Todo lo que necesitas saber de la XFL en su relanzamiento

“Queremos ser una liga de oportunidades e innovación”, afirma el presidente de la liga, Russ Brandon. “Y queremos seguir avanzando el deporte del fútbol americano y desarrollar jugadores para su práctica”.

A continuación, haremos un repaso exhaustivo a los detalles de esta nueva versión de la XFL, cómo encajará dentro del ecosistema mayor del fútbol americano, sus planes para diferenciarse de la USFL y hasta qué punto quiere colaborar con la NFL.

¿Es ésta la misma XFL que vimos en 2020 previo a la pandemia del COVID-19?

Sí, de cierta forma. García, Johnson y RedBird adquirieron la propiedad intelectual de la liga y otros activos a la empresa Alpha Entertainment de Vince McMahon por 15 millones de dólares en agosto de 2020.

¿Qué pasó?

Brevemente, los nuevos propietarios consideraron la idea de escenificar una temporada en un único mercado en 2021; sin embargo, los tiempos del proceso de venta dificultaron dicha posibilidad. Después pasaron parte de ese año explorando una sociedad con la CFL; sin embargo, decidieron mantener su independencia y trabajar con miras a volver a la cancha en 2023.

Esa versión de 2020 fue descendiente de la XFL original, que jugó una sola temporada en 2001 mediante una sociedad entre la WWE de McMahon y la cadena NBC Sports. La liga se basó fundamentalmente en ideas inspiradas en la lucha libre profesional, decidiendo la posesión inicial con una lucha por el balón en vez del lanzamiento de monedas, fomentando confrontaciones entre los entrenadores y reporteros agresivos en la línea de banda (uno de ellos fue el luchador retirado Jesse Ventura) y permitiendo que los jugadores utilizaran nombres alternativos en sus dorsales (el corredor Rod Smart se dio a conocer con el apodo “He Hate Me”).

McMahon desechó esa estética para la versión 2020, decidiendo en su lugar un aspecto más similar a una liga tradicional de fútbol americano, aunque utilizando diseños para replantear el deporte con nuevas reglas y motivar las transmisiones con distintas historias basadas en el acceso. La USFL adoptó muchas de esas ideas cuando se relanzó en la primavera de 2022.

¿Cuál es la estructura base de la liga?

Dos divisiones de ocho equipos cada una, para jugar una temporada regular de 10 semanas de duración. Los dos mejores equipos de cada división disputarán una ronda de partidos de playoffs semifinales el 29 y 30 de abril, con el encuentro por el campeonato previsto para el 13 de mayo.

La liga hizo tres cambios a las sedes de sus franquicias, saliendo de New York, Los Angeles y Tampa para acampar en Las Vegas, San Antonio y Orlando.

Las divisiones se conforman de la siguiente forma:

División Norte: D.C. Defenders, Seattle Sea Dragons, St. Louis BattleHawks, Vegas Vipers

División Sur: Arlington Renegades, Houston Roughnecks, Orlando Guardians, San Antonio Brahmas

¿Operarán desde sus mercados base o se centralizarán en una sede única?

La XFL ha empleado una estructura híbrida para 2023. Los ocho equipos practicarán dentro o cerca de un centro en Arlington (Texas), donde se establecieron campamentos de entrenamiento desde principios de enero. Los distintos equipos viajarán a sus sedes para disputar partidos en una combinación de estadios de la NFL y universitarios, estadios de béisbol y fútbol soccer adaptados.

Estas son las sedes de cada equipo:

• Arlington: Choctaw Stadium

• Houston: TDECU Stadium

• Orlando: Camping World Stadium

• Vegas: Cashman Field

• San Antonio: Alamodome

• Seattle: Lumen Field

• St. Louis: The Dome at America's Center

• D.C.: Audi Field

¿Cuáles son las expectativas de asistencia?

Es probable que se produzcan variaciones significativas en lo que respecta a los índices de asistencia a los partidos. St. Louis registró un promedio de 28,541 aficionados por encuentro en 2020; sin embargo, el promedio general de la liga alcanzó los 18,614. Los mercados con menores registros en 2020 (New York y Los Angeles) no forman parte de la liga para 2023. Brandon no reveló objetivos de asistencia; sin embargo, indicó que los jugadores y entrenadores han hecho múltiples giras en cada mercado durante los campamentos de entrenamiento en las que empezaron a hacer conexiones.

“Hicieron un trabajo excepcional para seguir encendiendo la emoción en nuestros mercados”, afirmó Brandon.

La XFL empezó a vender paquetes de abonos de temporada el pasado otoño, con precios a partir de 100 dólares por asiento para el torneo en siete de sus ocho ciudades. Los precios para el asiento de menor precio en St. Louis cuestan 125 dólares.

¿Mantiene la XFL sus reglas características del 2020?

La liga contrató a Dean Blandino, quien por largo tiempo laboró como ejecutivo de arbitraje de la NFL y supervisó a los oficiales en la temporada 2020 de la XFL, como su vicepresidente de innovación en arbitraje y reglas. Blandino ha preservado la mayoría de las reglas implementadas en 2020 con algunos ajustes.

La patada inicial de la XFL volverá a situar al equipo que patea y al que devuelve a 5 yardas de distancia. Nadie, excepto el pateador y el especialista en devoluciones pueden moverse hasta que se atrape el balón o quede en el suelo por tres segundos, en un intento por fomentar los retornos y desalentar los touchbacks. Esta norma hizo que en 2020 los equipos de la XFL retornaran el 92 por ciento de las patadas de salida iniciales. El promedio de la recién concluida temporada de NFL fue del 40 por ciento.

Después de los touchdowns, los equipos elegirán una de tres opciones desde una formación ofensiva: una jugada de intento de 1 punto desde la línea de 2 yardas, una jugada de 2 puntos desde las 5 yardas y una de 3 tantos desde las 10. Blandino afirmó que es probable que la mayoría de los técnicos utilicen la conversión de 2 puntos, a menos que las matemáticas a final de partido requieran un enfoque distinto.

Por su parte, la XFL ha reinterpretado una regla que lleva largo tiempo desatando la controversia entre los seguidores de la NFL. Si un equipo pierde el balón en la meta de su rival y el balón sale del campo sin ser recuperado, no constituye un touchback. En su lugar, la ofensiva retiene la posesión en el punto donde se produjo la pérdida de balón.

Después de iniciar todas las revisiones desde la cabina en 2020, la XFL les dará a sus entrenadores en 2023 un reto por partido (un “reto dorado”, como lo calificó Brandon) que pueden utilizar en cualquier jugada o castigo en un encuentro. En contraste, la NFL no permite que los entrenadores u oficiales de repetición revisen los castigos.

La liga hizo cambios a su estructura de tiempos extras, que ahora consistirá en un mínimo de tres jugadas desde la línea de 5 yardas del rival, por equipo, en vez de cinco. Ningún partido de la temporada 2020 de la XFL debió definirse en tiempo extra para poner a prueba a la regla original.

Finalmente, los equipos tendrán una alternativa a la patada corta en el cuarto periodo. En vez de patear, pueden alinearse para una jugada ofensiva con el objetivo de sumar 15 yardas, y así mantener la posesión luego de una anotación.

¿Qué cambiará con respecto a 2020?

Aparte del modelo de prácticas centralizadas, Brandon se refirió a los uniformes de la liga, que fueron rediseñados por la empresa Under Armour.

Asimismo, Brandon indicó que cuentan con siete novedades entre los ocho entrenadores jefe. Bob Stoops (Arlington) repite después de la temporada 2020, pero el resto hará su primera incursión. La lista es una mezcla de exentrenadores y jugadores destacados de la NFL:

• D.C.: Reggie Barlow

• St. Louis: Anthony Becht

• Orlando: Terrell Buckley

• Seattle: Jim Haslett

• Houston: Wade Phillips

• San Antonio: Hines Ward

• Vegas: Rod Woodson

Sin embargo, la XFL no se sintió obligada a cambiar sustancialmente su producto con respecto a la versión de 2020.

“Obviamente, a esa versión de la XFL le iba bien en el aspecto deportivo”, indicó Brandon. “Lamentablemente, nuestro mundo se vio totalmente paralizado por la pandemia”.

¿Qué hay de los jugadores?

La XFL ha llevado a cabo dos drafts y desde inicios de año, ha incorporado a sus filas a aproximadamente 50 jugadores que terminaron la temporada de la NFL en equipos de práctica. La mayoría de los 51 jugadores por plantilla son lo que el vicepresidente senior de personal deportivo de la XFL, Doug Whaley, calificaría como aquellos ubicados entre los números 53 y 75 de un roster de campamento de entrenamiento de la NFL.

Whaley expresó: “Los jugadores son los que deben definir, y como liga debemos definir, si solo son jugadores universitarios de gran calidad, pero no la suficiente para llegar a la NFL o si son jugadores de la NFL que, por cualquier circunstancia, no han logrado destacarse para demostrar que son capaces de estar allí. Existe un grupo de jugadores que pueden practicar un fútbol americano de gran calidad y, tal como hemos dicho y como he dicho yo: o seremos un trampolín para desarrollar carreras en la NFL o un sitio donde la gente puede cumplir su sueño de jugar fútbol americano profesional para después hacer la transición a otra fase de sus vidas”.

Dicho lo anterior, existen algunos exjugadores notables de la NFL esparcidos por toda la XFL. Dicha lista incluye los siguientes nombres:

• WR Geronimo Allison (Vegas)

• LB Vic Beasley (Vegas)

• WR Martavis Bryant (Vegas)

• QB Ben DiNucci (Seattle)

• DB Matt Elam (Orlando)

• WR Josh Gordon (Seattle)

• DB Will Hill (Arlington)

• P Marquette King (Arlington)

• QB Paxton Lynch (Orlando)

• QB AJ McCarron (St. Louis)

• DL Caraun Reid (D.C.)

• WR Eli Rogers (Orlando)

• QB Kyle Sloter (Arlington)

• P Brad Wing (San Antonio)

¿Qué salarios ganarán los jugadores?

Whaley y el vicepresidente ejecutivo de operaciones deportivas Marc Ross han propuesto a los agentes contratos en los que sus representados ganarían 5,000 dólares semanales con un bono de 1,000 dólares por triunfo. Incluyendo otros bonos tentativos, se estima que el jugador promedio ganaría cerca de 60,000 dólares desde el campamento de entrenamiento hasta final de temporada. Asimismo, la XFL valoró su paquete de beneficios en 20,000 dólares adicionales, aparte de pagar por alojamiento y dos comidas diarias durante la temporada.

Para dar contexto, los jugadores de equipos de práctica de la NFL ganan un mínimo de 12,000 dólares semanales en 2023. El sueldo mínimo de los jugadores que figuran en los rosters activos de la NFL será de 750,000 dólares.

Se espera que algunos mariscales de campo reciban sueldos más cuantiosos, aunque no tan altos como los vistos en 2020, cuando la XFL firmó algunos contratos por hasta 500,000 dólares.

¿Podrá la XFL coexistir con la USFL?

En la medida en la que ambas ligas compiten, la USFL tiene un año de ventaja al iniciar a finales de la primavera de 2022. En algunos casos, firmó contratos por dos años con algunos jugadores para alejarlos de la XFL en 2023.

En 2022, el vicepresidente ejecutivo de operaciones deportivas de la USFL, Daryl Johnston, expresó que su liga pasaría por los característicos problemas de crecimiento antes que la XFL. Sin embargo, de acuerdo con Johnston el gran diferenciador sería que la USFL es propiedad de la cadena Fox Sports y su asociación con NBC.

“Digamos que el producto es el mismo en la cancha, aunque creo que para ellos será un reto intentar igualarnos”, expresó Johnston, “pero ¿cómo se lo entregas al aficionado? Cuando se habla de Fox y NBC como socios, no creo que la XFL tenga como igualar lo creado por nosotros en cuanto a la capacidad de transmitir la USFL por televisión”.

A principios de este mes, Brandon indicó: “Sólo me he concentrado en la XFL y lo que hacemos nosotros”, aunque destacó la ubicación del calendario de la XFL, diseñado para servir de puente a los seguidores que mantienen el fútbol americano en mente después del Super Bowl y permite a los jugadores dar el salto a programas de temporada baja de la NFL.

En 2022, la XFL y NFL llegaron a un acuerdo de colaboración en programas de innovación, iniciativas de arbitraje y protección de la salud de los jugadores. En su momento, Brandon dijo que la XFL podía servir como “tubo de ensayo” para que la NFL experimentara con las reglas propuestas, probara nuevos equipos y desarrollara tentativos árbitros y entrenadores.

¿Qué planes tiene la XFL para sus transmisiones de TV?

La liga firmó un contrato de exclusividad con ESPN/Disney para transmitir todos los partidos, aparte de colaborar con otros contenidos. La cadena ABC emitirá siete encuentros, ESPN y ESPN2 suman 22 transmisiones y 15 partidos irán por el canal FX. ESPN Deportes, hogar exclusivo en español de la XFL, transmitirá 16 partidos. ESPN+ emitirá todos los partidos por streaming en Estados Unidos, mientras que Star+ llevará la totalidad del calendario de la XFL a México, Centro y Suramérica.

Dos miembros del equipo de transmisiones estarán a pie de cancha en todos los encuentros para interactuar con jugadores y entrenadores. Blandino agregó que las decisiones sobre las repeticiones y algunas discusiones del cuerpo de oficiales formarán parte de las emisiones.

Esta semana, la XFL anunció una serie documental titulada “Player 54: Chasing the XFL Dream”, que debuta este jueves por ESPN2 en Estados Unidos. “Player 54” se refiere al copropietario Dwayne Johnson, que jugó fútbol americano universitario en la Universidad de Miami, pero no pudo formar parte de un roster de 53 jugadores de NFL.

¿Cómo podría medirse el éxito de la XFL en 2023?

Por distintas razones, ninguna predecesora de la XFL actual (en 2001 y 2020) sobrevivió más de una temporada. Por eso, el primer indicio del éxito será llegar a escenificar un torneo en 2024.

Sin embargo, Brandon dijo que la liga quiere demostrar su aptitud para permanecer a largo plazo, mucho más allá de una segunda temporada. La XFL ha formado una oficina ejecutiva conformada por 12 funcionarios senior junto a departamentos separados de operaciones deportivas y comerciales para cada equipo.

“Nos ha tomado tanto tiempo y energía intentar hacer esto de la forma correcta”, expresó. “[Los propietarios] nos han permitido construir un cuerpo increíble de ejecutivos a nivel senior y solo crear el diseño organizacional de todo esto. Estamos muy enfocados en [conseguir] el éxito sostenible a largo plazo. Ese es el objetivo general. Intentamos hacer todo por fases. No intentamos sobrecargar todo en el primer año. Estamos muy disciplinados para estructurar esta liga con el tiempo”.