Nueva Zelanda saldrá a defender la copa Webb Ellis cuando comience el Mundial de Rugby el 20 de septiembre en el Estadio de Tokio. Pero, ¿quiénes son los mejores jugadores internacionales del torneo? Encuestamos a los periodistas de rugby de ESPN de todo el mundo para descubrir quiénes serán los mejores 25 jugadores en Japón.
25. Peceli Yato (Fiji)
Club: Clermont
Posición: Ala
Cuándo podemos verlo: Australia vs. Fiji -- 21 de septiembre
El segundo, y último, fijiano de la lista. Yato es un gran jugador; es potente, dinámico, rápido y tiene una enorme capacidad de offload. No sorprende que sea un firme favorito de los fans de su club, el Clermont francés del Top 14, que sabe una que otra cosa de rugby.
24. Stuart Hogg (Escocia)
Club: Exeter
Posición: Fullback
Cuándo podemos verlo: Irlanda vs. Escocia -- 22 de septiembre
Pocas cosas en el rugby son más emocionantes que ver a Hogg enchufado. Es un fullback ofensivo casi perfecto; hace muchos metros, rompe las defensas contrarias, apoya una buena cantidad de tries, y también es bastante sólido en defensa. Y, por si fuera poco, tiene un cañón en el pie.
23. David Pocock (Australia)
Club: Brumbies
Posición: Ala
Cuándo podemos verlo: Australia vs. Gales -- 29 de septiembre
La importancia de Pocock en los Wallabies es tal que fue uno de los 31 convocados del entrenador Michael Cheika a pesar de que jugó su último test match en noviembre de 2018. Se perdió la mayor parte de la temporada 2019 del Super Rugby de los Brumbies, y el Rugby Championship con los Wallabies por una lesión en los gemelos, pero fue nombrado capitán para el último partido de preparación de Australia contra Samoa el 7 de septiembre. El Mundial sería su último torneo antes de retirarse del rugby internacional.
22. Michael Hooper (Australia)
Club: Waratahs
Posición: Ala
Cuándo podemos verlo: Australia vs. Georgia -- 12 de octubre
El capitán de los Wallabies podría atravesar el umbral de los 100 caps durante este Mundial, lo que debería decir mucho sobre la calidad y la versatilidad de Hooper. Una auténtica estrella del rugby australiano moderno en una época en que el deporte ha perdido relevancia en Australia.
21. Finn Russell (Escocia)
Club: Racing 92
Posición: Apertura
Cuándo podemos verlo: Japón vs. Escocia -- 13 de octubre
Finn Russell siendo Finn Russell es una de las grandes alegrías del rugby moderno. Sólo recuerda esa gloriosa remontada contra Inglaterra en el Seis Naciones. Escocia había llegado al entretiempo 31-0 abajo. Russell le habló al equipo durante el intervalo y luego encabezó una seguidilla de 38 puntos con la que aseguraron un empate. Es uno de esos jugadores cuyo cerebro de rugby corre tan rápido que a sus compañeros, y a veces hasta a sus propios pies, les cuesta seguirle el ritmo. Y cuando está inspirado --lo que ha ocurrido bastante a menudo desde que se mudó a Francia-- es pura rebeldía en movimiento.
20. Jonathan Davies (Gales)
Club: Scarlets
Posición: Centro
Cuándo podemos verlo: Australia vs. Gales -- 29 de septiembre
Jugó su primer test match a los 21, ganó dos Grand Slams, fue elegido mejor jugador de la serie de los British & Irish Lions en Nueva Zelanda en 2017, y es uno de los dos miembros del tercer par de hermanos galeses que formarán parte del mismo plantel mundialista. Davies simplemente es uno de los mejores segundo centros del mundo, al combinar una gran velocidad con un toque diestro. Tendría más partidos internacionales de no haber sido por una lesión que lo dejó afuera del Mundial 2015.
19. Antoine Dupont (Francia)
Club: Toulouse
Posición: Medio scrum
Cuándo podemos verlo: Inglaterra vs. Francia -- 12 de octubre
En este momento, Conor Murray y Aaron Smith compiten en lo más alto de la lista de los mejores medio scrums del mundo de la mayoría de los expertos. Dupont, jugador de Francia y Toulouse, sobrepasará a ambos tarde o temprano, quizá tan pronto como en este Mundial. Y, si las lesiones lo permiten, se aferrará a este título extraoficial durante mucho tiempo. Además, como muchos medio scrums franceses, hizo un papel decente en un par de partidos que jugó de apertura.
18. Viliame Mata (Fiji)
Club: Edimburgo
Posición: Ala
Cuándo podemos verlo: Gales vs. Fiji -- 9 de octubre
Mata, gran corredor, tacleador, portador de pelota y héroe de culto de Edimburgo, y uno de los únicos dos Flying Fijians incluidos en esta lista (lo cual es muy debatible dada la ridícula cantidad de talento a disposición del entrenador John McKee) ya ganó una medalla de oro en los JJ.OO. en rugby 7, pero dijo en público que llegar lejos en la fase de eliminación del Mundial sería un éxito aún más grande.
17. Jacob Stockdale (Irlanda)
Club: Ulster
Posición: Wing
Cuándo podemos verlo: Japón vs. Irlanda -- 28 de septiembre
Un importante corte de cabello parece haber tenido un gran efecto en el wing de Ulster, ya que marcó dos veces en 40 minutos contra Gales en agosto. Stockdale, quien marcó su llegada al escenario internacional con siete tries en su primer Seis Naciones antes de apoyar el try decisivo contra los All Blacks en noviembre de 2018, no había tenido grandes actuaciones en su segundo año de rugby internacional hasta ese momento. Pero ese doblete lo impulsó al décimo lugar en la lista de tries de Irlanda, con 16 tries apoyados en 21 apariciones. Otros cinco tries durante la carrera mundialista de Irlanda lo dejaron a la par de Shane Horgan (65 caps), quien se encuentra quinto en la lista.
16. Cheslin Kolbe (Sudáfrica)
Club: Toulouse
Posición: Wing
Cuándo podemos verlo: Nueva Zelanda vs. Sudáfrica -- 21 de septiembre
Una campaña rutilante en el sudoeste de Francia --aunque la segunda no fue nada mala tampoco-- fue lo único que hizo falta para que Sudáfrica finalmente se diera cuenta de lo que se estaba perdiendo, lo cual es una excelente noticia para el resto de nosotros. Si Kolbe pone las manos en la pelota y le dan un centímetro de espacio, puedes esperar algo emocionante.
15. Richie Mo'unga (Nueva Zelanda)
Club: Crusaders
Posición: Apertura
Cuándo podemos verlo: Nueva Zelanda vs. Italia -- 12 de octubre
Cualquier jugador capaz de desplazar a Beauden Barrett como apertura titular de los All Blacks estará en esta lista. Mo'unga apenas ganó el primero de sus 12 caps de cara al Mundial de suplente contra Francia en junio de 2018, y ya es un miembro importante del plantel de Steve Hansen. Se perdió el partido de preparación de Nueva Zelanda contra Tonga por la lesión en el hombro que sufrió durante el triunfo sobre Australia en la Bledisloe Cup, pero no caben dudas de que será un jugador clave en Japón.
14. Malcolm Marx (Sudáfrica)
Club: Lions
Posición: Hooker
Cuándo podemos verlo: Nueva Zelanda vs. Sudáfrica -- 21 de septiembre
El hecho de que siquiera se discuta la titularidad de Marx como hooker en el Mundial dice mucho sobre el creciente talento de Bongi Mbonambi. Pero Marx ha sido el hooker titular preferido de Sudáfrica desde 2017, y con buena razón. A pesar de sus ocasionales interrupciones de radar en el lineout, ha estado ahí arriba con los mejores de manera consistente. El surgimiento de Mbonambi significa que Marx no tiene que jugar hasta el último minuto.
13. Rieko Ioane (Nueva Zelanda)
Club: Blues
Posición: Wing
Cuándo podemos verlo: Nueva Zelanda vs. Canadá -- 2 de octubre
Un mal momento durante la derrota de los All Blacks por 47-26 en la Bledisloe Cup en Perth en agosto le costó a Ioane su lugar como wing para la revancha en Auckland, pero 23 tries en 26 partidos internacionales a los 22 años hablan por sí mismos. El escandaloso talento de Ioane es innegable, y la patada en el trasero de haberse quedado afuera debería ser todo el incentivo que necesita para tener un mundial temiblemente bueno.
12. Handre Pollard (Sudáfrica)
Club: Montpellier
Posición: Apertura
Cuándo podemos verlo: Sudáfrica vs. Italia -- 4 de octubre
¿Por qué Sudáfrica aprecia tanto a Pollard? Veamos... Tiene un metrónomo en el pie, velocidad y potencia en el juego abierto, y la astucia necesaria para aprovecharlo. La combinación que ofrece es letal, y no cabe duda de que es uno de los principales motivos por los que los Springboks son tan peligrosos. Es por eso que Montpellier sacará los billetes para llevarlo a Francia después del Mundial.
11. Johnny Sexton (Irlanda)
Club: Leinster
Posición: Apertura
Cuándo podemos verlo: Irlanda vs. Escocia -- 22 de septiembre
Las ventas de algodón y envoltura de burbujas deben haberse disparado en los alrededores de los campos de entrenamiento de Irlanda mientras Joe Schmidt recuperaba al mejor jugador masculino de World Rugby -- la figura en torno a la que se construye el equipo irlandés. Sexton jugó un solo test match de cara al Mundial, contra Gales en Dublín, y debería estar listo para jugar el importante partido inicial contra Escocia.
10. Billy Vunipola (Inglaterra)
Club: Saracens
Posición: Octavo
Cuándo podemos verlo: Inglaterra vs. Argentina -- 5 de octubre
Tal como ocurre con su hermano Mako, Inglaterra es una propuesta muy diferente cuando Big Billy lidera la carga desde el fondo del scrum, o cuando juega suelto, tanto en ataque como en defensa. Es absolutamente capaz de desatar el caos en la mayoría de las defensas contrarias, dejando a los defensores atrás o llevándoselos a la rastra.
9. Ardie Savea (Nueva Zelanda)
Club: Hurricanes
Posición: Ala
Cuándo podemos verlo: Nueva Zelanda vs. Italia -- 12 de octubre
Fue una sorpresa ver a Savea en la posición de ala del lado ciego en la Bledisloe Cup en Perth este verano. Pero, ¿deberíamos habernos sorprendido? Siempre ha sido un gran atleta, muy habilidoso a la hora de quebrar, y llevó su mejor nivel al Rugby Championship de cara al Mundial. Y cuando Liam Squire acertadamente priorizó su salud mental por encima del rugby, el entrenador Hansen no podría haber tomado otra decisión. Puede que prefiera a Savea de 7 o de 8, pero el jugador de Hurricanes es tan versátil que siempre hay un lugar para él en algún lado.
8. Mako Vunipola (Inglaterra)
Club: Saracens
Posición: Segunda línea / Ala
Cuándo podemos verlo: Inglaterra vs. Tonga -- 22 de septiembre
Para hacerla corta, Inglaterra es mejor cuando juega Mako. Dice mucho sobre su importancia el alivio que sintió el cuerpo técnico cuando la lesión de isquiotibiales que lo obligó a salir de la cancha 17 minutos después de haber entrado por Joe Marler contra Irlanda resultó no ser más que una punzada. Si todo sigue igual, debería poder jugar el primer partido de Inglaterra contra Tonga.
7. Maro Itoje (Inglaterra)
Club: Saracens
Posición: Segunda línea / Ala
Cuándo podemos verlo: Inglaterra vs. Tonga -- 22 de septiembre
Itoje, futuro capitán de Inglaterra, tiene apenas 24 años, pero ya tiene cuatro coronas de la Premiership, tres copas europeas, dos títulos del Seis Naciones, un Campeonato Mundial Junior y tres partidos con los Lions. Imponente y atlético, es peligroso encima de la pelota, o cuando dispara con el óvalo en la mano. Ya es una piedra angular del pack de Inglaterra y probablemente lo seguirá siendo en los próximos dos Mundiales.
6. Tadhg Furlong (Irlanda)
Club: Leinster
Posición: Pilar
Cuándo podemos verlo: Irlanda vs. Escocia -- 22 de septiembre
Un mal test match contra Inglaterra no debería restarle categoría al pilar de Leinster de cara a su segundo Mundial. Por lo general es casi perfecto en el scrum, un verdadero fastidio en el breakdown, y tiene una capacidad de offload que debería mantenerlo permanentemente alejado de la primera línea.
5. Faf de Klerk (Sudáfrica)
Club: Sale Sharks
Posición: Medio scrum
Cuándo podemos verlo: Nueva Zelanda vs. Sudáfrica -- 21 de septiembre
Sí, tienen a Cheslin Kolbe, a Handré Pollard y a Malcolm Marx, pero el as en la manga de Sudáfrica es su medio scrum. Sus patadas y su gestión de juego, que afiló los viernes por la noche en Sale, son de primera. La defensa persistente y agresiva en defensa y la aceleración explosiva de De Klerk lo convierten en un verdadero dolor de cabeza para cualquier rival, y así es como le gusta.
4. Owen Farrell (Inglaterra)
Club: Saracens
Posición: Apertura / Primer centro
Cuándo podemos verlo: Inglaterra vs. Argentina -- 5 de octubre
Farrell es para el conjunto inglés de Eddie Jones lo que Johnny Sexton es para el conjunto irlandés de Joe Schmidt. O, quizá más precisamente (dado que Jones parece haber resucitado la opción de trabajar con creadores de juego en apertura y primer centro), lo que Barrett es para el conjunto neozelandés de Hansen. Y será capitán en Japón, lo que lo hace doblemente valioso para la causa de Inglaterra. Es muy probable que Inglaterra llegue tan lejos como Farrell pueda llevarla en este torneo.
3. Alun Wyn Jones (Gales)
Club: Ospreys
Posición: Segunda línea
Cuándo podemos verlo: Australia vs. Gales -- 29 de septiembre
Las cifras brutas dicen mucho: cuatro Mundiales, 127 caps con Gales y otros nueve con los British & Irish Lions. Los galardones dicen más: Tras conducir a Gales a un Grand Slam (su tercero en 13 años en el rugby internacional) en el Seis Naciones 2019, expertos y ex jugadores hicieron fila para proclamar a Wyn Jones como el mejor jugador en la historia de Gales, el mejor segunda línea del deporte junto a Martin Johnson, el mejor jugador del siglo del hemisferio norte... Y aunque se dijo en tono de broma, como futuro primer ministro de Gales. No se equivoquen, Jones es muy importante para Gales. No, tachen eso. Jones es muy importante para el rugby.
2. Brodie Retallick (Nueva Zelanda)
Club: Chiefs
Posición: Segunda línea
Cuándo podemos verlo: El partido de cuartos de final de Nueva Zelanda, si es que llegan -- 19/20 de octubre
Hay algo... inevitable... sobre Retallick. Era inevitable que entrara en la selección de los All Blacks para el Mundial a pesar de haberse dislocado el hombro contra Sudáfrica en julio. Era inevitable que entrara en la lista de los 25 mejores jugadores a pesar de haberse perdido gran parte de la temporada del Super Rugby por una lesión de muñeca. Y es inevitable que tenga un rol clave en Japón a pesar de que probablemente no entrará a la cancha hasta los cuartos de final -- instancia que casi inevitablemente los All Blacks alcanzarán sin haber perdido un solo partido.
1. Beauden Barrett (Nueva Zelanda)
Club: Blues
Posición: Apertura / Fullback
Cuándo podemos verlo: Nueva Zelanda vs. Sudáfrica -- 21 de septiembre
No hace mucho tiempo, el jugador del año 2016 y 2017 de World Rugby era el apertura indiscutido de los All Blacks. Dice mucho sobre el talento de Richie Mo'unga que Steve Hansen haya decidido mover a Barrett a la posición de fullback. Y dice más sobre Barrett el hecho de que aceptó el cambio de buena gana. Seguramente será uno de los candidatos al mejor jugador del torneo.
Perfiles de jugadores escritos por James Harrington.