Nota del editor: esta historia se publicó originalmente en abril y se actualizó rumbo a UFC 276.
IAN GARRY ERA un estudiante en el Instituto de Tecnología de Dublín a principios de 2017, estudiando ventas y administración de servicios. Tenía solo 19 años, pero después de un año en la universidad, sabía que la universidad no era para él.
El nativo de Irlanda, inspirado por las hazañas de Conor McGregor, sabía que su verdadera vocación en la vida era ser luchador. Sintió que estar sentado en una sala de conferencia era una pérdida de tiempo. Después de todo, solo se apuntó en las clases a instancias de su madre, Suzanne.
Entonces, después de que terminó el primer año, firmó el formulario requerido declarando que dejaría la escuela. Ese mismo día llamó a su tío, dueño de un negocio de limpieza de ventanas. El plan era ganar dinero durante el día y entrenar MMA por la noche. Garry no les contó a sus padres sobre la decisión hasta que ya estaba hecha.
Cuando Suzanne se enteró, estaba apopléjica. Le escribió a su hijo una carta de cuatro páginas, explicándole por qué estaba cometiendo un gran error. Al comienzo de la misiva, Suzanne le tiró a su hijo con la versión literaria de un golpe grande.
"Ser el próximo Conor McGregor", escribió, "no es un f---ing plan".
Cinco años después, ese no solo sigue siendo el plan de Garry, sino que describe el camino en el que se encuentra. El joven de 24 años hizo su debut en UFC el año pasado en el Madison Square Garden de Nueva York, donde McGregor se convirtió en el primer doble campeón de UFC, y se anotó un final contra Jordan Williams en los últimos segundos del primer round; en su segunda pelea en abril, se anotó una decisión unánime sobre Darian Weeks en UFC 273. El sábado, Garry se enfrentará a Gabe Green en su tercera pelea en la promotora en las preliminares de UFC 276 en el T-Mobile Arena, Las Vegas, NV (8 p.m. ET en español por ESPN+/ESPN Deportes) a medida que continúa ese viaje.
En los últimos 11 meses, Garry firmó con UFC, se mudó a Florida para entrenar con Sanford MMA, se casó e hizo ese impresionante debut en UFC. Ocupó el puesto número 4 en la lista de luchadores menores de 25 años de ESPN en 2022, y el propio McGregor lo aplaudió en redes sociales. Personalmente, Garry no se ha desviado en absoluto de su elevado objetivo: seguir los pasos elegantes y calzados con piel de caimán del hombre que lo motivó.
"Fue realmente el ascenso de Conor y el auge de las MMA en Irlanda y Europa cuando comenzó a convertirse en una especie de superestrella", dijo Garry. "Todos hablaban de él, todos miraban las peleas. Eso fue realmente todo. Soy de la generación que era un fanático cuando era niño y ahora está entrando al Octágono porque he seguido mis sueños".
GARRY ESTABA TRABAJANDO en la tienda de trajes Louis Copeland en Dublín en 2014. Era un estudiante de secundaria de 16 años en ese momento. Las artes marciales mixtas estaban explotando en Irlanda. McGregor acababa de noquear a Diego Brandao unos meses antes en un caliente UFC Fight Night en Dublín frente a un lleno total en el O2.
McGregor también era un cliente frecuente en Louis Copeland, pero Garry nunca se lo había encontrado. Un día, mientras regresaba de su hora de almuerzo con cinco bolsas de McDonald's para sus compañeros de trabajo, Garry entró en la tienda y, por el rabillo del ojo, vio a un hombre vestido de forma llamativa probándose una camisa. Garry subió las escaleras hasta el segundo piso de la tienda, dejó caer la comida y miró por la cámara de seguridad.
"Ese es f---ing Conor", se dijo Garry.
Garry bajó las escaleras para encontrarse con su ídolo. Se tomó una foto con McGregor y habló brevemente con él. El gerente de la tienda le dijo a McGregor que Garry tenía experiencia en el boxeo y que era bueno. McGregor le dijo que fuera al gimnasio SBG Ireland y entrenara con él.
En ese momento, Garry nunca había entrenado en MMA y no comenzaría hasta dentro de dos años más o menos. Pero ese momento en el que conoció a McGregor fue fundamental para él. Vio al hombre que quería emular en carne y hueso. No era tanto que McGregor fuera de Dublín, como él, dijo Garry. Era que McGregor se había convertido en una superestrella mundial, y lo hizo a su manera. La mentalidad impenetrable de McGregor, su "pura creencia", es lo que capturó a Garry.
"Le importaba un cara-- lo que tú, yo o cualquier otra persona en el planeta piense", dijo Garry. "[Pensó], 'Soy el mejor peleador del planeta y nadie puede decirme lo contrario'".
En 2017, después de abandonar la universidad, Garry comenzó a entrenar MMA con el Team KF en Dublín. Entrenó cuando era más joven en boxeo y judo, además pasó años practicando deportes irlandeses como el hurling y el fútbol gaélico. Garry asimiló rápidamente las MMA, especialmente el intercambio de golpes, e hizo su debut amateur en noviembre de ese año. Durante los siguientes 12 meses, Garry tuvo marca de 6-1 como aficionado antes de hacer su debut profesional para Cage Warriors, donde McGregor fue una vez un doble campeón, en febrero de 2019.
Garry ganó seis peleas consecutivas para comenzar su carrera profesional, incluyendo cinco finales, y obtuvo una oportunidad por el título de Cage Warriors contra Jack Grant en junio de 2021. Cinco semanas antes de esa pelea, Garry se desgarró el PCL derecho. Y 10 días después de la pelea, Team KF lo despidió del gimnasio y escribió en Twitter que "ningún individuo es más grande que el bienestar y la seguridad general del equipo". Ni el equipo ni Garry comentaron sobre cuál fue el problema específico que llevó a ser dejado en libertad.
Sobre una pierna y solo con su entonces novia Layla Machado acompañándolo, Garry llegó para la pelea en Londres. Cage Warriors no lo dejaría competir sin esquina, por lo que le pidió a su amigo Paul Hughes, ahora campeón de peso pluma de Cage Warriors, que interviniera. Garry ganó por decisión unánime para convertirse en campeón de peso welter en el evento principal de la cartelera.
"A pesar de dejar a Ian solo para su pelea por el título mundial, Ian vio esto como una bendición disfrazada", dijo Machado a ESPN. “Mostró una madurez extrema al no involucrarse en ninguna disputa y no abandonar la pelea, sino continuar sin equipo para lograr su sueño”.
Menos de un día después de la victoria, UFC lo llamó y le ofreció un contrato a Garry. Garry y Machado viajaron a Costa Rica para celebrar la victoria. En el avión, la pareja discutió el próximo movimiento de Garry. Iba a ser peleador de UFC, pero no tenía equipo. No tenía gimnasio. Machado le dijo que escribiera los cinco mejores gimnasios soñados en los que le gustaría entrenar. Garry escribió "Sanford MMA" y luego se detuvo.
"Hay una opción", le dijo Garry a Machado. "Quiero Sanford. Es el mejor del mundo".
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EL VERANO PASADO, ANTES de su debut en UFC en noviembre, Garry y Machado viajaron a Deerfield Beach, Florida, donde Garry comenzó a entrenar en Sanford, con los entrenadores Henri Hooft, Greg Jones y Jason Strout. Sanford tiene una lista impresionante de peleadores con los que Garry ha estado trabajando, incluyendo los contendientes de UFC Gilbert Burns, Michael Chandler y Vicente Luque.
Garry y Machado se tomaron un tiempo para celebrar el final de primer round de Garry en su debut de UFC sobre Jordan Williams en UFC 268. Pero el 17 de diciembre, la pareja, recién casada, se mudó a Florida para que Garry pudiera concentrarse en entrenar en Sanford a tiempo completo.
El entrenador en jefe de Sanford, Hooft, dijo que ve un poco del campeón de peso welter de UFC, Kamaru Usman, en Garry. Usman llegó a MMA como luchador y Garry, como Hooft, es un especialista en golpes. Pero Usman no tenía prisa. Le tomó nueve peleas de UFC para competir por el título de peso welter. Garry, dijo Hooft, está dispuesto a ser paciente, mejorar y luego llegar a un título cuando sienta que está listo.
Usman ya no hace sus campamentos de entrenamiento en Sanford MMA, pero el mejor peleador libra por libra del mundo todavía aparece en el gimnasio regularmente, trabajando con amigos y compañeros de equipo de toda la vida. El 24 de marzo, Usman tuvo la oportunidad de ver entrenar a Garry y quedó impresionado. Hooft dijo que Usman le dijo que sentía que Garry tenía talento, aunque todavía había algunas cosas en las que necesitaba trabajar.
"¿Cuánto más puedes mejorar que [aprender] del campeón mundial?" Hooft le dijo a ESPN.
"Le digo a Ian lo mismo [que le dije a Usman]", dijo Hooft. "Pequeños pasos. No siempre va a ser fácil. Tal vez haya un pequeño bache en el camino. No es tan malo tener un bache en el camino a una edad temprana, así que aprendes de eso".
"Creo que su techo es alto. Tiene la apariencia, la actitud, las habilidades. Ahora, tiene que demostrar que está al nivel que busca UFC... Creo en el chico".
Lo que más ha impresionado a Hooft sobre Garry es su visión. Contra Williams, Garry recibió daño temprano antes de aterrizar un gran golpe de derecha en contraataque con una ráfaga para terminar la pelea. Hooft dijo que Garry ve oportunidades en el juego de sus oponentes donde otros de su edad, y otros, punto, no las ven.
"Fue golpeado un par de veces, pero nunca entró en pánico", dijo Hooft. "Él siempre tuvo los ojos abiertos. Y si ves cómo noquea al tipo, que un tipo [como Garry] en ese momento tenga siete peleas, es algo especial. La sincronización de los golpes era diferente. Lo vez en cuando en algunas personas. Y él tiene eso. Lo veo en el entrenamiento también".
Garry hizo referencia a McGregor y uno de sus famosos dichos: "No estamos aquí para participar, estamos aquí para asumir el control", en su entrevista posterior a la pelea después de vencer a Williams. McGregor, en ese momento recuperándose de una pierna rota que sufrió en julio pasado, lo notó y publicó una serie de notas de voz complementarias en Twitter.
"Ian, aprecio el respeto que me mostraste allí", dijo McGregor. "En este momento para mí, regresar de esta lesión [de pierna rota], eso significa mucho para mí... Este es probablemente el par de meses más difíciles que he tenido en toda mi vida. Para verte salir, presentar esos respetos y luego salir y luego hacer eso, golpearlo hacia atrás, es solo que hay algo loco para mí".
El fanático de toda la vida había inspirado a su propio ídolo. Garry le envió un mensaje a McGregor poco después de la pelea, diciéndole que las cosas dieron un "círculo completo".
"Solo te lo devuelvo, amigo", dijo Garry. "Son solo las cosas que me diste cuando era niño".
"El próximo Conor McGregor" haría sonrojar hasta al luchador más fanfarrón. Pero Garry acepta ese apodo. No ve ninguna carga en ello. Machado dijo que no es presión, "es destino".
"Ser comparado con una de las superestrellas más grandes del planeta y la persona que cambió el deporte no es algo malo para mí", dijo Garry. "Entonces, sí. Lo tomaré y correré con eso".
Incluso Suzanne se ha reconciliado. No pudo hacer el viaje a Nueva York para el debut de su hijo debido a las restricciones de COVID-19. Pero estará presente en el VyStar Veterans Memorial Arena este fin de semana.
Cuando Garry y Machado regresaron de sus vacaciones en Costa Rica después de ganar el título de Cage Warriors, los amigos y la familia de Garry le organizaron una fiesta. Solo quedaban cuatro personas en la fiesta cuando Garry giró la cabeza de un pastel que decía "Eres un f---ing campeón" para su madre.
"¿Bien?" dijo Garry.
Su respuesta no necesitaba una carta de cuatro páginas. Sólo una declaración directa.
"Yo estaba como, 'Creo que tienes algo que decir, mamá'", dijo Garry. "Y ella dijo: '¿Quieres que te pida perdón?' Dije, 'Sí, dime que tenía razón'. Y ella dijo: 'Tenías razón'. Y yo, 'Te amo. Gracias'. Y eso fue todo. Bromeamos sobre eso ahora".
Tal vez tratar de ser el próximo Conor McGregor sea un plan viable, después de todo. Al menos si eres Ian Garry.