Israel Adesanya no tenía que elegir a Yoel Romero para su primera defensa de campeonato. El monarca de peso mediano de UFC podría haber esperado hasta que el contendiente principal Paulo Costa estuviera recuperado de su cirugía de bíceps antes de arriesgar su cinturón.
Pero Adesanya quiere mantenerse activo y vencer a los peleadores más duros de la división, por lo que eligió a Romero para el evento principal de UFC 248 el sábado en Las Vegas.
Fue una decisión arriesgada. Si Adesanya gana, habrá vencido a un oponente de 42 años que viene de dos derrotas. Una victoria es una victoria, pero esa no sería tan impresionante como vencer a Costa, quien está invicto en 13 peleas profesionales, incluyendo 5-0 en UFC con una de esas victorias contra Romero.
Y si Adesanya pierde, la ascensión de alguien considerado la próxima superestrella de UFC se frena considerablemente. Es posible que si Romero gana, primero quiera defender contra Costa, obligando a Adesanya a pelear contra el ganador por otra oportunidad por el título.
Hay mucho en juego, como lo hay en el evento co-principal cuando Zhang Weilide defiende su título de peso paja contra la principal retadora Joanna Jedrzejczyk. El campo de entrenamiento de Zhang en China se vio afectado por el brote de coronavirus. Tuvo que volar a Tailandia para entrenar durante una semana antes de verse obligada a trasladar su campamento a Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, antes de volar a Las Vegas.
El panel de ESPN de Ariel Helwani, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim comparte sus impresiones más importantes sobre UFC 248.
¿Adesanya se está arriesgando demasiado con esta pelea?
Helwani: No lo creo. Dejando a un lado la racha perdedora de Romero, era la mejor opción para Adesanya en términos de nombre. Adesanya quiere mantenerse activo y siente que una fuerte victoria sobre Romero, mientras sigue siendo relevante, es un buen nombre en su lista. Una vez que Costa estuvo fuera, todo se redujo a Romero, Jared Cannoniera y Darren Till, ¿verdad? Bueno, parece que Adesanya tomó la decisión correcta porque Till todavía tiene problemas de visa y Cannonier acaba de lesionarse. Por supuesto, quién esa pelea se concreta si no hay lesión, pero entendemos el punto. Adesanya tomó la decisión correcta porque quiere ser un campeón que pelea, y una victoria sobre Romero todavía significa algo.
Raimondi: Romero es posiblemente el enfrentamiento más difícil en la división para Adesanya. OK, seamos honestos, Romero es el enfrentamiento más difícil en la división para cualquiera. El hombre es una máquina, como luchar contra un pilar de acero que tiene una medalla de plata en lucha olímpica. ¿Pero con quién más habría peleado Adesanya en este momento? Tal vez podría haber esperado que Costa, el verdadero contendiente principal, se recuperara. Sin embargo, Romero es la mejor opción si Adesanya no quería ser paciente. Adesanya ya venció a Robert Whittaker y Kelvin Gastelum. Cannonier necesita probablemente una victoria. Romero tiene sentido, a pesar de su racha perdedora, y Adesanya tiene razón cuando dice que vencer a Romero le sumará a su legado. Entonces, para responder la pregunta, ciertamente es un riesgo, cada vez que alguien pelea con Romero es arriesgado para su salud, pero calculado para Adesanya.
Wagenheim: ¿Un riesgo muy grande? No hay tal cosa para un campeón. Toda defensa del título debe representar un peligro palpable. Con el cinturón viene la responsabilidad de competir contra los retadores más duros, más aterradores y más calificados que el UFC puede conseguir.
Romero ciertamente cumple con los requisitos "más duros" y "más aterradores". Tiene nocauts en 11 de sus 13 victorias de carrera. En cuanto a "más calificado", bueno, ahí es donde esto se convierte en una pelea de título dudosa. El cubano de 42 años ha perdido dos peleas seguidas y tres de sus últimas cuatro, lo que en un sistema meritorio de emparejamiento lo dejaría descalificado para ir al cinturón. Para UFC, poner a Romero en una pelea por el campeonato en este momento es tan dudoso como sería otorgarle una oportunidad por el título a alguien como José Aldo, quien tiene dos derrotas seguidas. Oh espera ...
Si Izzy gana, ¿debería intentar ascender para enfrentar a Jon Jones o esperar para pelear con Costa?
Helwani: No. Debe esperar a Costa. Esa es la pelea. Sería la segunda vez en la historia de UFC que dos hombres invictos pelean por el cinturón (la primera vez fue Rashad Evans vs. Lyoto Machida en UFC 98). Eso es grande e importante, y su rivalidad también es muy divertida. De repente, Jones tiene asuntos que atender en las 205, y me gustaría verlo pelear con Dominick Reyes o Jan Blachowicz a continuación. Dejen que luchen contra sus contendientes principales este año y revisitamos en 2021, que de todos modos es cuando Adesanya predijo que sucedería.
Raimondi: Adesanya apunta a Jones el próximo año. Ha sido bastante claro acerca de querer cumplir en el peso mediano antes de ascender, mencionando a Costa y Cannonier (tal vez hasta Till) como futuros oponentes. Eso es extremadamente respetable. Pero no estoy seguro de si ese plan se mantendrá. Si Adesanya continúa ganando y emergiendo como una de las estrellas en ascenso del deporte, sin duda habrá presión para luchar contra Jones, quizás el mejor campeón de UFC de todos los tiempos y alguien con quien Adesanya tiene una legítima riña.
Mientras tanto, Jones tiene contendientes listos en el peso semipesado. Reyes y Thiago Santos pueden presentar argumentos para una revancha después de derrotas cerradas. Blachowicz dominó a Corey Anderson en UFC Rio Rancho con Jones en la primera fila. Sin embargo, una cosa que UFC tendrá que considerar: Adesanya es un rival más comercializable para Jones que el resto de los peleadores.
Y digamos que Reyes, Santos o Blachowicz pelean contra Jones y le ganan. ¿Puede alguno de esos tres hombres ser el ancla para una pelea estelar de PPV? Sabemos que Adesanya puede serlo. Esas son cosas que UFC, que es una promoción, no una liga, debe considerar.
Wagenheim: La idea de un choque entre Jones y Adesanya hace latir el corazón, pero dejemos que los golpes continúen por un tiempo más. Adesanya y Jones tienen negocios que hacer en los dominios que gobiernan.
Una pelea contra Costa, ya sabes, una legítima defensa de título de peso mediano, debe suceder antes de que Adesanya suba. Y aunque Jones también ha pensado en subir, ahora parece que el peso pesado tendrá una gran espera por delante, mientras el monarca semipesado despeja una vez más su división. Blachowicz se ha ganado su oportunidad, y las revanchas con Reyes y Santos se ciernen. A la legión de "golpear mientras el hierro está caliente", le digo: Si Jones vs. Adesanya está destinado a ser, el enfrentamiento se verá reforzado por una elaboración prolongada durante la cual el legado de cada hombre también se construye. Un beneficio adicional de la espera: Disminuye el ritmo de esta era de campeones-campeones que obstruye el deporte.
¿Jedrzejczyk y un campo de entrenamiento estresante serán demasiado para Zhang en su primera defensa del título?
Helwani: Imposible decirlo. Zhang parece imperturbable y sumamente talentosa, pero ¿cómo podríamos predecir algo como esto? Desde el exterior, parece que ha pasado por muchas cosas el mes pasado, y ciertamente sería comprensible si esto la afecta negativamente. Pensé que tal vez deberían haberla pospuesto para su beneficio, pero no lo hicieron. Pero, ¿qué tal esta perspectiva? Todos sabemos que Zhang está muy orgullosa de su herencia china. ¿Tal vez usará esto como motivación para representar a su país en el escenario más grande posible mientras atraviesa este momento tumultuoso? ¿Tal vez esto la impulsa? Puedo ver que eso también suceda.
Raimondi: Vamos a sacar esto del camino: Jedrzejczyk no es el tipo de luchadora que quieres al otro lado del Octágono después de pasar por un campo de entrenamiento precario. Jedrzejczyk lo ha hecho todo en deportes de combate, desde ganar títulos en Muay Thai y kickboxing hasta ser la mejor campeona de peso paja femenino en la historia de UFC. Jedrzejczyk tiene 10 victorias de 115 libras en UFC, la mayor cantidad en la división, y alcanzó el quinto round siete veces en su carrera en UFC. Esa es una increíble cantidad de experiencia. Su coeficiente intelectual de lucha también es difícil de igualar.
Mientras tanto, Zhang entra después de que su campo de entrenamiento se desarraigara dos veces debido al brote de coronavirus. Zhang tuvo a su equipo con ella todo el tiempo, pero no pudo haber sido fácil para ella. Es casi injusto tener esas experiencias y luego luchar contra Jedrzejczyk. Pero aquí estamos. Zhang es una ligera favorita, pero sería una tontería pasar por alto a Jedrzejczyk dadas las circunstancias.
Wagenheim: Al no estar familiarizado con el temperamento de Zhang, es difícil predecir cómo su largo y tortuoso camino a Las Vegas afectará su desempeño. Pero la transición de un campamento de entrenamiento con tanta frecuencia está llena de posibilidades de alterar el ritmo, el cardio y la preparación general. Y para Zhang, la preocupación por lo que está sucediendo en China solo aumenta su carga mental. Este fin de semana, la culminación de un periodo de tiempo desafiante, nos contará mucho sobre Zhang Weili.
Mi predicción audaz para UFC 248 es __
Helwani: Tengo dos, Sean O'Malley y Deron Winn harán grandes declaraciones con sus actuaciones. Ambos tienen algo que demostrar por diferentes razones. Como ha sido bien documentado, O'Malley ha estado fuera durante dos años lidiando con una letanía de problemas de pruebas de drogas. Mantiene su inocencia, pero los hechos son que esto ha descarrilado su carrera por el momento. Recuerden, cuando peleó más recientemente era considerado uno de los mejores prospectos en MMA. Entonces, salvo cualquier problema imprevisto entre ahora y la noche de pelea, espero una gran actuación de él contra José Alberto Quiñónez.
También espero una gran actuación de Winn. Si recuerdas, la última vez que vimos a Winn, en octubre, perdió su primera pelea profesional, ante Darren Stewart, después de no dar el peso. Es un gran no-no cuando eres un luchador, sin mencionar a un protegido de Daniel Cormier. Él necesita recordarme que es digno de toda la publicidad que recibió al firmar con UFC cuando enfrente a Gerald Meerschaert el sábado por la noche.
Raimondi: Un futuro candidato para el título de peso mediano saldrá de la cartelera. Rodolfo Vieira pelea contra Saparbek Safarov en las preliminares en una pelea que muchos descartan. No lo hagan. Vieira es verdadero. Es siete veces campeón mundial de cinturón negro de jiu-jitsu brasileño y ex campeón de ADCC. Hasta ahora en MMA, Vieira tiene marca de 6-0 con seis acabados, cinco por sumisión. Ganó su debut en UFC en agosto pasado, una victoria en el segundo round por estrangulamiento de brazo-triángulo contra Oskar Piechota.
Con su pedigrí de lucha, Vieira tiene la oportunidad de ser uno de los mejores peleadores de piso en la historia de las MMA. En la división de peso mediano, no ha habido nadie como Vieira desde el apogeo de Demian Maia y Jacare Souza, con quienes Vieira entrena en Fusion X-cel Performance en Florida. Vieira es un monstruo absoluto en el tapete, y si puede lograr que su lucha y sus golpes lleguen a niveles superiores al promedio, podría ser un verdadero problema para los rivales en la división de las 185 libras.
Wagenheim: Una bonificación por la actuación de la noche irá a un luchador chino, y no será Zhang Weili. Su compañero competidor, el peso wélter Li Jingliang, montó un espectáculo revelador en su pelea más reciente, un nocaut técnico en el tercer round de Elizeu Zaleski dos Santos en agosto. Li ganó una bonificación por su labor esa noche, tal como lo hizo en su pelea anterior.
Entonces, tal vez esta no sea una predicción tan audaz después de todo, teniendo en cuenta que todas menos una de las últimas seis presentaciones de Li le valió una bonificación posterior a la pelea. Sin embargo, Li ha seguido peleando en gran medida por debajo del radar. La pelea del sábado con Neil Magny, el oponente más conocido de Li hasta la fecha, tiene el potencial de cambiar eso.