Jorge Masvidal quiere ser más que el 'Rey de Miami'

MIAMI -- ES UN TEMPLADO lunes por la noche en el recientemente renombrado Kaseya Center en downtown, y Jorge Masvidal está buscando un lugar de estacionamiento legal para su clásico Lincoln Continental convertible azul oscuro. Gira a la derecha en Biscayne Boulevard y se detiene en una calle lateral relativamente tranquila. Masvidal cree que el auto debería estar bien aquí. Y, francamente, en caso de que se acerque la policía o agentes de seguridad, lo más probable es que le pidan una foto a la estrella de UFC en vez de multarlo.

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Las luces de la arena iluminan el rostro de Masvidal mientras camina por una pasarela de concreto hacia la entrada principal. En 12 días, una multitud que probablemente agote las entradas llenará esta arena para ver a Masvidal (35-16) enfrentarse a Gilbert Burns (21-5) en UFC 287 (10 p.m. ET en ESPN+ PPV). Oficialmente, la pelea de Masvidal es el evento coestelar, pero es seguro decir que él es la razón principal por la que UFC regresa a esta ciudad por primera vez en 20 años, ya que él nació y se crió aquí.

"Se me pone la piel de gallina, no voy a mentir", dice Masvidal, mientras mira la arena. "No sucede a menudo en mi vida, pero me está golpeando fuerte en este momento. Maldita sea. Estará lleno, la gente gritando. Violencia".

Masvidal tenía 18 años cuando UFC trajo su evento premium a esta arena por primera y única vez en 2003. Gastó cada dólar que tenía para comprar un boleto para UFC 42. La noche terminó con él durmiendo al otro lado de la calle en el piso de una estación de tren.

"Estaba tomando el tren de regreso, pero cuando terminó el evento del UFC, y fuimos a un bar tratando de atraer a algunas chicas, la estación de tren estaba cerrada", se ríe Masvidal, contemplando, mientras mira de un lado de la calle al otro. "Entonces, estoy aquí, ni un dólar a mi nombre porque usamos todo para llegar allí [al evento]. Dormí en la estación".

Mucho ha cambiado en 20 años. En estos días, Masvidal tiene una flota completa de vehículos para moverse por Miami. Hay una opción diferente para cualquier estado de ánimo en el que se encuentre. Rara vez conduce el Lincoln, ya que los artistas musicales locales pagan miles de dólares para tomarse fotos con el auto para las redes sociales con más frecuencia de lo que él lo ha conducido.

"Dos mil por una foto con el látigo... y ni se te ocurra ponerle millas", dice.

Miami tiene una población de casi medio millón, y es el hogar de una sólida lista A de celebridades y grandes apostadores. Sin embargo, pasa un día con Masvidal y es difícil no verlo como quizás el único rey auténtico de la ciudad. Y no por su aparente estatus o riqueza. Está en sus raíces y en la forma en que se comporta. Está en cómo describe la ciudad como una tierra de inmigrantes, con una historia de convertir nada en algo.

"La celebridad de Jorge es enorme... especialmente aquí", dice el entrenador en jefe de Masvidal, Mike Brown. "La ciudad lo ama”.

Masvidal cree que ha sido el Rey de Miami desde que nació aquí en 1984. Cree que fue el Rey de Miami cuando era niño, cuando él y su madre, "Mama Dukes", recorrieron varios vecindarios en busca de cualquier vivienda que pudieran pagar. Y él era el Rey de Miami cuando fue expulsado de una escuela tras otra, eventualmente pasando años viviendo en un auto que compró por $500, y entrenando con la esperanza de lograr una carrera en las MMA.

"Cuando Miami me ve, se vuelven locos porque yo soy la ciudad, hermano", dice Masvidal. "Soy Miami-Dade, ¿sabes?

"Soy el tipo que no tenía esto o aquello, pero tenía esa mentalidad, esa mentalidad de inmigrante. No soy una víctima. No soy una maldita víctima. No me importa lo que dices. El color de mi piel, mi coeficiente intelectual, esto o aquello... No soy una víctima. No me voy a recostar y estar en el asiento del pasajero de nadie. Voy a tener el control, conduciendo este vehículo hacia el destino que quiero. Y eso es Miami justo ahí".

Mientras Masvidal se detiene en la entrada del Kaseya Center, es evidente que este hombre lo logró. La enormidad de lo lejos que ha llegado no podría ser más visual. Hace veinte años, dormía en el suelo al otro lado de la calle. Ahora, está llenando este estadio como una superestrella multimillonaria en una ciudad que lo ama.

"No pago nada... Compro mi propia comida, pero para los clubes, entramos gratis en todas partes", dice Masvidal. "Nunca hay líneas. Todo el mundo aquí me conoce, pero es así en todas partes. Es una locura pensar que [todo eso] salió de la pelea. Que puedo tener tanto, ¿sabes? Es una locura. Es una lección de humildad cada vez".

UFC 287 debería ser una celebración de "Gamebred", pero no lo es. Sigue siendo trabajo, con terribles consecuencias. Una vez que conoces a Masvidal, llegas a entenderlo. El dinero, la fama y la capacidad de representar a una ciudad cercana y querida para él son importantes. Todo es parte de la historia que rodea esta pelea y este momento en su carrera. Pero a pesar de todo lo que ha hecho en MMA, Masvidal nunca ha ganado un campeonato en una promotora de pelea destacada. Y a los 38 años, empieza a quedarse sin tiempo para hacerlo.

"Vida o muerte", dice Masvidal, sobre lo que está en juego en esta pelea de peso welter. "Tengo todas estas cosas y es genial, pero nada significa más que ese correa envuelto alrededor de mi cintura. Sin el cinturón, no es para lo que vine. Firmé solo para ser un campeón".

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ES UNA HERMOSA tarde en el oeste de Miami, y Masvidal conduce su Lincoln Continental por los vecindarios que le brindaron su primer contacto con la fama.

Enel 2003, Masvidal peleó con un muchacho de unos 20 años llamado Reynaldo Fuentes, universalmente conocido ahora como Rey, en el patio trasero de una de estas casas modestas en el oeste de Miami. La leyenda de Miami, Kimbo Slice, organizó la pelea y, desde entonces, varias versiones publicadas en YouTube han sido vistas más de 12 millones de veces.

Masvidal saluda a un trío de hombres sentados a la sombra de un árbol al costado de la calle y sonríe cuando uno de ellos lo reconoce.

"¡Yo! ¿Sabes quién es? ¡Vamos!", grita el hombre.

"En aquel entonces, si tenías la piel demasiado clara, no era prudente que caminaras por aquí, ¿sabes?", dice Masvidal. "No, a menos que conocieras a alguien. Aquí es donde tenían lugar las peleas. Aquí es donde estábamos lanzando puños, abriéndonos un camino mejor".

¿Cómo es para Masvidal regresar a una parte de su pasado como esta? ¿Qué es lo primero que le viene a la mente?

"Gilbert en una camilla", dice Masvidal. "Sin ofender a nadie que viva en los vecindarios donde yo viví, pero una gran parte de mí dice: 'Nunca voy a volver. No me vas a enviar de regreso. Tienes que matarme". ... Gilbert está tratando de enviarme de regreso aquí, está tratando de quitarme mi dinero, ¿sabes? Tiene esa envidia en sus ojos, lo veo en su maldita cara. Quiere lo que yo tengo. No va a suceder".

El viaje de Masvidal a través de la pelea ha sido tanto de necesidad como de amor.

El dinero ha sido un factor determinante en cada paso del camino. Su recuerdo de pelear contra otros hombres en estos patios traseros por un premio de $40 todavía es muy claro. Hasta el día de hoy, cree que a veces se excede con la comida porque ha tenido la experiencia de no saber de dónde vendrá su próxima comida.

Pero incluso si hubiera nacido en una clase privilegiada, Masvidal cree que todavía estaría peleando. Tal vez no sea tan bueno en eso, ya que cree que el hambre y las dificultades pueden desempeñar un papel en el endurecimiento de un peleador. Pero de cualquier manera, la única obsesión de Masvidal siempre ha sido pelear. Financieramente, no ha necesitado pelear más por un tiempo. Su necesidad de pelear ahora proviene de un lugar totalmente ajeno al dinero.

"Es el ejemplo perfecto de un tipo que tiene que pelear. No hay nada más que debería estar haciendo", dice Dustin Poirier, un peso ligero de UFC y compañero de equipo de Masvidal desde hace mucho tiempo. "Jorge es un verdadero estudiante de la pelea. Está analizando el muay thai y las técnicas de lucha libre. Es una especie en extinción de esa era pionera. Volaba al extranjero y hacía esto antes de que fuera cool. Esa generación está llegando a su fin, y él la encarna”.

Masvidal tenía alrededor de 18 años cuando se hizo su primer tatuaje. No recuerda el período de tiempo exacto en el que lo consiguió, pero recuerda por qué se lo hizo. Masvidal escribió la palabra "Gamebred" en su cuello como recordatorio.

“Tenía este trabajo de telemercadeo, que era el único trabajo que podía mantener”, dijo Masvidal. "Iba y venía entre el trabajo y el entrenamiento. Reunía dinero durante unos meses y volvía directamente a entrenar. Cuando tenía 17 o 18 años, pensaba: 'Hombre, estoy poniendo todos esos horas de oficina y mie---, me estoy volviendo menos animal en esta cosa. Me estoy domesticando en esta oficina. Tengo que seguir las reglas y todas estas tonterías”.

“Entonces, fui a hacerme mi primer tatuaje para que yo y todo el mundo supieran: 'Esto es lo que haré el resto de mi vida'. Nadie tenía un tatuaje en el cuello en ese entonces, así que fue una gran declaración. Era mi [manera] de decir: 'Estoy casado con el juego'".

Este es el Masvidal que aparecerá en el octágono en UFC 287, y esa es una distinción importante porque la gente está empezando a preguntarse sobre Masvidal. Ha peleado solo tres veces en los últimos tres años, y tiene marca de 0-3 en esas apariciones. Ha tenido más de 50 peleas profesionales, ¿y quién sabe cuántas más sin papeles? Y, más que en cualquier otro momento de su vida, es rico.

En otras palabras, ha llegado a ese punto de una carrera en el que te preguntas desde fuera: "¿Cuán hambriento puede estar realmente?"

"Después de una derrota, después de una victoria, hay grandes cheques de pago", dice Masvidal. "No tengo que pelear nunca por una buena vida. Eso ya fue hace un tiempo. He estado ahorrando mi dinero y haciendo lo correcto con él. Hago esto por puro amor y para vencer a todos estos hijos de ---- en mi categoría de peso. Los veo cara a cara, compitiendo, cómo están viviendo su vida, y sé que soy mejor que ellos. Soy mejor que cada uno de ellos."

EL TAN ESPERADO momento de Masvidal de UFC en Miami será de dos maneras. Debido al momento en que está sucediendo, no hay término medio aquí.

Hace cuatro años, Masvidal estuvo involucrado en quizás el momento backstage más infame en la historia de UFC, cuando atacó al peso welter inglés Leon Edwards en los pasillos del O2 Arena después de que cada uno ganara sus respectivas peleas esa noche. Como el destino lo tendría, Edwards ha ascendido desde entonces al trono de la división de peso welter de UFC y se espera que asista a UFC 287. No es ningún secreto que siempre ha querido tener la oportunidad de vengarse de Masvidal desde esa noche.