentros navideños con mayor expectativa en tiempos recientes fue la Segunda Batalla de Los Ángeles entre James y Leonard.
Y terminó con James resignado a ver cómo Patrick Beverley celebró un tapón en su contra.
El 25 de diciembre de 2019, todas las miradas estaban puestas en ambos equipos, que empezaron la temporada como contendores por el título. James y Davis jugaban su primera campaña juntos con los Lakers, mientras que era la primera de la era Leonard-George en los Clippers.
Los Clippers ganaron su primer encuentro en la noche inaugural. Leonard hizo su presentación en la rivalidad convirtiendo siete tiros consecutivos y marcando 30 puntos en la victoria 1112-102 del 22 de octubre.
La revancha fue uno de los encuentros más esperados de la temporada. Los Lakers parecían estar prestos a arrasar en su segundo enfrentamiento, tomando ventaja de 15 tantos en el tercer cuarto y tenían siete puntos a su favor a menos de siete minutos de concluir el cuarto.
No obstante, Leonard anotó 11 puntos en el cuarto periodo y Beverley hizo una de las mejores jugadas defensivas de la historia de la rivalidad.
Con los Lakers en desventaja 109-106, James procedió a disparar lo que podía ser un triple para obligar a jugar tiempo extra. Pero Beverley, concentrado en las acciones de la estrella de los Lakers, puso la mano sobre el balón y bloqueó el tiro que salió de la mano de James para sacar el esférico de la cancha. Beverley gritó varias palabras hacia los aficionados de los Lakers congregados en la arena.
Luego que la repetición confirmara que el balón había salido de las manos de James y era de los Clippers, George convirtió dos tiros libres y los Clippers lograron concretar su remontada navideña. Beverley fue felicitado por el dueño de los Clippers Steve Ballmer, sentado frente a la cancha.
No era la primera vez que Beverley se soltaba verbalmente tras una victoria contra los Lakers. En el debut de la temporada 2017-18, Beverley ayudó a los Clippers a contener a Lonzo Ball, segunda elección del draft 2017, limitándolo a 3 puntos, 4 asistencias y 9 rebotes en su presentación formal en la NBA.
Posteriormente, se pudo escuchar al base de los Clippers gritando mientras salía de la cancha: “Débil hijo de ----. Tráiganlo a la cancha conmigo y le partiré el trasero”.
Eso causó que Lavar, padre de Ball, respondiera: “Y nunca te aumentarán el sueldo… ¿Quién es Patrick Beverley?”
Para la Navidad de 2019, Lonzo vestía la camiseta de los New Orleans Pelicans. Y el propio Beverley dejaría los Lakers en 2021. No sin antes asegurar su estatus como uno de los mejores charlatanes de la rivalidad.
- Ohm Youngmisuk
Y la batalla de Los Ángeles es para…. ¿Los Clippers?
Cuando los Clippers y Lakers se mudaron al entonces Staples Center en 1999, nadie dudaba de quién era el hermano mayor.
Los Lakers se enrumbaban a conquistar el primero de tres títulos consecutivos, mientras que los Clippers venían de terminar la campaña con marca 9-41 y en medio de una sequía de ocho temporadas sin títulos. 25 años después, a pesar de que los Lakers siguen siendo el gran equipo de Los Ángeles, la relación ha cambiado sus términos sobre el tabloncillo.
En las primeras 13 temporadas que ambos equipos disputaron juntos, los Lakers tuvieron marca 38-13 (.745) en lo que esencialmente eran cuatro encuentros de local adicionales por año. Luego, Chris Paul llegó y cambió todo para los Clippers, mientras que los Lakers han sufrido un periodo relativamente improductivo (a pesar de incluir un campeonato en 2019-20).
Desde el torneo 2012-13, los Clippers se han impuesto en el 82% de los enfrentamientos directos en el Crypto.com Arena (37-8), el mejor récord para un equipo de la NBA contra un rival de conferencia en dicho periodo según la investigación de ESPN Stats & Information. (Los Lakers ganaron el partido entre ambos equipos disputado en la cancha neutral de la burbuja de Orlando, Florida, en la conclusión de la temporada regular 2019-20). Como resultado, independientemente de lo que suceda en la noche del miércoles, los Clippers ganarán la Hallway Series durante la campaña regular.
Es importante destacar que, a pesar de que Clippers y Lakers han clasificado a los playoffs en tres de los últimos cuatro años y seis veces como ocupantes del Crypto.com, aún no hemos visto un choque de postemporada entre ambos. Los Lakers quedaron a un juego de enfrentarse en la segunda ronda de 2006 al caer en el séptimo encuentro ante los Phoenix Suns. Asimismo, los Clippers acabaron con las posibilidades de encontrarse en la postemporada de la burbuja de Orlando cuando perdieron su ventaja 3-1 sobre los Denver Nuggets en las finales de conferencia.
No obstante, hay ciertas esperanzas de ver la tan ansiada serie de playoffs esta temporada dentro del Crypto.com Arena. Con los Clippers en busca del primer sembrado de la Conferencia Oeste y los Lakers jugando el play-in tournament, las proyecciones del ESPN Basketball Power Index muestran un choque de playoffs en el 12% de las simulaciones.
Hay ciertas posibilidades de que este no sea el último partido entre Clippers y Lakers con ambos equipos utilizando el vestuario de local, después de todo.
- Kevin Pelton