Desde el peso pesado hasta el peso paja, estas son las predicciones sobre qué títulos cambiarán de manos el próximo año.
El año del campeón. Eso es lo que ha sido 2024 en la UFC.
¿Cómo es eso? Hubo 16 peleas por el título este año, y en 11 de ellas, el campeón defensor salió de la jaula todavía agarrando el cinturón. Puede que eso no parezca tan destacable (se espera que los campeones del mundo derroten a todos los demás en el planeta), pero si miras hacia atrás en la historia reciente, notarás que en 2023 se coronaron nueve nuevos campeones y en 2022 siete. Entonces, con solo cinco campeones de la UFC que perdieron sus cinturones en 2024, el volátil mundo de las MMA está encontrando estabilidad al más alto nivel.
¿Quién no tuvo tan buena suerte como los campeones este año? Yo.
Durante los últimos diciembres, he mirado hacia el futuro para ofrecer a los lectores de ESPN un pronóstico sobre la permanencia del campeonato el año que viene. A veces, mis predicciones sobre quiénes ostentará el título en la próxima Nochevieja se han cumplido. Otras veces, simplemente han sido desastrosas, como en 2024.
A principios de este año, estos fueron los peleadores que predije que ganarían campeonatos de UFC: Jiří Procházka, Khamzat Chimaev, Shavkat Rakhmonov, Cory Sandhagen, Erin Blanchfield y Valentina Shevchenko. Mi tarjeta de puntuación: equivocado, equivocado, equivocado, equivocado, equivocado y medio equivocado. Sí, Shevchenko recuperó el cinturón de peso mosca femenino, pero predije que subiría al peso gallo para reclamar el oro. Así que lo cuento como una "pérdida".
No necesito una calculadora para calcular mi promedio de bateo. Por primera vez en los tres años que llevo haciendo este ejercicio, bateé .000. Es evidente que no soy Shohei Ohtani.
Sin desanimarnos, volvamos a la carga y hagamos otro intento. Para 2025, predigo que habrá cinco nuevos campeones a fines de diciembre. He aquí un resumen de dónde veo cambios y dónde imagino que las cosas permanecerán igual.
Los campeones están cambiando
1. Peso pesado: Tom Aspinall
Dana White le explica a Pat McAfee por qué Jon Jones debería estar dispuesto a pelear contra Tom Aspinall si Jones gana vs. Stipe Miocic en UFC 309.
Dos cosas se interponen en el camino para que esto se haga realidad. Primero, Aspinall tiene que convencer al reticente campeón, Jon Jones, para que entre en la jaula. Segundo, debe derrotarlo. Ambas cosas serán difíciles. Es probable que suceda la primera parte, principalmente porque el director ejecutivo de la UFC, Dana White, está a favor de la pelea (finalmente) y no intentará vendernos otra pelea por el título menos convincente como Jones vs. Stipe Miocic. Entonces, si Jones, a los 37 años, todavía quiere pelear, será contra Aspinall.
¿Podrá el gran británico vencer a una leyenda cuya única mancha en su carrera es una descalificación hace 15 años en una pelea que dominaba? Si algún peso pesado puede lograr lo que los fanáticos de las peleas de toda la vida podrían considerar imposible, es Aspinall. Es grande, fuerte y peligroso en todas partes donde se pueda disputar una pelea. Es su momento.
Así como hay dos obstáculos para que mi predicción se haga realidad, también hay dos caminos hacia el éxito. Si Jones continúa negándose a pelear con Aspinall (no por miedo, seamos claros, sino quizás para ganar una gran suma), UFC podría despojarlo de su campeonato y elevar a Aspinall de campeón interino a campeón real o al menos programarle una pelea por un título vacante.
2. Peso mediano: Khamzat Chimaev
Khamzat Chimaev permanece invicto y sorprende a Robert Whittaker con una sumisión al comienzo del primer asalto de UFC 308.
Me adelanté a mí mismo cuando predije en diciembre pasado que Chimaev terminaría 2024 con el cinturón. El campeón en ese momento era Sean Strickland, y ya tenía una defensa del título programada contra Dricus Du Plessis. Pero proclamé con confianza que quien ganara la pelea de enero pasado sería "un trampolín para Chimaev", quien pensé que luego tendría que defenderse del formidable desafío de un excampeón, ya sea Israel Adesanya o Robert Whittaker. Lo tenía todo al revés. Du Plessis terminó ganando el cinturón y defendiéndolo con éxito contra Adesanya en agosto, y dos meses después, Chimaev rindió a Whittaker con una facilidad sorprendente. Entonces, ¿ahora es el momento de Chimaev?
No exactamente, ya que la UFC ha programado una revancha entre Du Plessis y Strickland para febrero. Pero en mi obstinada opinión, el ganador de esa pelea será, por acuñar una frase, un trampolín para Chimaev.
3. Peso welter: Shavkat Rakhmonov
Shavkat Rakhmonov hace un trabajo rápido de Carlston Harris con una impresionante patada giratoria en UFC Fight Night.
Aquí hay otra predicción repetida que estuvo a punto de hacerse realidad la primera vez (¡y de rescatar mi promedio de bateo!). Rakhmonov fue programado para una oportunidad por el título a principios de este mes en UFC 310, pero el campeón, Belal Muhammad, contrajo una infección en su pie durante el campo de entrenamiento y tuvo que retirarse. Privado de su gran momento, Rakhmonov creó audazmente uno diferente, aceptando una pelea de reemplazo contra su compañero invicto Ian Machado Garry. El resultado fue mixto para Rakhmonov: ganó la pelea, pero por primera vez en su carrera de 19 peleas, no logró un KO.
Eso parecería darle a Muhammad y al resto de los peleadores de 170 libras un rayo de esperanza contra un tipo que anteriormente había sido un tren expreso desbocado que avanzaba lentamente hacia la ciudad del título. Pero aunque la propaganda ha perdido un poco de fuerza, sigo apoyando a Rakhmonov.
4. Peso gallo masculino: Umar Nurmagomedov
Umar Nurmagomedov se lleva una victoria por decisión unánime en UFC Abu Dhabi para permanecer invicto en su carrera de MMA.
Esta predicción es arriesgada en un par de sentidos. En primer lugar, Nurmagomedov se verá puesto a prueba por el ritmo implacable del campeón, Merab Dvalishvili, cuando se enfrenten el 18 de enero en UFC 311. Y en segundo lugar, debido a que esa pelea por el título se llevará a cabo en el primer PPV del año, una coronación de Nurmagomedov sería solo el primer capítulo de su historia en 2025. Pasaría casi todo el año como el objetivo de todos los mejores peleadores de 135 libras antes de que pudiera anotar este pronóstico en la columna de victorias. Pero creo que el invicto daguestaní está preparado para el desafío de continuar con la toma de control de las MMA por parte de su familia y su equipo.
5. Peso gallo femenino: Kayla Harrison
En Área de Combate, los expertos analizan el enfrentamiento de campeonato de peso gallo entre la monarca Raquel Pennington y Julianna Peña en UFC 307.
La actual campeona, Julianna Peña, no está en buena forma frente a Harrison, que casi con certeza será la próxima retadora al título. Peña depende en gran medida de su lucha, así que ¿qué hará si no puede enfrentarse en la lona a la dos veces medallista de oro olímpica en judo? Ahora que Harrison ha logrado dos veces alcanzar el límite de peso gallo después de haber competido anteriormente en una división 20 libras más pesada, es una amenaza fornida para cualquiera que se suba a la jaula con ella. Su única área de vulnerabilidad es la lucha de pie, pero Harrison se está volviendo cada vez más eficiente a la hora de acercarse rápidamente a sus oponentes y abrumarlos con su físico y su talento técnico.
Estos campeones se mantendrán
Alex Pereira derrota a Khalil Rountree Jr. en el evento principal del UFC 307.
Alex Pereira, peso semipesado: podría perder ante Magomed Ankalaev cuando la UFC se decida a programar esa pelea por el título. E incluso si Pereira se encarga del contendiente número uno, el nivel de actividad del campeón debería sumar múltiples oportunidades este año para que yo esté equivocado. Pero incluso si Pereira tiene que ganar tres peleas para que su reinado dure hasta diciembre próximo, todavía creo.
Islam Makhachev, peso ligero: tiene lo necesario para conservar el cinturón durante el tiempo que desee. Ese deseo podría no durar, si Makhachev opta por apartarse del camino de su compañero de equipo en ascenso Usman Nurmagomedov. Pero Usman primero tendría que mudarse de Bellator a la UFC, y dudo que eso suceda dentro del próximo año.
Ilia Topuria, peso pluma: si ni Alexander Volkanovski ni Max Holloway pudieron desbancar el cinturón de Topuria, no imagino que nadie más en la división de 145 libras lo haga, excepto tal vez el propio Topuria. Ha expresado su deseo de luchar por el título de peso ligero, pero esa decisión no parece inminente.
Alexandre Pantoja, peso mosca masculino: ¿Quién le ganará a este tipo? ¿Hay un peleador de 125 libras en el planeta, fuera de la casa de retiro del estado de Washington donde ahora reside Demetrious Johnson, que pueda darle pelea a Pantoja?
Valentina Shevchenko, peso mosca femenino: Está de nuevo en la cima, y aunque no es tan dominante como antes, Shevchenko no parece especialmente vulnerable. A los 36 años, se está acercando al final de la línea, pero tiene al menos un año más de grandeza en ella.
Zhang Weili, peso paja: Su defensa del título el 9 de febrero contra la invicta Tatiana Suarez no será fácil, pero si Zhang pasa esa prueba, el resto del año es todo suyo.