En enero de 2018, Luka Doncic, de 18 años, se vio atrapado en una depresión. Durante meses, lo nombré el mejor prospecto para el próximo draft de la NBA y una futura estrella. Pero tras una derrota con el Real Madrid, las preguntas que rodearon el pronóstico de Doncic como una potencial selección número uno comenzaron a crecer en toda la liga.
Doncic fue expulsado después de seis minutos contra el Valencia el 19 de diciembre, luego de que unas pocas semanas después, Maccabi Tel Aviv lo limitó a 11 puntos, cuatro asistencias y tres pérdidas de balón con 3-10 en tiros. Con peso extra, Doncic parecía lento con la pelota, sufría errores defensivos y ocasionales arrebatos emocionales en la duela.
En ese momento, con Doncic todavía en el puesto número uno en nuestro ranking de los 100 mejores y en el simulacro del draft, escribí que "hacer demasiados agujeros en el juego (de Doncic) dado el énfasis de la NBA en el baloncesto de pase-dribble-tiro podría hacer que los equipos se pierdan un talento especial”.
Entre ese comentario y el draft de junio, el juego de Doncic comenzó a deslizarse. El consenso entre los equipos de la NBA se trasladó a Deandre Ayton, de Arizona, como la selección numero uno más segura, por lo que el centro superó a Doncic en nuestro ranking más tarde esa primavera. En el draft, tres equipos (Phoenix Suns, Sacramento Kings y Atlanta Hawks) desaprovecharon la oportunidad de llevarse a Doncic. Un año y medio después, se convirtió en un candidato a Jugador de Más Valioso de 20 años con los Dallas Mavericks.
Entonces, ¿por qué no todos vieron a Doncic como una estrella trascendente en ese momento, incluso después de su producción comprobada como JMV de la Euroliga? ¿Y cómo ha mejorado desde que ingresó a la NBA?
Vamos a sumergirnos en el camino de Doncic hasta este punto y lo que sigue para su trayectoria de súper estrella.
Qué equipos y buscadores no seleccionaron a Doncic
A pesar de poner a Ayton en el número uno en nuestro ranking para reflejar el consenso de la NBA, Jonathan Givony, de ESPN, y yo seguimos diciendo que Doncic fue nuestra elección como el mejor jugador de la clase 2018. Pero nadie sabía a ciencia cierta que Doncic se convertiría tan rápido en un jugador legítimo de la NBA. Hubo verdaderos debates internos sobre Doncic, Ayton u otra persona como el prospecto principal, y no solo entre los tres equipos que lo dejaron pasar. E incluso los miembros más optimistas de los Mavs dicen que no esperaban este tipo de juego de Doncic hasta el año tres o cuatro.
Entonces, ¿qué factores jugaron un papel en que no seleccionan a Doncic en la noche del draft?
Sobreevaluado y fatiga
A lo largo de su última temporada con el Real Madrid en 2017-2018, Doncic se veía pesado y cansado para algunos ejecutivos de la NBA, pero ágil y mágico para otros, dependía de cuándo lo vieran. Entre Eurobasket, Euroliga y la Liga ACB (Liga española), Doncic jugó 79 partidos durante su temporada elegible para el draft (sin contar las exhibiciones), más del doble de la muestra para la mayoría de los prospectos universitarios. Agregue los 123 juegos profesionales que jugó antes de esa temporada y hubo muchas más oportunidades para que los evaluadores hicieran agujeros en su juego en función de algunas actuaciones individuales ineficientes.
Por un lado, la producción de Doncic sobre ese tipo de volumen debería haber servido como una prueba más de su talento especial. Antes del draft de 2018, Kevin Pelton, de ESPN, proyectó que Doncic promediaría la mayor cantidad de victorias por encima del jugador de reemplazo (WARP) para cualquiera de los más de 800 prospectos en su base de datos desde 2003. En lugar de que la producción se volviera abrumadora, algunos de los momentos más débiles de Doncic se sostuvieron.
Los buscadores se me acercaron previo al draft en Chicago para decirme cuán lento y grueso se veía Doncic en los playoffs de la Euroliga, donde disparó 10 de 29 desde el campo en cuatro juegos. Si bien Doncic todavía encontró una manera de ayudar a llevar al Real Madrid a un título, la temporada agotadora le quitó mucho y además luchó contra las lesiones de los isquiotibiales en todo momento.
Incluso después del draft, los jugadores que habían pasado tiempo en el gimnasio con Doncic tenían dudas. Doncic fue parte de un entrenamiento secreto en agosto antes de su año de novato, uno que también contó con De'Aaron Fox, Frank Ntilikina, Kyle Kuzma, Jordan Bell, Jayson Tatum, Collin Sexton, Kelsey Plum y Kelsey Mitchell. Una persona que estaba en el entrenamiento (mientras observaba el desfase horario y la lesión de Doncic), dijo: "Simplemente no vi de qué se trataba el revuelo. Definitivamente no vi el Luka que vemos hoy. Él era del promedio".
En Europa, Doncic nunca fue conocido como una rata de gimnasio ni te sorprendería físicamente. Pero constantemente venció a los rivales en todas direcciones cuando las luces eran brillantes. La temporada extendida, combinada con los hábitos de acondicionamiento de Doncic en Madrid, jugó un papel en los buscadores que no siempre ven la mejor versión de él. Y con los ejecutivos de alto nivel que realmente solo lo observaron una o dos veces durante la temporada, ese fue un factor importante en el lugar donde aterrizó en los tableros de draft.
Subestimando el tamaño
Las personas que no llegaron a Europa para ver a Doncic no se dieron cuenta de lo grande que era en realidad.
Como Doncic no participó en las prácticas, los equipos no tenían mediciones oficiales para él. Lo comparamos físicamente con personas como Joe Johnson y Carmelo Anthony después del Eurobasket 2017 utilizando los datos disponibles, pero algunos responsables de la toma de decisiones de la NBA pensaron que estaba más cerca de los 6 pies 6 pulgadas.
Al ver a Doncic a través de ese lente, las preocupaciones sobre su falta de maña con la pelota estarían más justificadas. Pero su tamaño contra la competencia real en Europa realmente se destacó en persona. Su movimiento y manos de 6-8, y las las 230 libras, son una razón importante por la que puede prosperar en la NBA
Euroliga y el contexto ACB
La mayoría de los prospectos jóvenes, incluso aquellos seleccionados en la lotería, luchan por oler una rotación de la Euroliga. Doncic fue el mejor jugador del mejor equipo antes de cumplir 19 años.
Aunque los buscadores y ejecutivos de la NBA entienden la calidad de la ACB y la Euroliga, la perspectiva puede perderse al tratar de tener en cuenta el nivel de competencia al comparar las perspectivas.
"La gente no entiende lo buenos que son la Euroliga y la ACB", dijo un cazatalentos de toda la vida de una potencia de la Euroliga. "Para un chico de 6-8 que puede correr y jugar a los 18 años con una pintura llena y diferentes coberturas en cada juego, eso es dinero fácil".
Doncic tampoco fue solo el producto de un sistema fuerte. Durante 74 juegos con el Real Madrid, corrió 331 pick-and-rolls, 131 aislamientos y fue uno de los únicos cinco jugadores en el baloncesto internacional en usar más de 195 posesiones con menos de cuatro segundos en el reloj. Él ya era un creador principal, y las preocupaciones sobre esas habilidades de traslado, incluidas las preocupaciones que planteé, fueron exageradas.
¿Cómo ha mejorado Doncic?
Aunque Doncic estaba parcialmente desestimado y encontró una situación ideal para sus habilidades en Dallas, también ha mejorado de manera importante para alcanzar este nivel de estrellato en la NBA.
Cuerpo
De cara a su temporada de novato, Doncic acababa de terminar una agotadora temporada europea y unas vacaciones de verano que no lo prepararon físicamente para la NBA.
Después de llegar a Dallas con un peso cercano a las 250 libras, Doncic se ve mucho más delgado tras de pasar un verano trabajando en su cuerpo. Lo vi en vivo contra Los Angeles Lakers el domingo, y parece estar más cerca de las 228 libras que vimos destrozando defensas en el Eurobasket 2017.
Creación vs. atletas
Ese cuerpo mejorado, junto con un manejo apretado, ayudó a Doncic a responder la pregunta más importante que los buscadores tenían sobre él: ¿podría crear una ofensiva eficiente para sí mismo contra los atletas del calibre de la NBA?
En Europa, Doncic ocasionalmente golpeaba el aire sin la pelota después de los cambios solo para terminar con un retroceso fuera de balance a su izquierda. No siempre tuvo las formas más pulidas para derribar una defensa establecida.
Además de eso, a menudo estaba en su mejor momento con otros armadores a su lado. Ya sea Goran Dragic con el equipo nacional esloveno o Sergio Llull con el Real Madrid, contar con otro jugador de la zona de defensa para aliviar la presión ayudó a Doncic a mantenerse eficiente.
Incluso Dragic no estaba seguro de la mejor posición de Doncic a largo plazo hace dos años: “(Doncic tiene) un gran instinto para ser un armador, pero está el factor rapidez", dijo Dragic en 2017.
Sin embargo, al igual que James Harden, Doncic se ha convertido en un creador principal sin requerir la ayuda de un base. En enero de 2018, estaba preocupado por la capacidad de Doncic para manejar la presión de la pelota en la Euroliga. Regularmente se vio obligado a iniciar la ofensiva a espaldas de la media duela. Pero ahora, en una liga no conocida por la presión agresiva del balón, se ve mucho más cómodo.
Doncic ocupa el tercer lugar en la tasa de uso de la NBA esta temporada, y simplemente está eligiendo equipos por su tamaño y sensación. Con el Real Madrid, Doncic se clasificó en el percentil 43 en eficiencia de aislamiento, según Synergy Sports. Ahora está en el top 10 de la NBA por aislamientos por juego, según el seguimiento de Second Spectrum. Es sexto en eficiencia entre 45 jugadores con al menos 50 jugadas en aislamiento, promediando 1.12 puntos por jugada.
¿Que ha cambiado?
Más espacio
La Euroliga es más física que la NBA, con menos espacio para operar. La línea de triples no solo es más corta, sino que no hay una regla defensiva de tres segundos que permite a los grandes quedarse en la pintura. Debido a que Doncic ahora está rodeado de cuatro tiradores en una cancha abierta, llega a los lugares con facilidad. Ocupa el segundo lugar en la NBA en pases totales, según Second Spectrum, y la amenaza ayuda a los defensores a tomar una decisión difícil entre controlar a Doncic o quedarse en casa con su hombre.
El sorprendente éxito de Doncic como anotador de aislamiento se puede atribuir a que jugó contra jugadores mayores durante toda su vida en el baloncesto. Entiende los ángulos, el tiempo y las tendencias defensivas.
“He visto mucho de esto desde una temprana edad", dijo un entrenador de los Mavericks. "Juega a su propio ritmo. Eso es lo que lo hace tan efectivo. Juega al ritmo en el que tienes que adaptarte a él".
Al igual que Harden, a quien Doncic estudia de cerca, Luka ha descifrado el código ofensivo con triples de retroceso, pases al objetivo y ataques al aro.
"Harden es un poco más largo, Luka es un poco más alto y más pesado, pero ambos son más atléticos por su tamaño de lo que se les da crédito", dijo un ejecutivo de la NBA. "La forma en que se marca el juego de la NBA ahora hace que él y Harden sean imposibles de proteger".
Llegar al aro y terminar
Doncic registra el quinto mayor número de drives por juego con 18.4, según Second Spectrum. Entre los 48 jugadores con al menos 10 drives por juego, Doncic es, con mucho, el más eficiente con 1.35 puntos por juego.
Doncic no solo está llegando al aro, sino que también está convirtiendo un ridículo 77.4% de sus disparos una vez ahí, mientras que también deja caer el 58.9% de sus flotadoras. Tiene Eurosteps, acabados más lentos y tamaño funcional (incluso si todavía puede luchar con protectores del aro élite como Anthony Davis).
Doncic confió mucho en las carreras cortas en el pasado y no llegó constantemente a la canasta. Ahora, el 21% de sus intentos están llegando al área restringida, mientras que él genera la tercera mayor cantidad de tiros libres por juego detrás de Harden y Giannis Antetokounmpo.
Paso atrás
El paso atrás de Doncic a su izquierda se ha convertido rápidamente en uno de los movimientos más devastadores de la NBA. Es su tipo de tiro más común esta temporada.
Si bien la versión de la temporada pasada fue un poco más alargada, Doncic ha agregado más velocidad y golpe, pasando de lento y relajado a una libra de regate y saltando hacia atrás con aceleración. Últimamente, la clave para Doncic ha sido agregar más pasos atrás ya que los equipos se sientan regularmente. Todavía es un trabajo en progreso, pero estamos comenzando a ver algunos movimientos secundarios confiables.
Uno es un movimiento de giro de izquierda a derecha. Justo en el punto en que solía lanzarse de nuevo a su izquierda, Doncic está girando su defensa inclinada hacia la pintura. También está usando un regate de izquierda a derecha a través de las piernas para atacar el pie delantero de su defensor principal. Doncic es capaz de generar una tonelada de fuerza con estos movimientos, y a su tamaño, es casi imposible mantenerse alejado de la pintura.
Él todavía está afinando, incluido un ataque de zurda para driblar después del paso atrás, pero los paso atrás adicionales han desempeñado un papel en su increíble eficiencia.
Defensa y rebotes
Doncic ha sido un defensor un poco mejor de lo esperado. Aunque no es un tipo que bloquea, sus pies y tamaño siempre han sido un poco subestimados en ese sentido. Ciertamente, todavía se quita las jugadas y es quemado por guardias rápidos, pero cuando el juego está en la línea, bloquea y evita convertirse en una responsabilidad grave. Verlo golpear con Anthony Davis la otra noche ayudó a revelar cuán grande y físico realmente juega Doncic.
Los números de rebotes de Doncic en la NBA, 11.6 por 40 minutos, también han tomado por sorpresa a algunos buscadores y ejecutivos. Aunque no es un gran tipo, gravita hacia la pelota e inmediatamente puede encender el descanso, lo cual es extremadamente valioso.
La competencia en ambas áreas ha elevado su valor, y su argumento de JMV, en gran medida.
¿Qué sigue?
Una pregunta popular previa al draft que rodeaba a Doncic era cuánto mejoraría en la NBA, dado su perfil físico y juego maduro. Y para ser justos, todavía tenemos que ver cómo se las arreglará contra los defensas en una serie agotadora en los playoffs ya que los equipos están lanzando a todo tipo de defensores en su dirección.
Un cazatalentos de la NBA señaló sus divisiones contra equipos buenos contra equipos malos cuando discutió contra el zumbido de JMV de Luka. Hay algún mérito allí.
Un entrenador asistente de la NBA también dijo que todavía no todos los equipos están tomando en serio sus planes de juego para cerrar a Doncic. Los Phoenix Suns recientemente lo protegieron con coberturas tradicionales, que provocó en su camino a 42 puntos, nueve rebotes y 11 asistencias. Los Lakers derrotaron a Doncic en pick-and-roll durante la mayor parte de la primera mitad, manteniéndolo en un tiro de 2 de 9. Pero cuando aliviaron la presión, Doncic los separó. Ni siquiera necesitaba vencer a su hombre del regate porque podía ofrecer una apariencia fácil a sus compañeros de equipo.
Para que Doncic dé un paso más, necesitará convertirse en un tirador de triples más eficiente. Saltar de su 33% a algún lugar en el rango de 36% de Harden fuerza más presión para defender su paso atrás. Combina eso con contadores pulidos y se acabará el juego: será indescifrable.
También es importante que Doncic tenga más impacto cuando no tiene la pelota en sus manos. ¿Cómo va a aprender a jugar con otros jugadores dominantes de la pelota si Dallas agrega más talento? Y vale la pena seguir cómo Doncic responde a la adversidad cuando golpea. Su transición a la NBA ha sido bastante fluida, pero podría perder la calma en momentos difíciles en Europa. ¿Cómo manejará esas situaciones de alta presión cuando inevitablemente llegan a Dallas? Aún así, Doncic a menudo juega con una madurez más allá de sus años, aliviando la mayoría de esas preocupaciones.
Hay una amplia gama de opiniones dentro de la liga con respecto al límite máximo de Doncic. Algunos ven un All-Star desde hace mucho tiempo, mientras que otros se entusiasman con él como un gran potencial de todos los tiempos. Pero esto está claro: Doncic ha superado con creces las expectativas de cualquiera. Es un candidato MVP legítimo en uno de los equipos emergentes de la liga.
Como dijo un buscador de la NBA: "La única persona que puede detener a Luka es Luka".