Los últimos 13 meses han sido clave en el desarrollo de las artes marciales mixtas en Latinoamérica. Después más de dos décadas de trabajo en los gimnasios locales emergió un campeón.
Brandon Moreno, nacido en Tijuana hace 28 años, abrió la puerta en UFC 256, cuando enfrentó por primera vez a Deiveson Figueiredo por el título de las 125 libras de la promoción más grande del mundo. Seis meses más tarde lograría coronarse pero detrás de ese histórico acontecimiento había muchos años de trabajo.
Raúl Arvizu fundó el Entram Gym en la ciudad fronteriza en 2006. Alumno del reconocido Dean Lister, fue implementando una sólida escuela de MMA con una buena base de jui-jitsu. Formó peleadores como pasaron por el UFC en diferentes etapas como Akbarh Arreola, Gabriel Benítez, Henry Briones, Marco Polo Reyes, José Alberto Quiñonez, Masio Fullen o Martin Bravo que trazaron el camino que llevaría al ‘Bebé Asesino’ al máximo nivel.
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“Fue hasta que la UFC invirtió en México, cuando llevé a mis peleadores al casting (en 2013) se dieron cuenta que tenía muchos peleadores y eran muy buenos. Pero yo era todo, su entrenador de striking, de lucha, de jiujitsu, en los casos de Akbarh o de ‘Moggly’ que fueron los primeros yo era hasta su sparring, porque era más joven”, explicó Arvizu a ESPN Deportes.
Aquella búsqueda de talento que realizó por primera vez de manera formal el UFC en territorio mexicano derivó en un programa de desarrollo que benefició a más de 30 peleadores durante tres años en gimnasios de Estados Unidos como Jackson-Winkeljohn (Nuevo México), American Top Team (Florida) y Kings MMA (California).
La semilla creció y el momento en el que Moreno se plantó con Figueiredo en el primer combate -que terminó en empate dividido- comentó el que el coach Arvizu describe como el “Efecto Brandon Moreno”. Ya no se trataba solo del gimnasio más reconocido de México, muchos peleadores de sudamérica comenzaron a llamar.
Desde 2016, el argentino Marcelo Rojo, que había sido parte del programa de desarrollo decidió mudarse para seguir entrenando ahí, le siguió los pasos Silvana Gómez Juarez y ambos consiguieron su contrato en UFC en el 2021, pero lo que desató ahora no tiene precedente.
“Llegué a Tijuana y a los tres días llegó un grupo de cuatro peruanos. No me avisaron ni me pidieron permiso. Decidí becarlos y la verdad que resultaron buenos, ahora también llegó un peleador de Canadá, que prefirió venir acá que ir a Tailandia, porque en el Contender Series escuchaba sobre los peleadores del Entram Gym que ganaban contrato. Nos puso en el mapa de muchas personas”, agregó.
La bola de nieve se hizo más grande, en febrero del año pasado llegó un grupo de ecuatorianos, incluido el invicto Michael Morales, que después de una pelea en México también fue a Contender Series.
Ahora la lista es de más de 50 peleadores de toda Sudamérica, que encontraron una instalación de primer nivel para MMA, con la posibilidad de foguearse en las mejores promociones latinas y cumplir con la meta de llegar al UFC.
“Hoy por hoy Brandon está mejor que nunca, nos enseña con su ejemplo y de ahí surgió el efecto Brandon Moreno y hoy por hoy en Entram estamos los mejores de todos los países de Latinoamérica, de México, de Argentina, tenemos chilenos, peruanos, ecuatorianos, colombianos, venezolanos, se ha formado un grupo muy lindo y estamos todos en la misma, empujando para adelante”, detalla Rojo, esquina de Moreno y que tendrá su segunda pelea en el octágono en UFC 271 el próximo 12 de febrero.
Arvizu explica que las condiciones han cambiado, hace tres años hizo una inversión considerable para mudar su gimnasio, que ya era insuficiente a la nueva propiedad, de cuatro pisos, donde además de él, ha podido incorporar un entrenador de boxeo como Javier ‘Drift’ Cortez, un preparador físico como Andy Caballero y actualmente Martín González se encarga del jui-jitsu. Durante la pandemia, dentro del mismo gimnasio pudieron realizar eventos de la promotora tijuanense UWC, que permitió que los peleadores siguieran activos y mejorando su nivel a pesar de los cierres por la pandemia.
2021 terminó superando todas sus expectativas. Además Rojo que firmó en marzo, Gómez Juárez en octubre y Morales a finales de septiembre, la temporada de contender también trajo contratos para Genaro Valdez, de Baja California Sur, Christian Quiñonez de Zacatecas y Manuel ‘Loco’ Torres de Chihuahua.
“Lo más que había tenido era siete peleadores en UFC y luego sólo estaba Brandon así que me propuse a volver a tener siete en dos años y lo conseguimos en cuatro meses”, compartió el entrenador que considera que puede tener hasta 20 peleadores en UFC en un mediano plazo.
UFC 270 es una buena muestra, es la tercera ocasión en la que cuatro de sus pupilos comparten cartelera, en 2017 y 2019 ya lo habían hecho en la Ciudad de México, pero por primera vez, sucedió en un evento internacional.
Valdéz, que tuvo a Moreno en su equina para la pela de Contender Series, donde fue contratado, debutará junto a su compañero, que se ha convertido en modelo a seguir: “yo siempre lo ví como un líder, es que siempre ha estado ahí trabajando duro y detrás de él vamos varios, que somos mayores (de edad), pero lo seguimos viendo como una inspiración".
Para Brandon, ha sido una satisfacción que no esperaba pues, “no me adjudico todo porque ellos han chambeado muchísimo, pero creo que sí, el que haya un campeón que nació en México, que creció en México, que ha pasado por lo mismo que los mexicanos hemos pasado, ha abierto puertas y lo estamos viendo ahorita, me pone bien contento ver que puedo hacer algo por el país y es algo que también estoy enfocado”, dijo el campeón mosca del UFC.
Un puente para Latinoamérica
Tijuana es una de las fronteras más transitadas del mundo y la cercanía con San Diego siempre fue un atractivo para aquellos peleadores que buscaban competir en organizaciones estadounidenses. Así Arvizu logró un acuerdo con el coach Eric del Fierro, de Alliance, que desde 2014 le permitía a sus peleadores hacer sus campamentos con lo mejor de los dos países.
Alliance, la casa del ex campeón Dominick Cruz cerró hace algunos meses y ahora son algunos de sus peleadores los que cruzan a Tijuana para entrenar.
Exísten otros casos como el de Jhonny Muñoz, un fenómeno del jiu-jitsu que conoció a Brandon Moreno en Las Vegas y desde entonces lo ha seguido para entrenar con él, ahora alterna su trabajo entre California y el Entram Gym.
“Mi familia es e México, tenía ganas de entrenar aquí, con latinos y mexicanos. Ayudar en lo que puedo, pero es chido entrenar con el campeón, Brandon tiene una gran energía, que llena el cuarto. Creo que yo soy así y me gusta entrenar con alguien que tiene la misma meta que yo, como Brandon. Este es el mejor gimnasio de Latinoamérica”, confesó Muñoz, quien consiguió su primera victoria en UFC el pasado mes de agosto.
Los resultados son alentadores para algunos de estos peleadores que han dejado su país para entrenar en México, como Michael Morales.
“Yo tenía planeado entrenar aquí un mes, pero el entrenar con peleadores de UFC me cambió la mentalidad, Raúl y el equipo me hicieron darme cuenta que me faltaba técnica, pero que podía mejorar aún más, me ayudó a evolucionar mi mentalidad de pelador y mi trayectoria, me di cuenta que aquí en Entram cambian las cosas”, relata el ecuatoriano, que sólo le avisó a su madre que saldría de viaje hace casi un año y regresó a casa como peleador de UFC.
Para Silvana Gómez Juárez la situación es similar, pero su camino fue más largo, después de pelear en promociones internacionales como la respetada KSW de Polonia llegó a México, donde se convenció de que podría lograr su meta de ser la primera argentina en llegar al UFC: “Hablé con Marce (Rojo) y luego con Raúl y me abrieron las puertas desde febrero de 2019, desde la primera semana en la que estoy decidí que este era mi lugar. Fue la mejor decisión que tomé en mi vida, Raúl es incondicional no solo en lo profesional, sino como persona, las veces que me apretó el zapato él siempre me ayudó y eso es lo que hoy en día me hace estar en el UFC, no solo por el nivel que tenemos. Los atletas que están aquí saben que si son perseverantes les espera llegar al UFC”, confiesa ‘La Malvada’, que debutó en octubre ante la mexicana Lupita Godínez y decidió subir con al octágono con las banderas de su país de nacimiento y su nación adoptiva.
El fogueo en casa
Una de las claves para poder desarrollar ese talento en Entram Gym durante los años recientes, ha sido la alianza con la promotora local UWC, que de julio de 2020 a la fecha ha realizado nueve eventos desde las instalaciones del gimnasio, enfocadas en su transmisión de televisión para UFC Fight Pass.
En ese lapso, peleadores como los mexicanos Manuel Torres, Christian Quiñonez, la argentina Silvana Gómez Juárez, el ecuatoriano Michael Morales y la panameña Jocelyne Edwards vieron su última pelea antes de firmar con el UFC.
Alex Islas, presidente de la empresa donde Brandon Moreno vio sus primeros combates como profesional hace más de 10 años, asegura que una de las metas es llegar a ser el semillero de latinos para UFC y han anunciado una renovación de su contrato de streaming por dos años y 24 eventos, lo que los compromete a tener un evento mensual, que puede catapultar todavía más talento:
“Queremos seguir ofreciendo las oportunidades necesarias a nuestros peleadores. Pienso que es uno de nuestros mejores momentos, pues actualmente la liga cuenta con atletas destacados de México y Latinoamérica, a los cuales, la empresa les brinda el apoyo y proyección necesaria para exportarlos a UFC”, explica Islas.
Entre esos prospectos, se encuentra el dos veces olímpico mexicano en lucha grecorromana Alfonso Leyva, los hermanos Luna Martinetti de Ecuador, el argentino Juan Díaz o el peruano José Ochoa, que podrían dar el salto a Contender Series en el próximo otoño.
En el mes de febrero, UWC tendrá su primer evento abierto al público en dos años, aunque se mantiene como una ventana para los peleadores latinoamericanos.
Este sábado, UFC 270 contará con cuatro peleadores del Entram Gym y con paso por UWC, Brandon Moreno que defenderá su cinturón mosca ante Deiveson Figueiredo, Michael Morales que enfrentará a Trevin Giles en peso welter, Genaro Valdéz con su debut en peso ligero ante Matt Frevola y Silvana Gómez Juárez que enfrentará a Vanessa Demopoulos en peso paja.