Cómo Danilo Gallinari encontró 'la sensación que todo jugador desea tener'

¿Qué hacía Danilo Gallinari, quien ganó más de $200 millones en la NBA, en Puerto Rico? Le ponía fin a una persecución de décadas.

En junio, entre el segundo y tercer partido de las Finales de la NBA, el ex All-Star DeMarcus Cousins fue noticia nacional al ser expulsado de un partido de la liga de baloncesto de Puerto Rico tras un altercado con fanáticos. La pelea, grabada en videos de celular que rápidamente se viralizaron, le costó a Cousins una suspensión por el resto de la temporada del Baloncesto Superior Nacional.

Pero otro veterano jugador de la NBA estaba a pocos metros de distancia mientras se desataba el caos: el veterano de 16 años y ex sexta selección del draft, Danilo Gallinari.

Y, sentado a la mesa de su cocina en el sur de Florida la semana pasada, Gallinari, con una sonrisa tímida, admitió algo que pocos verían en esos videos: Él empezó. "Le di dos veces en el ojo. Estábamos luchando por el rebote, y se cayó y el árbitro no lo pitó", dijo Gallinari a ESPN sobre el partido de sus Vaqueros de Bayamón contra los Mets de Guaynabo de Cousins el 9 de junio.

"Y, a partir de ahí, empezó a enfurecerse con el árbitro. Nuestros aficionados están locos. Empezaron a atacarlo y él empezó a tener una conversación con uno de ellos, y no sé si le dio una bofetada o un puñetazo, y empezaron a lanzarle todo tipo de cosas.

"Así que fue un problema grave, pero todo empezó porque le di dos veces en el ojo".

Pero toda la atención sobre la dramática salida de Cousins eclipsó el hecho de que Gallinari jugaba en Puerto Rico. Era su última temporada como profesional en una cancha de baloncesto, ya que, tras unirse a la selección italiana durante el EuroBasket de este verano, Gallinari, de 37 años, anunció oficialmente el martes su retiro del deporte.

Todo esto plantea una pregunta simple: ¿Por qué Gallinari, quien ganó más de 200 millones de dólares en la NBA y es un ícono del baloncesto en su Italia natal, ejercía su profesión a un par de horas al sureste de su ahora hogar permanente en Miami?

Era, como dijo Gallinari, "puro amor por el baloncesto".

EL VIAJE COMENZÓ con una carrera de entrenamiento un domingo por la mañana. Tras finalizar Gallinari la que resultó ser su última temporada en la NBA con los Milwaukee Bucks en 2024 (una derrota en seis partidos en la primera ronda ante los Indiana Pacers), el agente libre ya imaginaba su decimoséptimo año en la campaña 2024-25.

"Quería jugar mi última temporada, incluso sabiendo que sería como veterano, donde no juegas tanto y solo estás asesorando a otros jugadores", dijo.

Pero ese plan requería la llamada de un equipo. Gallinari se había mudado al sur de Florida a tiempo completo con su esposa, la periodista deportiva Eleonora Boi, y en ese momento con sus dos hijos pequeños. Así que, mientras esperaba el interés de los equipos de la NBA, se mantuvo en forma de juego en las carreras dominicales en la Universidad de Miami con el exbase de la NBA Carlos Arroyo y jugadores universitarios, tanto actuales como anteriores.

Arroyo, leyenda del baloncesto puertorriqueño, abanderado en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y que llevó a su país a una sorprendente victoria ante Estados Unidos en ese torneo, abordó la idea de que Gallinari continuara su carrera fuera de la NBA.

"Mantuvimos una conversación que se prolongó durante dos o tres meses", declaró Arroyo a ESPN, añadiendo que los dos vecinos de Miami se reunían regularmente para tomar un café, además de jugar partidos informales.

"Y no fue hasta la cuarta vez que nos sentamos. Simplemente lo escuchaba contarme en qué etapa de su carrera se encontraba, qué esperaba del baloncesto y a qué estaba dispuesto a comprometerse".

En ese momento, Gallinari aún tenía la intención de jugar una última vez con la selección italiana en el EuroBasket de este otoño, pero sabía que su única forma de hacerlo era jugando profesionalmente en los meses previos al inicio del torneo.

Jugar en Europa no era una opción realista, ya que no quería desarraigar a su joven familia. Sin embargo, Arroyo se había convertido recientemente en copropietario de los Vaqueros de Bayamón, el club más grande de Puerto Rico, que ha ganado 17 títulos, líder de la liga, y juega en el Coliseo Rubén Rodríguez, con capacidad para 12,000 personas, a las afueras de San Juan.

"Al principio, quería jugar en la NBA", dijo Gallinari. "Quería terminar así. Pero llegó febrero y no juego".

Gallinari tomó el vuelo de dos horas y media desde Miami y se unió a una liga que, si bien quizás no sea la más importante para los aficionados al baloncesto estadounidense, tiene una gran tradición, incluyendo la del legendario entrenador Phil Jackson, que pasó varias temporadas allí a mediados de la década de 1980.

"Buscaba algo más estable, pero cerca de casa, un lugar donde pudiera terminar de jugar y jugar a un alto nivel, simplemente practicar su juego y divertirse", dijo Arroyo. "Y creo que cumplía con todos sus requisitos".

La BSN se ha convertido en una parada popular para exjugadores de la NBA. Tan solo la temporada pasada, Gallinari fue compañero de equipo del veterano pívot de la NBA JaVale McGee y del exseleccionado de lotería Chris Duarte. Emmanuel Mudiay, el MVP de la temporada regular de la liga, fue el novato de Gallinari cuando ambos eran compañeros de equipo en los Denver Nuggets hace una década. Bryn Forbes, Hassan Whiteside, Ian Clark y Kenneth Faried estaban entre los exjugadores de la NBA repartidos por las plantillas de la BSN.

"Puerto Rico fue increíble", dijo Gallinari. "Fue perfecto. Me dio la oportunidad, en primer lugar, de jugar a un nivel muy alto, que no sabía que era tan alto, jugando 35 minutos por partido.

"Hacía tiempo que no jugaba todos esos minutos, y yo era el jugador más importante del equipo o uno de los más importantes". ... Esas son las sensaciones que un jugador quiere tener cada vez, y esas son las sensaciones que yo quería tener y con las que quería terminar".

Y, desde la perspectiva de Arroyo, el sentimiento era mutuo. "La afición lo adoraba. Simplemente impulsó todo lo que teníamos", dijo Arroyo.

"Teníamos una fecha fija para que llegara al campamento de entrenamiento, y él quería llegar al menos una semana antes porque quería demostrarle a su equipo, a sus nuevos compañeros, que estaba comprometido con ganar un campeonato. Eso dice mucho de él. Nunca subestimó a la liga ni a los jugadores".

La etapa de Gallinari en Puerto Rico también logró dos hazañas que se le habían escapado en el resto de su carrera profesional de décadas: alzó el trofeo del campeonato tras llevar a Bayamón al campeonato de la BSN y fue nombrado Jugador Más Valioso de las Finales.

"Nos sentimos sumamente honrados de haberlo tenido al final de su carrera y de la forma en que terminó jugando para nosotros", dijo Arroyo. "Y había días que quería darle un juego o dos libres porque a su edad, al ritmo de juego en Puerto Rico y jugando tantos partidos a la semana, él nunca quería tomarse un día libre, nunca".

Y la carrera hacia el título allí le permitió disputar una última ronda con la selección italiana, que cayó en septiembre ante Luka Doncic y Eslovenia en octavos de final, en lo que se convirtió en el último partido oficial de la carrera de Gallinari. Aun así, dijo que incluso sin el final de aquella participación en el EuroBasket, habría viajado a Puerto Rico.

"Necesitaba el baloncesto", dijo Gallinari. "Desde agosto [2024] hasta febrero, esos meses en los que no jugaba, lo necesitaba. Así que fue pura alegría... Hasta que no lo vives, no lo sabes realmente. Y no podría haber pedido una experiencia mejor".

A 32 KILÓMETROS del escenario de lo que se convertiría en su mayor logro profesional, el último capítulo de Gallinari en el baloncesto casi dio un giro desastroso.

El 31 de julio, en uno de los pocos días libres de Gallinari durante su estancia en Puerto Rico (bromeó diciendo que al entrenador del equipo, Christian Dalmau, "no le gustaban los días libres"), él, su esposa, embarazada de seis meses por aquel entonces, y sus dos hijos pequeños fueron a la playa de Isla Verde, en la cercana Carolina, donde Arroyo y los demás dueños del equipo les habían dado una membresía en un resort.

"Nací cerca de la playa", declaró Boi, quien creció en la isla de Cerdeña, a ESPN. "Me encanta el agua... Querían quedarse en la piscina, pero les dije: 'Está llena. Vamos a la playa'. Y entonces, todo pasó". Mientras la familia se adentraba en aguas poco profundas, Boi fue mordida en la pierna por un tiburón y la llevaron de urgencia a un hospital local para asegurarse de que ella y el bebé que la pareja esperaba estuvieran bien.

"Crecimos viendo 'Guardianes de la Bahía'. Es algo que se ve en las películas, y está tan lejos de ti que crees que nunca lo vas a experimentar", dijo Gallinari. "Incluso las estadísticas dicen que no lo vas a experimentar... Fue muy impactante. Sigue siendo impactante ahora".

Y aunque Gallinari y Boi dijeron que aún están superando el trauma del incidente, al final no hubo complicaciones con el embarazo; su bebé nació hace unas semanas y todos están bien.

El crecimiento de la familia de Gallinari es una de las principales razones por las que decidió alejarse del deporte que ha dominado su vida desde antes de nacer.

"¿Puedo jugar otra temporada? Sí. Pero ahora tengo 37 años. Tengo una familia numerosa, una familia hermosa, tres hijos, y quiero poder jugar con ellos con mucha intensidad.

"Soy muy competitivo. Mi padre era muy competitivo conmigo... Cuando le gané la primera vez, fue un gran logro para nosotros en la familia. Así que quiero poder vivir las mismas cosas que mi padre vivió conmigo de niño con mis hijos.

Su padre, Vittorio, compartió piso con Mike D'Antoni mientras ambos eran compañeros de equipo en el Olimpia Milano. En aquel entonces, D'Antoni era posiblemente la estrella más importante de Italia, donde también comenzó a labrarse un nombre como entrenador hace 30 años, antes de llegar a la NBA.

Y fue en la NBA donde D'Antoni, tras su notable trayectoria con Steve Nash y los Phoenix Suns a mediados de la década de 2000, se reencontró con los Gallinari al convertirse en entrenador de los New York Knicks en mayo de 2008, unas semanas antes de que la franquicia seleccionara a Gallinari con la sexta selección general del draft de junio de ese año.

"Su padre fue mi primer compañero de piso cuando llegué a Italia, y durante seis años, todo el equipo fue inseparable", dijo D'Antoni. "Pasamos muchísimos buenos momentos juntos". "Con solo entrenarlo, me invadieron esos recuerdos, y a su familia, y pude conocerlo cuando era niño".

Dieciséis años en la NBA le pasaron factura al cuerpo de Gallinari. No formó parte del equipo All-Star en su carrera (14 temporadas oficiales, más dos perdidas por roturas del ligamento cruzado anterior con una década de diferencia) y solo llegó a la final de conferencia una vez, con los Atlanta Hawks en 2021.

Pero a pesar de las múltiples lesiones de rodilla y de perderse la mayor parte de su año de novato por un problema de espalda, dijo estar inmensamente orgulloso de convertirse en uno de los menos de 300 jugadores en jugar al menos 14 temporadas en la NBA y de haber logrado lo que él logró en este deporte.

"Por supuesto, hay una delgada línea entre... Creo que fue una carrera increíble, pero sin lesiones, estuviésemos hablando de algo legendario", dijo Gallinari.

Algunas de las personas que pasaron tiempo con él en sus múltiples etapas en la NBA, desde los Knicks hasta los Nuggets, pasando por los LA Clippers, el Oklahoma City Thunder y los Hawks antes de que su carrera terminara con estancias en los Washington Wizards, los Detroit Pistons y los Bucks, estuvieron de acuerdo.

"Podría haber sido un jugador estrella", dijo Doc Rivers, quien entrenó a Gallinari con los Clippers y los Bucks. "No creo que haya tenido más de un año y medio de recuperación, y eso lo descarriló. Sobre todo al final, cuando lo teníamos con los Clippers...

"Eso es lo que me impresionó tanto: que había perdido mucha velocidad y aún era lo suficientemente inteligente como para jugar al baloncesto".

"Muy diferente", dijo D'Antoni cuando se le preguntó cómo habría sido la carrera de Gallinari sin las lesiones. "Sufrió esa lesión de espalda inmediatamente en su año de novato, y es difícil recuperarse de esas lesiones. "No es fácil tener la carrera que ha tenido con las constantes lesiones que lo acosaron".

Ninguna de esas lesiones, sin embargo, le dolió tanto como la rotura del ligamento cruzado anterior que sufrió con los Nuggets durante la temporada 2012-13. Ese equipo de Denver, un año después de su incorporación como parte del paquete que trajo a Carmelo Anthony a Nueva York, ganó 57 partidos con el entrenador George Karl y se encaminaba a ser uno de los primeros clasificados cuando Gallinari se lesionó la rodilla en abril, lo que le obligó a perderse el resto de esa temporada y toda la 2013-14.

"Siento que podríamos haber hecho algo si no se lesiona", dijo el veterano alero de la NBA Corey Brewer, ahora entrenador asistente de los New Orleans Pelicans, sobre ese equipo de los Nuggets. "Es uno de los mejores equipos en los que he jugado".

Aunque Gallinari tuvo temporadas muy productivas con los Clippers, Thunder y Hawks durante los siguientes años antes de que la segunda rotura del ligamento cruzado anterior acabara con su mejor oportunidad de ganar un título de la NBA con los Boston Celtics 2022-23, esas temporadas perdidas en Denver siguen siendo un recuerdo fugaz de lo que podría haber sido.