Algunos peleadores irrumpieron en la escena, estableciéndose con logros inesperados y una confianza más allá de sus años. Otros construyen lenta y constantemente desde una edad temprana. La tercera clasificación anual de ESPN de los 25 mejores luchadores de MMA menores de 25 años presenta prospectos que podrían definir el futuro del deporte, así como algunos que hacen declaraciones de que el futuro es ahora.
El peleador número uno en la lista del año pasado fue el peso semipesado australiano Jimmy Crute, quien se enfrentará a Jamahal Hill en la cartelera de UFC Rob Font-Jose Aldo del sábado. Pero Crute cumplió 25 años en marzo y ya no es elegible para estas clasificaciones. Solo regresan cuatro de los 10 mejores del año pasado, junto con otros siete que se ubicaron entre los 25 primeros en 2020. Mucho ha cambiado.
Edmen Shahbazyan, quien ocupó el segundo lugar el año pasado, tiene actualmente una racha de tres derrotas, y aunque todavía aparece en este top 25, cayó algunos lugares en el ranking. Eso dejó espacio para que Song Yadong, el No. 3 del año pasado, subiera a la cima, justo encima de un peleador que apenas llegó al top 20 del año pasado (Ilia Topuria) y una que no aparecía en lo absoluto en el ranking de 2020 (Casey O'Neill).
Entre los latinos, la colombiana Sabina Mazo regresa en la lista, mientras que su compatriota Jeff Molina y el chileno Ignacio Bahamondes debutan tras sobresalir en 2021 con UFC.
El panel de nueve personas de ESPN (Kel Dansby, Andrew Davis, Tim Fiorvanti, Jake Lebowitz, Carlos Contreras Legaspi, Phil Murphy, Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim) seleccionaron a los peleadores en función de sus logros y potencial.
Okamoto y Wagenheim proveen los desgloses de los peleadores y peleadoras.
1. Song Yadong (18-5-1, 1 NC)
Peso Gallo masculino UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 2 de diciembre, 2022)
Clasificado No. 3 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
El peleador número uno menor de 25 años de este año ha estado en esta lista antes, y dependiendo de cuándo se publiquen las clasificaciones del próximo año, podría estar nuevamente incluido. El chino Yadong cumple 24 años hoy y ya tiene un brillante récord de 7-1-1 en UFC, sin mencionar el puesto No. 14 en su división. Entrenando con el equipo Alpha Male, Yadong ha demostrado poder de nocaut, grappling, cardio, compostura, lo que sea. Es el paquete completo y podría tener un gran año en 2022.
2. Ilia Topuria (11-0)
Peso Pluma masculino UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 21 de enero, 2022)
Clasificado No. 17 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
Topuria fue el único peleador además de Yadong en recibir una votación de primer lugar este año. No es difícil ver por qué, ya que el luchador nacido en Alemania con base en España tiene habilidades que destallan en lo que va de su carrera en UFC. Peleó solo una vez en 2021, pero hizo un trabajo rápido contra un oponente muy peligroso en Ryan Hall. Topuria parece tener una dosis extra de instinto asesino, ya que es un finalizador fenomenal tanto en los pies como en el suelo. Tiene un enfrentamiento monstruoso en febrero, contra otro luchador invicto en Movsar Evloev.
3. Casey O'Neill (8-0)
Peso Mosca femenino UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 7 de octubre, 2022)
No estaba en la lista en 2020
O'Neill, de Escocia, pelea profesionalmente solo desde 2019, pero su talento es obvio. Se dio a conocer este año, compilando un récord de 3-0 en el UFC. La mayor parte de su experiencia inicial la tuvo en Australia, donde actualmente vive y entrena, pero no perdió tiempo para hacerse querer por una audiencia más amplia en 2021. Ya tiene tres paros en UFC, así como un bono de noche de pelea de su parte en su combate más reciente contra Antonina Shevchenko.
4. Ian Garry (8-0)
Peso Welter UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 17 de noviembre, 2022)
No estaba en la lista en 2020
Es imprudente llamar a alguien el "próximo Conor McGregor", ya que McGregor es una rareza en las artes marciales mixtas, pero si alguien puede estar a la altura de lo que sugiere esa etiqueta, ese es Garry. Al igual que McGregor, Garry es un prospecto contundente de Irlanda y un ex campeón de la promoción de Cage Warriors en el Reino Unido. Tiene confianza y sabe cómo expresar esa confianza en el micrófono. El propio McGregor se ha dado cuenta de Garry y le dio algo de amor en las redes sociales después de un exitoso debut en UFC a principios de este año.
5. Usman Nurmagomedov (14-0)
Peso Ligero Bellator
Edad: 23 (cumple 25 el 17 de abril, 2023)
Clasificado No. 18 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
Usman, primo del campeón retirado de UFC Khabib Nurmagomedov, tiene mucho que cumplir por su nombre, y hasta ahora, ha cumplido dentro de la jaula. Bellator se hizo con este prospecto ruso de peso ligero en 2021, y ya tiene un comienzo de 3-0 con la promoción. Nurmagomedov proviene del campamento de su famoso primo, pero su estilo de pelea es completo y es una mayor amenaza en los pies de lo que Khabib era considerado. Tiene el aspecto de un futuro campeón.
6. Miranda Maverick (9-3)
Peso Mosca femenino UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 1 de julio, 2022)
Clasificada No. 13 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
Maverick tiene 2-1 en UFC y actualmente no está clasificada entre las 15 mejores en su categoría de peso, pero algunos ven a la nativa de Missouri que pelea en Norfolk, Virginia, como un caballo oscuro en la división. Físicamente, es una fuerza a tener en cuenta. Su capacidad de lucha se destaca en 125 libras y su única derrota en el octágono, una decisión dividida contra Maycee Barber (ver más abajo) en julio, fue muy cerrada, tanto así que nuestro panel clasificó a Maverick por encima de Barber. Maverick todavía está pasando desapercibida por ahora, pero hay muchas posibilidades de que ese no sea el caso durante el próximo año.
7. Maycee Barber (9-2)
Peso Mosca femenino UFC
Edad: 23 (cumple 25 el 18 de mayo, 2023)
Clasificada No. 6 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
Barber todavía tiene solo 23 años, pero es seguro decir que ya aprendió a superar la adversidad en su carrera. "The Future" pasó casi todo el año pasado recuperándose de una lesión en la rodilla, y rápidamente sufrió su segunda derrota como profesional en su regreso contra la mexicana Alexa Grasso. Pero Barber, quien pelea desde Milwaukee, regresó a la columna de victorias por primera vez en casi dos años contra otra gran prospecto, Maverick, en julio, y su techo sigue siendo alto.
8. Edmen Shahbazyan (11-3)
Peso Mediano UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 20 de noviembre, 2022)
Clasificado No. 2 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
Ha sido un año difícil para Shahbazyan, de Glendale, California. Estuvo en el puesto número 2 de esta lista hace un año, pero actualmente se encuentra en una racha de tres derrotas en UFC. Sin embargo, todavía tiene una clasificación alta porque el talento sigue estando ahí y su nivel de competencia ha sido extremadamente alto. Sus tres derrotas son ante Derek Brunson, Jack Hermansson y Nassourdine Imavov. Eso es una oposición fuerte, especialmente para un prospecto de 24 años que todavía está desarrollando su juego. Sin embargo, este próximo año es muy importante para Shahbazyan.
9. Jeff Molina (10-2)
Peso Mosca masculino UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 17 de julio, 2022)
No estaba en la lista en 2020
A los 24 años,el colombiano Molina está haciendo su debut en esta lista de ESPN y, francamente, quizás eso fue un descuido de nuestro panel en los últimos años. Molina todavía está ganando experiencia, y es probable que tenga mejor competencia a continuación, pero hasta ahora parece ser un prospecto de campeonato en ciernes. Se abrió camino a la UFC a través del Contender Series en 2020, y ganó sus primeras dos peleas en la promotora. Tiene poder para esta división y pertenece a un grupo de trabajo fuerte en Glory MMA en Kansas City.
10. Cory McKenna (6-1)
Peso Paja UFC
Edad: 22 (cumple 25 el 7 de julio, 2024)
Clasificada No. 19 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
McKenna, de Gales, compitió en su primera pelea amateur a los 15 años. Se fue 6-0 como aficionada antes de convertirse en profesional en 2018. Hizo su debut en UFC a los 21 años, ganando experiencia a una edad temprana. Luchando en el Team Alpha Male en Sacramento, lidió con una lesión en 2021 y no hizo una aparición en el octágono, pero si toma las cosas donde las dejó en 2022, McKenna tiene potencial para ser una estrella.
11. Christian Lee (15-4)
Peso Ligero One Championship
Edad: 23 (cumple 25 el 21 de junio, 2023)
Clasificado No. 15 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
Lee perdió su título del peso ligero de One Championship en septiembre pasado ante Rae Yoon Ok; sin embargo, a principios de año noqueó a Timofey Nastyukhin, mejor conocido por haber dado la bienvenida a la promotora al excampeón de la UFC Eddie Alvarez con un sorprendente nocaut hace varios años. Lee, residente de Singapur y hermano de Angela Lee, campeona de peso átomo de One, alcanzó una victoria de alto perfil en 2019 cuando ganó el cinturón con un TKO a Shinya Aoki.
12. Sabina Mazo (9-3)
Peso Mosca femenino UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 25 de marzo, 2022)
Clasificada No. 9 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
Mazo tuvo un 2021 difícil, perdiendo por decisión contra Alexis Davis en febrero pasado para luego caer por la vía de la sumisión ante Mariya Agapova (número 15 en esta lista) en octubre. A pesar de ello la colombiana Mazo se ha consolidado como toda una amenaza, especialmente en de pie. Ahora Mazo debe volver a lo que sabe hacer mejor.
13. Nick Maximov (7-0)
Peso Mediano UFC
Edad: 23 (cumple 25 el 23 de diciembre, 2022)
No estaba en la lista en 2020
Maximov, egresado de la Academia Nick Díaz ubicada en Stockton, California, tuvo un debut exitoso en la UFC en septiembre pasado, imponiéndose en su combate contra Cody Brundage por decisión unánime. A continuación, Maximov pondrá en juego su récord invicto contra Punahele Soriano en febrero de 2022.
14. Kay Hansen (7-4)
Peso Paja UFC
Edad: 22 (cumple 25 el 14 de agosto, 2024)
Clasificada No. 14 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
Hansen no ha competido desde noviembre de 2020, cuando perdió por decisión ante Cory McKenna, número 10 del ranking. Desde entonces la peleadora de Fullerton, California, se ha ausentado del Octágono mientras atiende un trastorno alimenticio. Ahora Hansen está lista para volver y así lo hará el 22 de enero, enfrentándose a Jasmine Jasudavicius.
15. Mariya Agapova (10-2)
Peso Mosca femenino UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 7 de abril, 2022)
No estaba en la lista en 2020
Agapova inició su carrera participando en combates en Rusia, China y su Kazajistán natal. Luego de perder una pelea en Dana White’s Contender Series, obtuvo dos triunfos en Invicta FC antes de incorporarse el año pasado a UFC. Tiene marca de 2-1 dentro del Octágono, incluyendo su victoria más reciente por sumisión contra Sabina Mazo, número 12 del ranking, en octubre pasado.
16. Fares Ziam (12-3)
Peso Ligero UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 21 de marzo, 2022)
No estaba en la lista en 2020
El francés ha ganado dos combates consecutivos desde que perdió su debut en UFC en 2019. Ziam, hijo de un boxeador profesional, tuvo un combate cancelado en noviembre pasado luego que uno de los entrenadores de su rival diera positivo por COVID-19. Hoy en día, Ziam espera una llamada que le permita aprovechar su impulso actual.
17. Chase Hooper (10-2-1)
Peso Pluma masculino UFC
Edad: 22 años (cumple 25 el 13 de septiembre, 2024)
Clasificado No. 20 en el ranking de ESPN de 25 mejores peleadores menores de 25 años en 2020
Hooper ya cuenta con cuatro combates de UFC a sus 22 años. Hooper, proveniente de Enumclaw, Washington, se unió a la promotora cuando tenía 20 años, convirtiéndose en el fichaje más joven en la historia de UFC. Tiene un largo futuro por delante, siempre y cuando supere sus adversidades recientes, específicamente las dos derrotas en sus últimas tres apariciones.
E-18. Rong Zhu (18-4)
Peso Ligero UFC
Edad: 21 (cumple 25 el 7 de marzo, 2025)
No estaba en la lista en 2020
Zhu perdió en su debut en UFC en abril pasado mediante decisión ante Rodrigo Vargas para ver detenida su racha de 10 victorias. Sin embargo, el peleador chino nacido en Tibet retomó la senda ganadora en septiembre con un nocaut técnico sobre Brandon Jenkins, llevándolo a la lona. Su próximo enfrentamiento será en febrero contra el chileno Ignacio Bahamondes, con quien comparte puesto en la presente lista (vea la siguiente entrada).
E-18. Ignacio Bahamondes (12-4)
Peso Ligero UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 27 de agosto, 2022)
No estaba en la lista en 2020
Cierto, Bahamondes tiene una cita en su agenda con Zhu, luego de que ambos siguieran rumbos similares en el último año. Bahamondes, chileno que actualmente reside en Chicago, cayó en su debut en UFC en abril (al igual que Zhu) y logró remontar noqueando a Roosevelt Roberts en agosto con una elegante patada de rueda. Fue el tipo de finalización destacada que suelen atraer las miradas hacia un joven peleador.
20. Erin Blanchfield (7-1)
Peso Mosca femenino UFC
Edad: 22 (cumple 25 el 4 de mayo, 2024)
No estaba en la lista en 2020
Blanchfield posee una victoria en Invicta FC sobre Kay Hansen (No. 14 del ranking) y se impuso en su debut en UFC ante Sarah Alpar en septiembre pasado. Ahora tiene una prueba más exigente por venir, con un objetivo en movimiento. Blanchfield, oriunda de Nueva Jersey y discípula de la Academia Renzo Gracie de Nueva York, tenía previsto chocar con Maycee Barber (No. 7 del ranking) el 11 de diciembre; no obstante, Barber se retiró del combate, siendo sustituida por Miranda Maverick (No. 6 del ranking).
21. Muhammad Mokaev (5-0)
Peso Gallo masculino UFC
Edad: 21 (cumple 25 el 30 de julio, 2025)
No estaba en la lista en 2020
El peleador oriundo de la República de Daguestán y residente de Inglaterra firmó recientemente con UFC, convirtiéndose en el combatiente más joven de su roster. Ganó más de 20 peleas amateur antes de hacerse profesional el año pasado. Mokaev aún no tiene agendado un debut en el Octágono, pero cuando lo haga, tendrá altas expectativas a su alrededor.
22. Khasan Magomedsharipov (6-0)
Peso Pluma masculino Bellator
Edad: 21 (cumple 25 el 6 de octubre, 2025)
No estaba en la lista en 2020
Reconocen el apellido, ¿cierto? Khasan, hermano de Zabit Magomedsharipov, número 6 en el ranking de peso pluma de ESPN, se impuso en su debut con Bellator en julio pasado, noqueando a Jonathan Quiroz, llevándolo al piso. El daguestaní ha finalizado en todas sus victorias excepto una.
23. Jay Jay Wilson (8-0)
Peso Ligero de Bellator
Edad: 24 (cumple 25 el 2 de agosto, 2022)
No estaba en la lista en 2020
El neozelandés tuvo una actuación deslumbrante en abril, superando por finalización a Pedro Carvalho, quien venía de una pelea por el título. Desde entonces, Wilson ha tenido dos combates cancelados, incluyendo su enfrentamiento previsto contra Alfie Davis en el evento Bellator 272 de este viernes. Ese sería el debut de Wilson en el peso ligero, luego de incumplir en múltiples ocasiones con el límite de la categoría peso pluma.
24. TJ Laramie (12-4)
Peso Pluma masculino UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 15 de octubre, 2022)
No estaba en la lista en 2020
Laramie perdió en su debut en UFC en 2020. Desde entonces, se retiró de dos combates, el último en UFC 268 del mes pasado. El canadiense ha perdido impulso tras ganar siete de ocho combates disputados en un lapso de tres años. Para Laramie, el 2022 será un campo de pruebas.
25. Brady Hiestand (5-2)
Peso Gallo masculino UFC
Edad: 22 (cumple 25 años el 30 de abril, 2024)
No estaba en la lista en 2020
Hiestand perdió por decisión dividida ante Ricky Turcios en el final de la Temporada 29 de The Ultimate Fighter, luego de sufrir una rotura del ligamento cruzado anterior durante su primera semana dentro del programa televisivo (ocultándola por temor a ser descalificado). Hiestand, residente de Spokane Valley, Washington, se encuentra en las primeras etapas de su proceso de recuperación. Sin embargo, será interesante ver lo que es capaz de hacer una vez restablecido de su molestia física.