Al igual que el cutter de Mariano Rivera, el lanzamiento característico de Devin Williams ha ayudado a convertirlo en uno de los relevistas de mayor influencia del béisbol.

Durante años, los compañeros de equipo le han pedido a Devin Williams que les enseñe su cambio de velocidad, un lanzamiento tan inusual y dominante que tiene su propio apodo. Williams siempre ayuda. Simplemente nunca logran hacer bien "The Airbender".

"No he visto a nadie replicarlo", dijo Williams.

Impulsado por The Airbender, Williams se ha establecido como uno de los principales relevistas del béisbol desde que irrumpió en las mayores en 2019. Ha sido tan bueno que los Milwaukee Brewers, siguiendo sus tácticas frugales de construcción de roster, cambiaron a Williams a los New York Yankees el mes pasado por el zurdo Néstor Cortés y el prospecto Caleb Durbin antes de que inevitablemente se volviera demasiado caro en la agencia libre el próximo invierno.

Así, al menos por una temporada, Williams seguirá los pasos de otro cerrador de los Yankees que desconcertó a los bateadores con un lanzamiento: Mariano Rivera.

"Esos son zapatos muy grandes para llenar", dijo Williams sobre Rivera, cuyo cutter característico lo ayudó a convertirse en el primer jugador votado por unanimidad para el Salón de la Fama. "Siento que de alguna manera arruinó las cosas para todos los demás. Quiero decir, después de él, es difícil estar a la altura de esas expectativas. Pero al final del día, solo puedo ser yo mismo".

Ser él mismo ha sido más que suficiente para Williams, de 30 años. El lanzador derecho ganó el Premio al Novato del Año de la Liga Nacional 2020 con una efectividad de 0.33 en 22 juegos como el principal preparador de los Cerveceros durante la campaña acortada por COVID. Fue un All-Star en 2022 y 2023, su primera temporada completa como cerrador.

La temporada pasada, después de perderse los primeros cuatro meses por fracturas por estrés en la espalda, registró una efectividad de 1.25 con 14 salvamentos en 15 oportunidades en 22 apariciones. Su tasa de ponches del 40.8% desde 2020 ocupa el segundo lugar en las mayores entre los relevistas. Su efectividad de 1.70 también es segunda. Su promedio de bateo de .144 en contra ocupa el primer lugar.

"Obviamente, es uno de los mejores de la liga, si no el mejor", dijo el entrenador de lanzadores de los Yankees, Matt Blake.

Para Williams, todo comienza con The Airbender. Williams lo agarra como un cambio de velocidad y su velocidad promedio de 84 mph se combina con su recta como un cambio de velocidad. Pero es un cambio de velocidad con una tasa de giro excepcionalmente alta que se rompe hacia el lado de su brazo, opuesto al cambio de velocidad típico, lo que lo hace parecer un tornillo o un slider de barrido de un zurdo. No tiene precedentes.

"No tiene nada que ver con el agarre", dijo Williams. "El agarre no es nada especial. Por eso creo que es gracioso cuando la gente dice, 'Oh, no lo des a la ligera'. Este es el agarre de cambio más básico que te enseñan cuando tienes 8 años".

Williams dijo que su cambio es muy diferente por dos razones: su extensión de élite, que se clasificó en el percentil 98 en 2024, y una capacidad singular para rotar su muñeca.

"Es la forma en que funciona mi muñeca, la forma en que puedo manipular la pelota es algo único, único en mí", dijo Williams. "Me permite lanzar mi cambio de la forma en que lo hago. Soy un rotador realmente bueno, no supinador. Es por eso que mi slider apestaba. Necesitas ponerte del otro lado de la pelota. No soy bueno en eso. Soy bueno en hacer girar la pelota".

Sin embargo, Williams modificó su agarre de cambio de velocidad para sacar a la luz el arma. Al comenzar 2019, Williams era un abridor de ligas menores con problemas y un cambio de velocidad sólido, dos años después de la cirugía Tommy John. Estaba a un año de convertirse en agente libre, de quizás ver su carrera llegar a su fin e ir a la universidad a jugar fútbol.

Esa primavera, en busca de más movimiento, modificó su agarre de cambio de dos costuras a un agarre de cambio circular de cuatro costuras. Primero lo lanzó durante una sesión de práctica de bateo en vivo a Trent Grisham, entonces prospecto de los Cerveceros. Grisham, ahora con los Yankees, le dijo a Williams que la diferencia de giro era notable. Williams se mantuvo firme.

Williams fue abridor durante los entrenamientos de primavera y fue enviado a Doble-A como relevista para comenzar la temporada. El descenso provocó desesperación y Williams decidió lanzar más fuerte que nunca, extendiendo la mano hacia atrás para elevar su recta a las 90 millas por hora. En agosto ya estaba en las mayores. Pero no fue hasta el cierre por COVID en 2020, cuando se dio cuenta de que hacer girar más la pelota y reducir la velocidad de poco menos de 90 mph a alrededor a las 85 mph creaba más movimiento, que su cambio alcanzó otro nivel.

"Llevé eso a la temporada y en el campamento de verano me enfrento a mis propios compañeros de equipo", dijo Williams. "Y a Jedd Gyorko, le tiré uno, y él hizo swing y falló y él dijo, ¿Qué es eso? Nunca había visto [nada] como eso. Eso me dio confianza y simplemente lo aprovechamos. Y literalmente comencé a lanzarlo todo el tiempo".

Casualmente, Williams dijo que el cambio más cercano que ha visto al suyo pertenece a Luke Weaver, cuyo surgimiento como apagafuegos en 2024 fue crucial para que los Yankees llegaran a la Serie Mundial. Williams estaba en Nueva York cuando los Yankees y Los Angeles Dodgers jugaron en el Clásico de Otoño. Estaba en sus vacaciones anuales de otoño después de que los Cerveceros fueran eliminados de la postemporada. Los viajes anteriores lo han llevado por toda Europa: Londres, París, Dublín, Ámsterdam, Múnich, Dortmund, con un partido de fútbol invariablemente en su itinerario.

Esta vez, estaba en Nueva York. Exploró la ciudad durante 10 días. En lugar de fútbol, miró la Serie Mundial desde un bar. Hizo compras. Comió buena comida. Absorbió la energía de la ciudad.

"Soy un hombre de ciudad", dijo Williams. "Me encanta explorar las ciudades. Me gusta sumergirme en la cultura. Quiero ser como una persona normal, cotidiana. ¿A ustedes les gusta el tocino, los huevos y el queso? Está bien, yo voy a comer tocino, huevos y queso".

Menos de dos meses después, como parte de una serie de movimientos ejecutados en su giro desde la decisión de Juan Soto de firmar con los Mets de la ciudad, los Yankees agregaron a Williams. El jueves, Williams aceptó un acuerdo por $8.6 millones para evitar el arbitraje.

Se asociará con Weaver para crear una de las mejores duplas de relevistas para cerrar en el béisbol, con la esperanza de ayudar a los Yankees a ganar su primer campeonato desde que Rivera dominaba a los bateadores con su cutter.