La gerente general de los Marlins, Kim Ng, sigue haciendo historia, esta vez convirtiéndose en la primera gerente general en liderar un equipo de la MLB, NBA, NFL o NHL a la postemporada.
MIAMI -- Al final de un pasillo brillantemente iluminado que conduce a una sección de suites de lujo en el estadio de los Miami Marlins, donde cada habitación está llena de fanáticos animando al equipo local, la puerta de la última suite está cerrada. En el interior se sienta Kim Ng. Sin séquito, sin amigos de la universidad, sin personal que se registre. Con una computadora portátil, un iPad y una botella de agua, la gerente general de los Marlins se sienta con las luces apagadas, mirando sola el juego.
Es justo antes del receso del Juego de Estrellas de la MLB, y el segunda base Luis Arráez está persiguiendo un promedio de bateo de .400, una hazaña que no se ha logrado en el receso de julio desde 1999. Fue Ng quien canjeó por Arráez en su primera temporada completa sin Derek Jeter en la oficina principal de los Marlins. Ya hay rumores de que el equipo podría llegar a sus primeros playoffs en una temporada completa en 20 años.
Entro a la suite e intento romper el hielo, contando una cita atribuida a la madre de Ng sobre el "retorno de la inversión" de un título de la Universidad de Chicago y la decisión de Ng de realizar una pasantía no remunerada en un equipo de la MLB. Puedo relacionar. Le cuento que mi padre una vez me preguntó sobre el "análisis de costo-beneficio" de mi decisión de dejar de ejercer la abogacía para realizar una pasantía no remunerada en una cadena de noticias por cable. ¿No son divertidos los padres asiáticos en ese sentido?, pregunto. Ella se ríe amablemente, quizás más por cortesía que por comedia. Rápidamente paso al béisbol.
El viaje de Ng hasta este lugar ha sido bien narrado: más de 30 años de experiencia gerencial y ejecutiva que incluye períodos en la MLB, los Chicago White Sox, Los Angeles Dodgers y los New York Yankees, con quienes ganó tres Series Mundiales. A menudo se la incluye en las listas de "mujeres más poderosas en el deporte" y se ha acostumbrado a responder las preguntas inevitables sobre las "primeras" y "únicas" etiquetas profesionales: la primera y única mujer contratada como gerente general de un equipo de alguna de las principales ligas profesionales masculinas de América del Norte, y la primera estadounidense del Este de Asia (mujer u hombre) en hacerlo en el béisbol.
Puede resultar muy solitario ser la primera y la única, y está claro que esas son cosas de las que no le gusta hablar. A menos de tres años de su primer trabajo como gerente general, preferiría hablar sobre béisbol, el equipo y la "cultura de ganar" que está tratando de cultivar, que centrarse en cualquier otra cosa que no sea su propia historia. Es difícil abrirse paso. En el transcurso de varias entrevistas durante la pasada temporada regular, Ng se ciñe a sus puntos de conversación.
Cuando nos volvemos a encontrar tres meses después, cuando solo quedan seis partidos de la temporada regular, Ng vuelve a vivir su primer y único momento. Esta vez está en un palco del Citi Field para gerentes generales visitantes, y los Marlins están en la búsqueda cercana de un lugar como comodín de la Liga Nacional. Ganar una serie contra los New York Mets sería particularmente apropiado para la gerente general que creció jugando al stickball en las calles de Queens. Pero también podría ayudar a Ng a convertirse en la primera y única gerente general femenina en liderar un equipo hasta la postemporada.
Estar al borde de un puesto en los playoffs es un logro para cualquier gerente general. Para Ng, que es cautelosa por naturaleza, esto requiere concentración.
"Definitivamente me di cuenta en el receso del Juego de Estrellas cuando el equipo estaba en una muy buena posición", dice. "Ahora estamos en la última semana y estamos empezando a notar de nuevo que te estás dando cuenta de que estás en una excelente posición para hacer las cosas que has querido hacer durante mucho tiempo, y eso es llegar a la postemporada. Y he estado allí antes con algunos de mis otros clubes, pero ciertamente no en esta silla. Y eso obviamente hace que esto sea diferente".
Ella dice que ha tratado de evitar sentir estrés hasta este momento.
"Ahora", dice, "me estoy permitiendo estresarme un poco".
Esta es una gran admisión. Sabe que sus reacciones podrían afectar al resto de la organización y quiere mantener las cosas positivas en el clubhouse.
"Durante un tiempo", dice, "estuve reproduciendo la misma lista de reproducción una y otra vez, mientras iba al trabajo todos los días y la reproducía en mi suite todas las noches durante el juego. Probablemente solo para desviar mi atención de estar tan estresada".
Le pregunto: "¿Qué hay en esta lista de reproducción?"
"Oh, sí", dice riendo, "¡No me vas a sacar eso!"
Después de abrir la segunda mitad de la temporada con una racha de ocho derrotas consecutivas, los Marlins cayeron por debajo de .500 a finales de agosto y parecían encaminados a otro final decepcionante. Pero las victorias en series contra los Washington Nationals, los Dodgers y los Philadelphia Phillies, además de una barrida sobre los Atlanta Braves, los ayudaron a terminar 84-77 en la temporada regular. Consiguieron un lugar comodín con una victoria el sábado en Pittsburgh, donde Ng se unió a la celebración en el campo.
Los Marlins están encaminados a los playoffs en una temporada completa por primera vez desde 2003, cuando vencieron a los Yankees en la Serie Mundial. (Los Marlins llegaron a los playoffs durante la postemporada acortada por la pandemia en 2020). Abren el juego el martes en Filadelfia (8 p.m. ET por ESPN).
Para Ng, de 54 años, llegar a este momento histórico comenzó en 1990, tres años antes de que los Marlins se convirtieran en un equipo de expansión. Se graduó en la Universidad de Chicago y se unió a los Chicago White Sox como pasante. Los White Sox la contrataron a tiempo completo el año siguiente y en 1995 la habían ascendido a subdirectora de operaciones de béisbol. Cuando se convirtió en asistente de gerente general de los Yankees en 1998, era la segunda persona más joven en ocupar ese puesto en ese momento.
Le tomaría otras dos décadas conseguir un trabajo como gerente general. Públicamente, se mantuvo optimista cuando se le preguntó al respecto. Ella bromeó diciendo que siempre fue dama de honor. Hoy, reconoce que algunas de esas entrevistas con GM fueron más performativas que útiles.
Le pregunto cómo lidió con la frustración, cómo siguió adelante después de media docena de intentos de avanzar.
Ella dice que le han hecho esa pregunta a menudo y que la respuesta ha sido y siempre será: "¿Qué se supone que debo hacer? ¿Renunciar?".
"Sigue intentándolo", dice. "Y fue increíblemente frustrante, de eso no hay duda. Pero uno sigue así".
Joe Torre, quien trabajó con Ng durante su tiempo con los Yankees y los Dodgers y fue su jefe en las oficinas de la MLB, es más directo y dice que algunos de esos equipos simplemente "marcaron una casilla".
"Simplemente creo que nunca quisieron apretar el gatillo. Nadie tuvo el coraje de hacerlo", dice Torre. "Había equipos que me llamaban para entrevistarla. Y yo dije: 'Está muy bien, pero no lo hagas sólo para cubrirte el trasero. Quiero decir, tienes que hablar en serio'".
Después de años de decepciones para ella, otro ex Yankee, Derek Jeter, tomó la decisión. Como director ejecutivo y propietario minoritario de los Marlins, Jeter era conocido como un defensor de la diversidad en el béisbol. Jeter, quien rechazó una solicitud de entrevista de ESPN, llamó a Torre cuando los Marlins consideraron a Ng por primera vez para el puesto.
"[Jeter] me había llamado acerca de ella, y lo único que me dijo porque él lo sabe es: 'Solo dile a Kim que no voy a marcar ninguna casilla aquí. Estoy seriamente interesado en su capacidad para hacer este trabajo'", recuerda Torre.
Los Marlins la nombraron gerente general en noviembre de 2020.
"Cuando llegó, heredó casi la totalidad de la oficina principal", dice Brian Chattin, asistente general de los Marlins desde hace mucho tiempo. "Ella entró en una dinámica organizacional que ya había estado operando durante algunos años, lo cual es un desafío, asumir el rol de liderazgo y heredar a todos".
No hubo despidos masivos del personal directivo durante las dos primeras temporadas de Ng. Ng reportaba a Jeter, quien reportaba al propietario mayoritario Bruce Sherman. Los ejecutivos en el cargo eran en gran parte del equipo de Jeter y, al igual que Ng, varios eran ex Yankees.
Según algunos con conocimiento de su tiempo con los Marlins, muchas de las personas con las que trabajó continuaron buscando a Jeter en busca de orientación o aprobación. Ng tenía un puesto que podía ocupar en sus primeros meses: director de viajes del equipo. Un año después, en enero de 2022, contrató a su primer gran empleado, Stan Conte, como director senior de servicios médicos. Habían trabajado juntos en Los Ángeles y su trabajo consistía en reformar la unidad médica de los Marlins.
Cuando Ng se acercó por primera vez a Conte, quien renunció como vicepresidente de servicios médicos de los Dodgers en 2015, vivía en Arizona y no tenía intención de regresar al béisbol a tiempo completo. Como lo recuerda Conte, no se mostró muy entusiasmado cuando Ng llamó.
"Dije: 'No, no quiero ayudar. Quiero retirarme'", recuerda Conte.
Dice que Ng no estaba de acuerdo. Finalmente, cedió.
"Esto es parte de su personalidad", dice Conte. "Es muy educada en muchos sentidos, te agota y ni siquiera te das cuenta de lo que está pasando. No es quien crees que es y lo hace a propósito. Es metódica, atenta y deliberada".
Cuando Jeter dejó a los Marlins en febrero de 2022, nuevamente no hubo despidos masivos del personal de la gerencia, pero se abrieron puestos y Ng aprovechó la oportunidad para hacer movimientos metódicos y deliberados. Crear lo que ella llama "la cultura del triunfo".
El veterano mánager y ex gran jugador de los Yankees, Don Mattingly, se fue después de la temporada 2022. La apertura le permitió a Ng incorporar al técnico novato Skip Schumaker, quien en ese momento era entrenador de banca de los St. Louis Cardinals. Schumaker, jugador de Grandes Ligas durante 11 temporadas, ganó una Serie Mundial con los Cardinals en 2011.
"Ella definitivamente se arriesgó conmigo, eso es seguro, siendo un mánager novato. Estoy agradecido por eso", dice Schumaker. "Creo que hizo un muy buen trabajo al adquirir un personal que también sabe cómo es ganar y mantiene a las personas responsables".
Trajo a otro asistente general, Oz Ocampo, de los Houston Astros. Ocampo es conocido por su experiencia en la búsqueda de talentos internacionales. Jugó un papel decisivo a la hora de incorporar jugadores clave para ayudar a los Astros a ganar dos Series Mundiales.
Durante el proceso de la entrevista, dice Ocampo, necesitaba determinar si los Marlins estaban tan comprometidos con ganar como él.
"La historia de los Marlins era que ganaban y luego disolvían el equipo y luego les seguían largos períodos de derrotas", dice. "Y no tolero muy bien perder, ni tampoco Kim ni Skip".
También tomó las decisiones por los jugadores clave. Después de cambiar por Arráez antes del inicio de la temporada 2023, algunos observadores la criticaron por sacrificar demasiado talento para adquirir al bateador. Esta temporada, Arráez persiguió .400 durante la mitad de la campaña y se ha convertido en una fuerza impulsora del equipo.
Antes de la fecha límite de cambios del 1 de agosto, Ng sabía lo que necesitaba el equipo. Los presentes en la sala recuerdan el día con asombro.
"La fecha límite de cambios de este año es increíble. Estuve en esa habitación todo el día, de 9 a. m. a 6 p. m., y todos tenían opiniones diferentes, pero ella sabía exactamente lo que quería", dice Conte. "Lo que necesitaba eran carreras, y salió y buscó a las personas adecuadas y las consiguió".
Trajo a los jugadores del cuadro Josh Bell y Jake Burger. Quizás lo más importante es que dejó ir a aquellos en la organización que no estaban de acuerdo con su visión. Uno de ellos fue Gary Denbo, vicepresidente de desarrollo de jugadores y uno de los primeros contratados por Jeter.
Pero también mantuvo a las personas que se pusieron en su lugar antes que ella y les dio a todos la oportunidad de demostrar su valía. Mel Stottlemyre Jr. ha sido el entrenador de lanzadores del equipo desde 2018. Es uno de los pocos entrenadores que permanece durante los cambios.
Junior, como lo llaman quienes lo conocen bien, siempre sospechó que Ng se convertiría en gerente general. Su padre, el fallecido Mel Stottlemyre, un lanzador y entrenador legendario, le dijo que algún día lo haría.
"Recuerdo cuando mi papá estaba vivo y todavía trabajaba con los Yankees", dice Stottlemyre Jr. "Me mencionó el nombre de Ng y habló de la dureza que había dentro de ella. Y terminó su conversación y dijo que esta mujer iba a ser gerente general.
"¿Y que él diga eso y luego yo vaya a trabajar para ella en el que es su primer trabajo?" Stottlemyre Jr. señala que se le pone la piel de gallina en el brazo.
"Círculo completo", agrego. El asiente. Dejamos que el tiempo corra.
Menciono ese momento con Ng. Ella también hace una pausa.
"Cuando Mel me contó la historia, me sorprendió porque definitivamente yo no estaba allí dejando mi huella", dice. "Esa tampoco era mi personalidad, pero ciertamente fue una lección de humildad escucharlo".
A menos de tres años de ser gerente general, el impacto de Ng en el béisbol sigue siendo innegable. En un evento de la MLB "Take the Field", un programa diseñado para promover a las mujeres que trabajan en el béisbol en diciembre pasado, Ng pronunció el discurso de apertura.
"Kim walks up and [my friends] are like, 'Oh my gosh, that's Kim! That's Kim!'" says Jennifer Brann, a 25-year-old Marlins data analyst whose friends were eager for an introduction. "People see her as like a larger-than-life figure. I think that she's more popular than some of the [players] sometimes."
Ng es consciente de que es un modelo a seguir, lo que también la mantuvo yendo a todas esas entrevistas con GM a lo largo de los años.
En el transcurso de nuestras entrevistas, casi me disculpo por preguntar qué significa ser mujer en el béisbol. Después de todo, es el año 2023. Pero Ng es mujer y asiática-americana, como yo, y esos hechos siguen siendo importantes. La visibilidad importa.
"Teniendo en cuenta mi comprensión de dónde me encontraba en el universo y que mucha gente me admiraba, ya fueran mujeres en la industria o mujeres jóvenes que querían entrar en la industria", explica. "Nunca quisiste desaparecer en la nada. Esa no era realmente una opción".
Cuando Burger se unió al equipo en agosto, su hermana menor, Ellie Burger, retuiteó una publicación que el tercera base compartió en noviembre de 2020, celebrando la histórica contratación de Ng. Tuiteó que su hermana, que siempre quiso ser gerente general, ahora vio que era posible que una mujer ocupara el puesto más alto. Le pregunté a Ellie qué significa para ella el papel de Ng como gerente general.
"Fue simplemente impresionante y, ¡guau!, realmente sucedió". dice Ellie. "Fue como a los 52 [años] que la contrataron como gerente general, y si tomamos a Theo Epstein, por ejemplo, a quien lo contratan a los 28. Y es como, ¿por qué hay esta diferencia? Esto debería haberse hecho hace mucho tiempo, pero finalmente hay movimiento".
Eve Rosenbaum, una ex pasante de la MLB que trabajó para Ng y ahora es asistente de gerente general de los Baltimore Orioles, dice que Ng tiene un peso enorme sobre sus hombros.
"Creo que una vez que un equipo contrató a una mujer y entonces todos pudieron exhalar y decir: 'Está bien. Oh, mira, sucede'", dice Rosenbaum. "Y, 'oh, mira, ella está haciendo un buen trabajo', y entonces todos los demás se sienten más cómodos de ser la próxima persona en contratar a una mujer para dirigir su departamento de operaciones de béisbol".
Aun así, Ng se sorprende un poco al escuchar que sus colegas la describen como colaboradora, amable, deliberativa e inteligente.
"Eso es lo externo, pero lo interno es bastante diferente", dice Ng. "Es interesante que así me perciben".
"¿Cuál es el interior?" Pregunto.
"Muy competitiva, no se rinde", dice Ng, reflexionando sobre su trayectoria, pero añadiendo que se pregunta si "debería dejar que mi personalidad salga un poco más a la luz".
Ng puede ser cautelosa con lo que dice y cuidadosa con cómo se presenta. Pero los pocos que la conocen bien dicen que también es fogosa.
"Me molestaría que los escritores me preguntaran [si quería ser gerente general]. ¿Estás preguntándole eso a los muchachos? Si no les preguntas eso a los muchachos, entonces no me preguntes eso a mí", dice Ng, un poco agitada. Rara vez se anima durante nuestras entrevistas. "¿[Lo preguntas] porque no debería tener esa ambición, o sería extraño si la tuviera?"
Estamos a principios de septiembre y hoy estoy de nuevo en el palco de Ng en el estadio de los Marlins, en la oscuridad, viendo lo que sin lugar a duda es un partido descuidado. Los Marlins están perdiendo por mucho ante Dodgers. De repente, un recogepelotas confunde una pelota en zona buena con una en zona foul y les cuesta una carrera a los Marlins. Reacciono con incredulidad. Ng guarda silencio.
"¿Desearías que el juego ya hubiera terminado?" Pregunto.
"Sí, hace como cinco entradas", dice con ironía.
En casi todas las entrevistas con Ng y aquellos en la organización, aparece la frase "cultura de ganar". Poco después de sentarse a su lado, dice que quiere retomar la idea de la "cultura del triunfo". Ella no cree haberlo explicado muy bien la última vez que hablamos.
"La cultura de ganar significa proceso y preparación", explica Ng. Luego entra en detalles sobre cómo jugar béisbol de manera más inteligente. Sorprendentemente, dice que la derrota de 10-0 de esta noche ante los Dodgers no es decepcionante.
"Esto es ejecución. Y a veces simplemente no se ejecuta", dice. "Los errores físicos ocurren. Pero el año pasado, es posible que hayamos lanzado a una base equivocada. Eso no es aceptable. Es un error mental. Ese es el error del que tienes que aprender.
"Hemos sido mucho mejores este año. Y esas son las señales de mejora y de construcción de esa base".