Michael Chandler se tomó una pausa de dos años para pelear contra Conor McGregor. Pero, ¿sería el favorito para enfrentarlo si McGregor regresa a la UFC en 2025?
Lo creas o no, Michael Chandler probablemente seguiría esperando a Conor McGregor si no fuera por lo atractivo de enfrentar a Charles Oliveira.
Chandler (23-8) está listo para regresar de una ausencia de dos años el sábado, cuando se enfrente a Oliveira (34-10) en el evento coprincipal de UFC 309 en el Madison Square Garden. El tiempo libre fue esencialmente autoimpuesto, ya que Chandler pasó los últimos 24 meses promocionando y preparándose para una pelea lucrativa contra McGregor que nunca se materializó, una decisión que lo ha dejado expuesto, en sus palabras, a una fuerte "humillación pública" en línea.
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Y, sin embargo, Chandler todavía estaba abierto a la idea de esperar hasta 2025, hasta que UFC le ofreciera la oportunidad de pelear con Oliveira, quien lo venció en 2021, y ganar una oportunidad por el título de peso ligero.
"Si UFC no me hubiera ofrecido a Oliveira en una pelea por el contendiente número uno, habría sido una decisión difícil", le dijo Chandler a ESPN, sobre dejar atrás a McGregor. "Pero una vez que me ofrecieron eso, fue una decisión fácil. Quiero la pelea con Conor, esperé la pelea con Conor, merezco y me gané la pelea con Conor, pero en algún momento, piensas: 'Bueno, Oliveira es una gran opción'".
La disposición de Chandler a esperar a McGregor está arraigada en su creencia de que la superestrella de 36 años eventualmente volverá a pelear. McGregor no ha peleado desde que se rompió la pierna en una derrota por nocaut técnico ante Dustin Poirier en 2021. Estaba programado para enfrentar a Chandler en UFC 303 en junio, pero se retiró debido a una lesión en el pie. McGregor ha declarado constantemente que volverá a pelear, pero la comunidad de MMA está comenzando a dudar de él.
Para tener una idea de lo que está o no está dejando atrás Chandler, ESPN le pidió a Westgate Superbook en Las Vegas que estableciera una línea de apuestas hipotética sobre el regreso de McGregor al octágono en 2025. El director de carreras y deportes, John Murray, estableció una línea de 3-1 contra la posibilidad de que McGregor vuelva a pelear.
"Creo firmemente que no tiene sentido que vuelva a pelear", le dijo Murray a ESPN. "Tiene mucho dinero y otras fuentes de ingresos. Es un hombre de familia. La última vez que peleó, se lesionó gravemente. El año que viene tendrá 37 años. ¿Por qué se sometería a otro campo de entrenamiento? Nunca más podrá ganar un cinturón. ¿Para qué estaría peleando?".
Chandler, quien entrenó contra McGregor en "The Ultimate Fighter" en 2023, admite que es parcial, pero aún cree que McGregor no ha terminado.
"Creo que hay más del 50 por ciento de posibilidades de que vuelva a pelear", dijo Chandler. "Tal vez yo sea diferente, pero cuando finalmente diga que me he retirado, nunca volveré. Conor nunca lo ha hecho. Siempre ha insinuado que volverá. No creo que quiera que su legado sea el de haberse roto la pierna, entisasmar a todo el mundo para que volviera y luego haberse retirado de la pelea contra Michael Chandler. No creo que quiera que ese sea su final".
Si Chandler tiene razón - y McGregor pelea en 2025 - eso significa que Chandler potencialmente está asumiendo un gran riesgo al pelear con Oliveira el sábado. Si pierde por cuarta vez en sus últimas cinco peleas, el panorama de una posible pelea con McGregor podría cambiar, y no solo habría esperado dos años para nada, sino que podría terminar esperando dos años solo para ver que la pelea con McGregor se la lleva otra persona cuando finalmente regrese.
"Cien por ciento, he puesto esa pelea en peligro y casi he aumentado las probabilidades de que nunca suceda al aceptar esto", dijo Chandler. "Me he dado por vencido ahora, para volver más tarde. Y eso está bien. Estoy apostando por mí mismo".
Chandler y Las Vegas están de acuerdo en ese punto, aunque cree que vencerá a Oliveira y se enfrentará a McGregor en el primer trimestre del próximo año antes de pasar a un título. ESPN le pidió a Westgate Superbook que estableciera probabilidades sobre el oponente más probable de McGregor si regresa en 2025, y Chandler apareció como la séptima opción más probable.
El oponente más probable de McGregor si regresa en 2025
Jorge Masvidal, +225
Fuera de McGregor, Masvidal es una de las mayores estrellas que ha producido el deporte en los últimos 10 años. Masvidal, de 39 años, se retiró en 2023 tras una racha de cuatro derrotas, pero desde entonces ha anunciado que está planificando volver a la UFC. Masvidal pelea en la categoría de 170 libras, la categoría de peso a la que McGregor volvería con más probabilidades de éxito. Esta sería una de las opciones más lucrativas para el regreso de McGregor.
Charles Oliveira, +250
McGregor apuntó fuertemente a Oliveira en línea cuando ostentaba el campeonato de peso ligero entre 2021 y 2022. Las acciones de Oliveira aumentaron enormemente durante su reinado como campeón, y McGregor expresó previamente su interés en pelear en Brasil, el país de origen de Oliveira. "Conor no quiere pelear con Oliveira", sugirió Chandler. "Una pelea entre Conor y yo es mucho más intrigante para él que una pelea contra Oliveira".
Max Holloway, +350
McGregor tiene una victoria sobre Holloway de 2013, cuando ambos estaban escalando posiciones en la categoría de peso pluma. Holloway se ha convertido en un nombre muy conocido en la UFC y todavía mantiene el cinturón BMF a pesar de no haber podido ganar el título de peso pluma contra Ilia Topuria el mes pasado. McGregor tendría una ventaja de tamaño sobre Holloway, y quién sabe cuánto podría atraerle un cinturón BMF en esta etapa.
Nate Diaz, +800
Una trilogía entre McGregor y Díaz siempre pareció inevitable, hasta hace dos años, cuando Díaz se fue de UFC. Siempre podría volver (nunca ha firmado un contrato de MMA con ninguna otra empresa), pero en este momento parece más una posibilidad remota que una certeza. "Siempre vi a Nate como la opción número uno para Conor debido a su historial, pero ¿la UFC quiere seguir haciendo negocios con Nate?", dijo Chandler. "Ahora mismo no".
Dan Hooker and Justin Gaethje, +1400
Dos nombres divertidos que han sido mencionados para McGregor en ocasiones en el pasado, pero nunca de una manera verdaderamente seria.
Michael Chandler, +1800
Esto demuestra hasta qué punto han caído las posibilidades de que Chandler pelee contra McGregor a ojos de Westgate Superbook tras la ausencia de dos años. Las probabilidades implícitas de un pago de +1800 son de poco más del 5%.
Dustin Poirier e Ilia Topuria, +3000
Las dos derrotas de McGregor ante Poirier en 2021 nunca le han sentado bien, pero con Poirier pensando en retirarse, parece que esta rivalidad ha terminado para siempre. Topuria es un nombre interesante para mencionar, ya que es una de las mayores estrellas en ascenso del deporte. UFC tendría mucho que ganar si le diera a Topuria la exposición que vendría con una pelea con McGregor. Dicho esto, hasta el momento no ha habido ningún impulso en esa dirección.