Vancouver logró que la estrella alemana se convirtiera en un pasajero más de una nave que ya volaba
Cuando llega un jugador como Thomas Müller, hay que construir el equipo a su alrededor. Campeón del Mundo y dos veces campeón de la UEFA Champions League, que también ayudó al Bayern Múnich a conseguir 13 títulos de liga y un montón de otras coronas, Müller se unió a los Vancouver Whitecaps este verano tras haber demostrado con creces su valía al más alto nivel.
Pero en lugar de construir alrededor del jugador de 36 años, el entrenador de los Whitecaps, Jesper Sørensen, tuvo una idea diferente: ¿Por qué no pedirle a Müller que participara en lo que Vancouver ya estaba haciendo? En lugar de construir todo el equipo alrededor de Müller, el astro alemán podría ser un pasajero, aunque uno de primera clase en el equipo que ya estaba planeando.
Funcionó.
Los Whitecaps están en la Copa MLS, preparándose para enfrentarse al Inter Miami y a su propio grupo de estrellas consagradas. No perjudicó que Müller sea precisamente el tipo de estrella que siempre se ha motivado por mejorar el equipo. Al llegar a Vancouver, Müller sabía que llegaba a un equipo que había llegado a la final de la Copa de Campeones de la Concacaf apenas unos meses antes y que competía por el mejor récord de la Conferencia Oeste de la MLS.
"El trabajo en equipo hace realidad los sueños", escribió Müller con un emoji en el pie de foto de su publicación de Instagram, que mostraba al equipo de los Caps celebrando con camisetas de "WESTERN CHAMPS". Se siente que lo dice en serio.
"Estoy orgulloso de mi equipo", dijo en la entrevista posterior a la victoria por 3-1 sobre el San Diego FC. "Ser parte de este viaje es increíble. Este grupo se merece muchísimo".
"No tenemos un solo jugador, tenemos tantos chicos fuertes, tantas cualidades", continuó. "Tenemos que reunirlo, y estamos creciendo, estamos aprendiendo. Estoy muy feliz de ser parte de esto, para traer mi experiencia al grupo".
Es un grupo al que Sørensen llegó en invierno para hacerse cargo, incluso cuando estaba en venta y corrían rumores de que el equipo dejaría la Columbia Británica. El danés encontró un equipo que tenía como ancla al Defensor del Año de la MLS, Tristan Blackmon, con el aguerrido portero Yohei Takaoka apoyándolo. Diseñó una temporada de despegue para Sebastian Berhalter, un mago de las jugadas a balón parado que sigue creciendo como mediocampista de doble vía, y para el delantero Brian White. Ryan Gauld, quien junto con White dependía mucho de la creación de ocasiones, se perdió gran parte del año por lesión, pero ahora aporta su creatividad a las situaciones finales como suplente. Ali Ahmed permitió que los Caps se convirtieran en un equipo que buscaba atacar por las bandas para avanzar, encontrando luego a White en el centro.
Eso no quiere decir que Müller no haya cambiado lo que los Caps son capaces de hacer. Durante cada partido, Müller da constantemente instrucciones, señala y ayuda a poner a los compañeros donde él cree que pueden hacerlo mejor.
Su ritmo de goles y asistencias ha ido a la baja. Después de anotar siete goles en siete partidos de temporada regular (ayudado por un Hat-trick en un 7-0 aplastante sobre Philadelphia Union) y tres asistencias, tiene solo un gol en los cuatro cuatro partidos de playoffs de Vancouver. Sin embargo, su influencia ha sido clara, ya sea a través del progreso de la pelota retrocediendo para ayudar a una defensa acusada por lesiones o, sí, filtrando el pase que da lugar a un disparo. Las habilidades de Müller en el campo y su presencia como capitán y líder han ayudado a empujar al equipo a su primera final de la MLS Cup.
"No es ningún secreto que desde que llegó Thomas, la gente se ha animado un poco más", dijo Sørensen tras la victoria por 7-0 en septiembre. "Aunque hemos tenido un buen desempeño durante toda la temporada, eso también ha despertado un poco de energía en todos. Se trata de ver si realmente podemos aprovechar esa energía y ese impulso, pero hay que hacerlo en el terreno de juego".
Sørensen sustituyó a Müller tras una hora de juego en la final de la Conferencia Oeste, ya que el veterano lidia con problemas musculares que lo han limitado. Müller espera estar listo para los 90 minutos, o posiblemente más, en el duelo final, un partido que, según enfatizó, "no se trata de Messi contra Thomas Müller, sino de Miami contra los Whitecaps".
El rostro del alemán, junto al del argentino, aparece en los carteles previos al partido, en las imágenes de las redes sociales y en la mente de los muchos aficionados al futbol que sintonizarán el sábado. Dos leyendas que han luchado vistiendo las camisetas de sus selecciones nacionales y luciendo los escudos de los clubes con los que se identificaron.
Ahora, es un nuevo capítulo en la rivalidad individual. ¿La diferencia?
"Quizás ellos dependen un poco más de él que nosotros de mí porque somos un buen grupo", declaró Müller a la prensa el sábado. "¿Sabes a qué me refiero?"
Los aficionados que ven los Caps lo entenderán, pues ven a un jugador perfectamente dispuesto a asumir cualquier rol. Podría ser una decisión que le permita a Müller añadir otro trofeo a su ya nutrido palmarés.