El último juego de temporada regular en casa fue una velada de celebración de principio a fin, luego de que Los Angeles Lakers develaron el banderín de campeones de la NBA y coronaron la fiesta con el triunfo por 124-122 sobre los Houston Rockets.
“Soy el jugador que lleva más tiempo en el equipo actual, he estado durante tiempos muy, muy complicados de la institución. Lo he visto todo y para mí, ser parte de esta transición, de darle la vuelta a la página como franquicia y regresar a ganar un campeonato, significa mucho”, aseguró Kyle Kuzma, quien llegó a los Lakers en 2017 como selección en el draft.
“Soy un niño de Michigan. Es irreal ahora estar aquí, nunca pensé en levantar banderines de campeonato en el Staples Center”, agregó el pívot. “Es una oportunidad única en la vida y estoy agradecido de poder jugar el deporte que amo y contribuir en un alto nivel para ganar. Ese banderín del que fui parte estará ahí arriba por siempre, nunca olvidaré este momento”.
Además, los Lakers sellaron el triunfo sin su dúo súper estrella formado por LeBron James y Anthony Davis.
James, quien ya entrena con normalidad, decidió tomar las cosas con calma para poder llegar al 100 por ciento a la fase final y no forzar el tobillo. Por su lado, Davis se resintió del aductor el juego pasado y el equipo optó por darle descanso. Ambos estuvieron presentes en el Staples Center para la ceremonia del banderín previo y para apoyar a sus compañeros desde la banca.
“Sé que hacen falta muchos aficionados, pero esto es para ustedes. Dijimos que no develaríamos este banderín sin ustedes", dijo James a los aficionados durante la ceremonia. "Ya tenemos el anillo, pero faltaba festejar esto con ustedes. La lucha por buscar el segundo consecutivo comienza en una semana, así que, ¡vamos!”.
La noche del martes, Talen Horton-Tucker encestó el tiro ganador en tiempo extra para los Lakers y ante los Rockets, el turno para vestirse de héroe fue para Kuzma con un layup con 6.9 segundos por jugar.
Kuzma ha demostrado su crecimiento y evolución como jugador en la actual temporada, aunque aún le falta encontrar consistencia en sus actuaciones, pero ante la ausencia de hombres importantes por lesión o protocolos por el COVID-19, ha asumido la responsabilidad cuando ha sido requerido y ante Houston contribuyó con 19 puntos, 10 rebotes y siete asistencias desde la banca.
Por segunda noche consecutiva, Horton-Tucker fue crucial al registrar un doble-doble de 23 puntos y 10 asistencias, además de un robo puntual tras el desvío de Wesley Matthews para asegurar la victoria.
“Desde el año pasado, mi primero con el equipo, ha sido una línea ascendente de aprendizaje. He sido todo oídos a lo que tengo a mi alrededor, aprecio todos los consejos que me han dado, todos estos meses han sido fundamentales para mi crecimiento”, aseguró Talen Horton-Tucker, de 20 años de edad.
Pese a las adversidades como equipo, distintas rotaciones y ausencias por lesión, los de púrpura y oro tienen la misión de encontrar su mejor versión previo a los Playoffs.
Ante Houston, siete jugadores angelinos finalizaron con dobles dígitos en puntos: Markieff Morris (14), Andre Drummond (20), Horton-Tucker (23), Kentavious Caldwell-Pope (10), Kuzma (19), Montrezl Harrell (16) y Alfonzo McKinnie (10), además de 10 rebotes de Drummond, 10 de Kuzma y 10 asistencias de THT.
“Salir victoriosos es algo positivo. Hemos sido retados en situaciones complicadas a lo largo de la temporada, como esta, y salir con el triunfo ante todas las adversidades es especial, porque ha habido otros partidos así esta campaña en los que no hemos podido ganar”, destacó Wesley Matthews.
Los Lakers se las ingeniaron no sólo para ganar sino que impusieron una marca de la franquicia de más puntos en la pintura en un partido con 86 unidades. Curiosamente, la marca anterior de los angelinos era de 82 puntos en un juego contra Houston en 2017.
Con el triunfo, los Lakers ligaron su tercera victoria, algo que no lograron durante dos meses. A los vigentes campeones de la NBA les restan dos partidos de temporada regular ante los Indiana Pacers y los New Orleans Pelicans, en los cuales buscarán retomar la sexta posición en la Conferencia Oeste para asegurar ir a la Postemporada de forma directa, aunque dependen de otros resultados.