¿Qué ocurrió tan grave entre el veterano Chris Paul y LA Clippers para terminar en una complicada separación?
LA RED INALÁMBRICA funcionó bien en el avión privado que voló a Chris Paul de Atlanta a Los Ángeles la mañana después de que lo enviaran a casa sin contemplaciones, con un futuro incierto en el baloncesto.
Sólo habían pasado unas horas desde que el presidente de los LA Clippers, Lawrence Frank, había informado a Paul que la organización se despedía del mejor jugador en la historia de la franquicia, tras sólo 21 partidos en lo que se suponía sería una gira de retiro agradable, tanto desde el punto de vista kármico como narrativo.
En cambio, la temporada se había convertido en un desastre, tanto para el base de 40 años, futuro integrante del Salón de la Fama, como para el equipo. Los Ángeles tenía un récord de 5-16 y estaba en el puesto 14 de la Conferencia Oeste.
La confusión se extendía por toda la liga. ¿Qué era tan grave que los Clippers necesitaban enviar urgentemente a Paul a casa después de un viaje en plena noche? ¿Qué había salido tan mal, tan rápido, que el equipo no podía esperar una semana más para hacer este movimiento en casa?
La firma desconcertó a muchos en la NBA, incluyendo a un hombre con el que Paul apenas había hablado desde que ambos lideraron a los Clippers de la era Lob City, que terminó en 2017.
La relación entre Blake Griffin y Paul fue fría en los mejores momentos. Pero en los últimos años había habido indicios de que se estaba descongelando. Se intercambiaban buenos comentarios en los medios. Griffin incluso contribuyó a un video homenaje cuando Paul ascendió al segundo puesto en la clasificación de asistencias de la NBA la temporada pasada.
Griffin le envió un mensaje a Paul esa mañana mientras volaba a casa. Sabía que quizás era la única persona que realmente podía entender lo que Paul había experimentado: un adiós frío por parte de una franquicia que una vez también lo había celebrado.
Paul llamó a Griffin en cuanto aterrizó su avión. Por FaceTime, se unieron al tercer coprotagonista de Lob City, DeAndre Jordan.
Era la primera vez que los tres estaban juntos en ocho años, una era que terminó con el traspaso de Paul a Houston y el impactante cambio de Griffin a Detroit tan sólo seis meses después de firmar una extensión máxima de contrato.
La ironía de que este vínculo definitivo sepultara lo que había existido entre ellos durante todos estos años no pasó desapercibida para ninguno de ellos. Paul publicó una captura de pantalla de la videollamada en Instagram donde aparecían los tres exjugadores de los Clippers sonriendo.
Se rieron de lo absurdo del asunto.
Griffin se retiró y comenzó una próspera carrera en televisión. Jordan está terminando su carrera como suplente de los desastrosos New Orleans Pelicans. Paul pensó que haría lo mismo con los Clippers hasta la noche anterior, cuando Frank le notificó que la decisión de despedirlo ya estaba tomada y que ninguno de sus argumentos para quedarse importaba. Era una buena historia hasta que dejó de serlo.
Lo que ocurrió, en cambio, fue una combinación tóxica de errores de cálculo, falta de comunicación y un rendimiento sorprendentemente bajo de un equipo que muchos habían elegido como la sorpresa en la apretada Conferencia Oeste.
Todos llegaron con buenas intenciones: un futuro integrante del Salón de la Fama, con opiniones firmes, al final de su carrera, que esperaba una última oportunidad con su ex equipo; ese equipo, que se acerca al final de un decepcionante experimento, bajo enorme presión, con Kawhi Leonard (que ha resultado en sólo una aparición en las Finales de Conferencia en seis temporadas), con la esperanza de que su ex líder pudiera llenar un vacío de liderazgo que les ha costado llenar.
Pero los finales rara vez son limpios o indoloros en la NBA. Y éste, tanto para el jugador como para el equipo, nació de la combinación más explosiva del deporte: malentendidos y disfunción.
La reunión de Chris Paul en Los Ángeles estaba más que simplemente condenada al fracaso desde casi el principio; también podría servir como presagio de un futuro para los Clippers aún más desafiante que su presente.
LA LLAMADA ENTRE PAUL, Griffin y Jordan duró unos 90 minutos, según varias fuentes con conocimiento de la conversación, principalmente, porque a Paul le tomó un buen tiempo comprender los acontecimientos que llevaron a los Clippers a descartarlo.
Hubo algunas discusiones con el entrenador Tyronn Lue y, especialmente, con el entrenador asociado Jeff Van Gundy. También hubo múltiples reuniones con Frank para ser más positivo y no participar en actividades que la organización percibiera como "divisorias".
"Realmente no hubo una sola cosa", dijo una fuente cercana a la situación. "Esto no es como si JR Smith estuviera echando la sopa en Cleveland".
Pero hubo una gran divergencia en las expectativas sobre cuál sería el rol de Paul en el equipo cuando firmó como agente libre con un contrato de un año por 3.6 millones de dólares este verano, según varias fuentes.
El equipo imaginaba el rol de Paul como un líder veterano, al final de la banca, que necesitaba poco mantenimiento, dijeron las fuentes.
Por muy brillantes que puedan ser James Harden y Leonard en la cancha (ambos suelen ser muy queridos y respetados por sus compañeros), ninguno de los dos ha sido considerado un líder vocal. Nadie en el plantel actual de los Clippers encaja en esa descripción, excepto Paul, lo que parecía ser parte del atractivo de firmarlo
En el comunicado que anunciaba el fichaje de Paul, Frank afirmó que éste jugaría como suplente. Diversas fuentes indicaron que Frank describió el rol de Paul como muy limitado a varios jugadores, quienes estaban preocupados por cómo su presencia podría afectar sus propias funciones.
Durante varias conversaciones durante el verano, Paul, quien fue titular en 82 partidos la temporada pasada con los San Antonio Spurs, había expresado su conformidad con las líneas generales de ese rol, según las fuentes. Sin embargo, también había enfatizado que quería la oportunidad de competir y que haría todo lo posible por ser una extensión del cuerpo técnico.
La reunión comenzó con la alineación. Paul voló a Phoenix directamente desde la ceremonia de inducción al Salón de la Fama de Carmelo Anthony en Springfield, Massachusetts, para asistir a un campamento de pretemporada con Harden y otros compañeros, según las fuentes. A su regreso a Los Ángeles, invitó a los jugadores a sus entrenamientos y a su suite en el SoFi Stadium para ver los partidos de Los Angeles Rams.
En el día de prensa, Paul se convirtió en una voz creíble mientras la franquicia lidiaba con las consecuencias de una investigación por elusión del límite salarial. Era precisamente el tipo de rol para el que parecía haber sido reincorporado.
Pero una vez que Paul empezó a desempeñarlo, los Clippers parecieron recular. Cuando ofrecía sugerencias a un jugador sobre métodos de entrenamiento, le advertían que no perjudicara al cuerpo técnico, según fuentes. Cuando desafiaba a los jugadores dentro o fuera de la cancha, o les decía cómo ejecutar una jugada, tanto jugadores como entrenadores se quejaban de su brusquedad.
"Así es Chris", dijo un ejecutivo de otro equipo. "Te agota. Está convencido de que tiene razón —y a menudo la tiene, lo cual molesta un poco— y recurre a todos hasta que le das la razón".
Todo esto se acentuó aún más en el campamento de entrenamiento, ya que Paul se convirtió rápidamente en un líder destacado de la segunda unidad, que vencía constantemente a los titulares.
"Les ganábamos muchísimo", declaró recientemente el alero John Collins a ESPN. "Todos los días le ganábamos muchísimo a los titulares".
Paul jugó 19 minutos por partido durante la pretemporada, promediando 8.3 puntos y 5.3 asistencias. Era un rol mucho más contundente de lo que se había hablado durante el verano.
"Creo que ahí fue donde Ty se equivocó", dijo una fuente cercana a la situación, "porque eso realmente le dio poder a Chris y cambió las expectativas".
A Lue le gustó el espíritu competitivo de Paul, y jugó bien en el tiempo que le dieron. Y el equipo lo necesitaba con Leonard, Bogdan Bogdanovic y Bradley Beal lesionados al comenzar la temporada.
Fue entonces, según varias fuentes, que comenzó la ruptura.
"Si sólo querían un animador", dijo el ejecutivo, "¿por qué ficharon a Chris Paul? Es decir, ya lo tenían. Sabían cómo era".
Brian Windhorst se une a Rich Eisen para analizar los posibles próximos pasos de Chris Paul y los Clippers.
TRAS LA APLASTANTE DERROTA del equipo en su primer partido de la temporada contra los Utah Jazz, fuentes informaron que Paul intentó que los jugadores hablaran sobre la derrota al entrar al vestuario.
Era algo que Paul hacía habitualmente en otros equipos. Pero el vestuario de los Clippers, lleno de jugadores y entrenadores veteranos, no es particularmente activo, incluso después de las victorias, según fuentes. Así que el intento de Paul de fomentar el diálogo fracasó.
Unas noches después, tras la victoria sobre Nueva Orleans, Paul y su esposa organizaron una fiesta de Halloween para jugadores y personal en un club del Intuit Dome. La idea era fomentar la unión, y posteriormente Frank y otros elogiaron a Paul por hacerlo, a pesar de la asistencia de sólo unos pocos jugadores, según fuentes.
Luego, los Clippers no ganaron ningún partido durante casi dos semanas.
Tres de esas derrotas (dos contra los Phoenix Suns y una contra los Oklahoma City Thunder) fueron contra equipos en los que Paul había jugado recientemente, y en un momento dado, según fuentes, le preguntó a un miembro del cuerpo técnico por qué no le habían consultado sobre el funcionamiento de esos equipos, y en particular de sus jugadores estrella, Devin Booker y Shai Gilgeous-Alexander.
La pregunta, o quizás su formulación, no se consideró constructiva, según fuentes.
Paul estuvo en la banca durante la segunda mitad de un partido en Phoenix el 6 de noviembre, a pesar de que Harden y Leonard no estaban en la alineación esa noche.
A la mañana siguiente, Paul fue temprano a las instalaciones para entrenar.
La primera persona con la que se encontró fue Frank, y ambos acordaron hablar. Durante la reunión, según fuentes, Paul expresó su preocupación por la cultura del equipo, señalando la falta de conversación en el chat grupal y el poco tiempo que los jugadores pasaban juntos fuera de la cancha.
Frank, por su parte, enfatizó que el estilo de Paul no estaba en línea con lo que necesitaban y que su liderazgo estaba siendo percibido como subversivo en lugar de útil.
MÁS TARDE ESE MISMO DÍA, Paul y Lue hablaron por teléfono durante 40 minutos. Fue su última conversación importante antes de que Paul fuera enviado a casa casi un mes después, el 2 de diciembre. (El resto de las interacciones fueron breves o por mensaje de texto, según las fuentes).
La llamada comenzó con Paul preguntándole a Lue por qué lo habían dejado en la banca durante la segunda mitad del partido de los Clippers la noche anterior, un partido en el que los Clippers iban ganando por tres puntos al descanso y luego perdieron por 13.
Paul sugirió una reunión entre los líderes del equipo y realizar más entrenamientos en sus días libres.
Lue le dijo a Paul que estaba siendo demasiado crítico con los jugadores y entrenadores y que necesitaba comprenderlo y asumirlo.
Una llamada que pretendía resolver problemas latentes y aclarar roles finalmente no logró ninguna de las dos cosas. Más tarde ese día, Lue le informó a Paul que no estaría en la rotación para el siguiente partido.
No dio más detalles, pero con el equipo teniendo problemas defensivos (la defensa de Los Ángeles, que estaba entre las cinco mejores de la temporada anterior, había tenido dificultades contra ofensivas más jóvenes y rápidas), era necesario hacer algo para cambiar la dinámica. Al día siguiente, 8 de noviembre, durante el partido contra los Suns, la tensión se extendió a la banca. Paul y Van Gundy, de alguna manera, se encontraron hombro con hombro en la banca. Era el primer partido de lo que serían cinco consecutivos de DNP-CD. Durante un largo rato, ninguno de los dos dijo una palabra.
Finalmente, Paul rompió el incómodo silencio, preguntándole sarcásticamente a Van Gundy si no le estaba hablando a él.
Van Gundy se burló en respuesta, según varias fuentes que presenciaron el intercambio, y cuestionó la seriedad de Paul.
Al día siguiente, en las instalaciones, Paul tuvo otra larga reunión con Frank, según las fuentes. En ella, le dio a Paul una "advertencia final" sobre ser divisorio. Paul también tuvo otra tensa reunión con Van Gundy ese mismo día, intentando resolver el intercambio de la noche anterior y otros asuntos que habían causado fricción entre ellos.
Ambas reuniones terminaron tan bien que Paul pidió y obtuvo permiso para hablar con el equipo. Frank también dijo que intentaría facilitar una reunión con Lue.
El 11 de noviembre, un día de descanso tras una derrota ante los Atlanta Hawks, Paul se presentó frente al equipo y se disculpó si había dado una impresión demasiado negativa o divisoria.
LA CALMA LOGRADA con el mea culpa de Paul no duró mucho.
Los Clippers tuvieron un récord de 2-13 en noviembre, y siguieron perdiendo incluso después del regreso de Paul a la rotación y de que Leonard se recuperara de una lesión en el pie.
Durante ese período, el 22 de noviembre, Paul anunció que éste sería su último año, convirtiendo oficialmente el resto de la temporada en una gira de retiro. Había intentado informar al dueño del equipo, Steve Ballmer, de su inminente decisión antes de anunciar nada, pero fuentes dijeron que no conectaron hasta después y que esa conversación terminó siendo la última.
Los Clippers querían reconocerlo con un video de homenaje, pero Paul les dijo que no era el mensaje adecuado para destacar en medio de una racha perdedora. Así que el 28 de noviembre, antes del que sería su antepenúltimo partido con los Clippers, el equipo publicó un video.
El pie de foto decía que Paul "terminaría su carrera de Salón de la Fama en casa".
En menos de cuatro días se demostró que era falso.
El 30 de noviembre, las tensiones entre Paul y Van Gundy llegaron a su punto álgido durante el vuelo del equipo a Miami.
Van Gundy se había mostrado molesto la noche anterior porque Paul había cuestionado abiertamente cómo el cuerpo técnico había utilizado los limitados minutos de Leonard hacia el final de la derrota del equipo ante los Dallas Mavericks, la séptima en ocho partidos. Leonard venía de cumplir una restricción de minutos y defendía a un Klay Thompson en racha, conocido por sus movimientos sin balón. Eso requería mucha energía, argumentó Paul.
Van Gundy acusó a Paul de cambiar la cobertura sin autorización.
Paul respondió que sólo había "sugerido" cambiar la asignación defensiva de Leonard porque había alcanzado su restricción de minutos.
Para demostrar su punto, Paul se levantó y caminó por el pasillo del avión hacia Leonard y Kris Dunn, preguntándoles si había sugerido un cambio o si realmente había cambiado la cobertura, según informaron varias fuentes que presenciaron la interacción.
Ambos jugadores afirmaron haberlo sugerido, según las fuentes. La interacción se volvió a mencionar a otros jugadores del equipo durante el vuelo, y las fuentes afirmaron que posteriormente llegó al cuerpo técnico y a la directiva.
Esa noche, el equipo decidió que ya era suficiente.
"Era un incordio cuando era un gran jugador", dijo otro ejecutivo de otro equipo. "Y ahora no es un gran jugador".
Frank quería darle la noticia a Paul en persona, lo que significaba que tenía que decírselo el lunes antes del partido del equipo contra el Heat o el martes en Atlanta.
Frank eligió Atlanta, pero la reunión se pospuso porque el vuelo del equipo desde Miami se retrasó seis horas, tras otra derrota. Alrededor de las 23:00 horas, en la habitación de hotel de Frank en el Four Seasons, le contó a Paul los planes del equipo de enviarlo a casa, añadiendo que esperaba colaborar con él en la forma de anunciarlo y que esperaba que el equipo aún pudiera retirar la camiseta de Paul algún día, según informaron las fuentes.
Paul se quedó atónito, según las fuentes, e intentó defender su postura. En un momento dado, invitó a su compañero Brook López a la sala como testigo de su reputación.
López y Leonard eran los más fervientes partidarios de Paul en el equipo, según las fuentes. Paul le recordó a Frank que le había pedido que facilitara otra reunión con Lue y que no había sucedido. Frank lo reconoció, pero se mantuvo firme. La decisión estaba tomada.
Con eso, se acabó.
Desde entonces, Paul ha estado en casa, esperando que el equipo lo traspasara o comprara su contrato. Está entrenando en las antiguas instalaciones del equipo en Playa Vista, que, según fuentes, fueron adquiridas recientemente por la Asociación de Jugadores de la NBA, de la que Paul fue presidente entre 2013 y 2021. Asistió al partido de semifinales de la NBA Cup entre los Spurs y los Thunder, dos de sus antiguos equipos.
Si bien el debate sobre su salida se ha calmado, la pregunta de por qué el equipo se expuso a críticas por el momento y la forma en que lo hicieron sigue vigente.
"Ni siquiera me cae muy bien", dijo una fuente. "Pero éste no es un jugador de la G League. Es Chris Paul. Hay maneras de hacerlo que le permiten salvar las apariencias".
Los Clippers ganaron su primer partido sin Paul, una victoria por 115-92 sobre los Hawks. Pero luego perdieron tres partidos seguidos contra los Grizzlies, los Timberwolves y los Rockets. El lunes en casa, perdieron contra los Grizzlies por 121-103, quedando con un balance de 6-20.
El jueves, jugarán contra el Thunder, con marca de 24-2, el mejor equipo de la liga.
Los partidos contra el Thunder siempre dan que hablar del traspaso que llevó a cada franquicia por caminos completamente distintos. Gilgeous-Alexander, el vigente MVP de la temporada regular y de las Finales, fue jugador de los Clippers. Jalen Williams, el alero All-NBA del Thunder, fue seleccionado con una selección adquirida de los Clippers en el fallido traspaso por Paul George en 2019.
Y, por supuesto, la selección de los Clippers en el draft de 2026 no está protegida y se le debe al Thunder como parte de ese acuerdo. Lo que significa que cada derrota esta temporada aumenta las posibilidades de que, tras 14 campañas consecutivas con récords ganadores, Los Ángeles pueda enviar una selección alta de la lotería a los vigentes campeones.
No hay forma fácil de aceptar eso. Tampoco hay una salida fácil a su situación actual, con dos superestrellas envejecidos intentando recuperar una plantilla más veterana, más lenta y superada la mayoría de las noches. El equipo cree que su reciente mejora en defensa generará más victorias en el futuro cercano.
Pero sobre todo, la mayor diferencia tras el envío de Paul a casa es la tranquilidad que reina.
"Es intenso", dijo Collins. "Es un líder. Alguien que quiere lo mejor para todos. Alguien que anhelaba la grandeza y eso es lo que exige.
"Sin duda, todo está mucho más tranquilo sin él aquí."
El mundo de Paul también está más tranquilo. Muchos de sus compañeros le enviaron mensajes de apoyo después. Leonard, en particular, se ha mantenido en contacto. Pero no ha tenido noticias de ninguno de los hombres que decidieron despedirlo. Ni de Ballmer ni de Van Gundy. Ni de Frank ni de Lue.
En un entrenamiento de los Clippers la semana pasada, le preguntaron a Lue por qué no se había puesto en contacto con su ex base.
Lue respondió sin rodeos: "Bueno, él tampoco me ha llamado."