CHICAGO - Jimmy Butler está viviendo un sueño. Hay muchos aspectos de esa vida de ensueño para el joven, que fue ligeramente reclutado en la escuela secundaria antes de aterrizar en Marquette en su camino a convertirse en la selección global 30 del draft de la NBA en 2011.
Hay el gran avance que alcanzó la temporada pasada, su cuarta en la NBA, cuando asistió a su primer Juego de Estrellas, lideró a los Bulls en anotaciones con 20 puntos por partido y explotó como uno de los mejores jugadores de dos vías (defensa-ofensiva). Y luego están los momentos surrealistas que sucedieron como resultado de todo el trabajo que puso en convertirse en una de las estrellas en ascenso de la NBA.
Momentos como la reunión que sostuvo con el que para muchos es el mejor jugador de todos los tiempos -Michael Jordan, y ser capaz de captar su filosofía, buscando la manera de elevar su juego aunque es probable que nadie alguna vez llegue a las alturas de 'Su Majestad'.
¿Cuál lección de Jordan impresionó más a Butler?
"Qué tan difícil tienes que prepararte", dijo recientemente Butler a ESPN.com. "Los juegos son la parte fácil, hombre. Tienes que trabajar todos los días, poner trabajo extra para asegurarte de que estás haciendo lo que se supone que debes estar haciendo. La práctica no es suficiente, tienes que llegar temprano, tienes que quedarte hasta tarde, tienes que volver por la noche. Él te dejará saber que ya lo hizo, y mira lo que hizo".
Nadie está comparando a Butler con Jordan, pero los Bulls tienen que estar encantados de escuchar esto de su estrella emergente.
John Paxson pasó ocho temporadas compartiendo la cancha con Jordan y vio a ese feroz competidor en la práctica todos los días. El ahora vicepresidente ejecutivo de los Bulls, Paxson, no comparará a Butler con Jordan -o cualquier otro jugador, para el caso- pero ese no es el punto. Es la aspiración de Butler de ser un trabajador como Jordan lo que le hace sentirse orgulloso.
"La única cosa con Jimmy es, ese es un gran espejo para verse. No se trata de lograrlo. Es acerca de seguir el ejemplo que Michael dio", dijo Paxson. "Y el ejemplo es simple, se trata de una fórmula sencilla: trabajar duro, competir, el valor del juego, respetar el juego".
Y Jimmy lo tiene. Creo que es injusto decir con Jimmy en este momento que él no era así.
Simplemente él no obtuvo una gran cantidad de posibilidades antes de los últimos dos años. Desde mi punto de vista, Jimmy siempre ha trabajado duro, juega duro y valora el juego, así que no es, obviamente, una sorpresa que él mismo se haya puesto en esta posición".
Butler, de 26 años, y Jordan construyeron una relación después que Butler comenzó a apoyar la marca Jordan, la compañía de Michael bajo el paraguas de Nike. Este verano, Butler publicó una foto junto con Jordan en el campamento de Jordan en Santa Bárbara, California, después de haber hecho unos tiros al aro con un par de jóvenes campistas.
"Nos sentamos en la cena durante el verano y hablamos un poco de cosas", dijo Butler. "Es un tipo increíble. Simplemente aprender de él, sabiendo lo que es ganar y ser el mejor jugador en ese punto en el tiempo. Y sólo la forma en que él cambió el juego, usted puede preguntar [a él] cuán diferente fue el juego entonces".
El entrenador asistente de Bulls y excompañero de equipo de Jordan, Randy Brown, llegó a los Bulls en 1995 desde los Sacramento Kings y es cierto que "no sabía cómo practicar". Jordan rápidamente le mostró.
"Mi primer día en la práctica estaba conmocionado por la manera en que Michael se preparó para ella", dijo Brown. "Todo el mundo tenía la oportunidad de ver su lengua afuera durante los juegos, lo que no vieron fue la seriedad de su preparación horas antes de la práctica. Hice lo mismo para mis juegos. Eso fue lo que me hizo mejor".
Brown ve visos de la ética de trabajo en las prácticas de Jordan en el trabajo de Butler.
"¿Es similar a la de Jimmy Butler? Sí, porque Jimmy la trae todos los días", dijo Brown. "Jimmy está aprendiendo cómo ser un líder como Michael -él era el líder máximo- yo no creo que alguien volverá a igualarlo. Pero Jimmy está aprendiendo a cómo llevar todos los días, incluso cuando usted no quiere. Es una era diferente con estos niños de hoy porque hay más lesiones, los juegos están llegando un poco más rápido, pero él la trae todos los días. Es impactante como va desde los juegos y luego la lleva a cabo aquí para que sus compañeros de equipo la sigan".
La notable diferencia en el juego de Butler al de esas personas cercanas a él ha estado en su preparación. Ha transitado de un jugador defensivo primero a un tirador efectivo a un All Star y a un defensor All-NBA. A Butler lo acredita el trabajo que ha realizado con su entrenador, Chris Johnson, para llegar a este nuevo nivel en su carrera. Pero sus entrenadores y compañeros pueden ver que Butler ha elevado su enfoque en la práctica también.
"Me di cuenta de eso el día 1 en el campamento, estableció el tono de la práctica para el día", dijo Brown. "Su energía contagió a todos. Creo que eso fue probablemente el mismo día que Derrick Rose se lesionó y lo perdimos por un par de semanas. Pero recuerdo que la intensidad de Jimmy fue alta. Él estaba en buen estado, estaba con gran espíritu e hizo la práctica más fácil de dirigir para nosotros. Es fácil la práctica para un entrenador cuando los chicos son enérgicos y eso es lo que recibimos de él. Queremos que se quede así. Esa es la única forma en que vamos mejorar".
Butler todavía carga un chip en su hombro a pesar de que firmó durante el verano una extensión de $ 90 millones más. Incluso con el dinero, el prefijo de All Star en su nombre y un premio al jugador de mayor crecimiento en su haber, Butler no quiere que nadie lo desplace.
Esa es la mentalidad que los Bulls aman de Butler y es por eso que están tan convencidos de que puede dar el siguiente paso en su evolución esta temporada. Ellos ven el trabajo que ha realizado y han aprendido a no poner ningún tipo de limitaciones en su juego.
"Para ser honesto, ninguno de nosotros imaginó que iba a hacer lo que hizo el año pasado y poner los números y jugar de la manera que ha jugado", dijo Paxson. "Pero creo que le hace un flaco favor a los chicos cuando de cierta manera dicen que no pueden ser algo. Y creo que mucho de esto se debe al hecho de que Jimmy fue la selección número 30 en el draft. Si vas a atrás y vuelves a re-draftear aquel draft el probablemente sería del Top 10 y la gente no estaría diciendo lo que dicen de él".
"(...) Lo que sé una cosa es que [estamos] muy orgullosos de lo que se ha convertido, del jugador que se ha convertido. Ha sido genial para nuestra organización en términos de que nos representa en todos los aspectos, de la comunidad, en la cancha, por lo que esas cosas son valiosas y estamos muy orgullosos de él".
Es probable que Jordan lo esté también. Jordan tiene que ser cauteloso acerca de su relación con Butler dada su posición como dueño de los Charlotte Hornets, pero Brown sabe que Jordan tiene una afinidad por la actitud inflexible de Butler.
"Sé que le gusta mucho Jimmy", dijo Brown. "Sé que le gusta Jimmy debido a la dureza y la energía que trae desde un punto de vista defensivo y ahora su juego ofensivo está, básicamente, alcanzando el lugar donde él quiere que esté. Así que Michael reconoce eso, pero él evita hablar de otros jugadores".
Por lo que a los Bulls se refiere, cualquier consejo que Butler pueda obtener de Jordan es algo bueno.
"Creo que es genial", dijo Paxson de la relación Jordan-Butler. "¿Cómo puede no ser una buena cosa? Michael siempre va a ser brutalmente honesto con la gente porque tiene altas expectativas. Y si él se preocupa por usted y usted le gusta, él no va a retroceder en sus expectativas. Él en realidad va a esperar más. Así que creo que es genial que Jimmy haya llegado a conocerlo un poco. Eso tiene un gran valor".
No pasa desapercibido para Butler que está jugando para el mismo equipo que Jordan hizo tan famoso en la década de 1990. Butler se congratula de la responsabilidad que conlleva convertirse en una de las caras de la organización que Jordan llevó a la fama.
"Si puedo ayudar a hacer lo que hizo por esta organización, he dejado mi huella aquí", dijo Butler. "He dejado mi huella en esta liga. Tenemos que empezar ahora mismo, hoy y continuar encadenando victorias, metiéndonos en los playoffs y ganando un campeonato. Pero hasta entonces tenemos que centrarnos en la tarea en cuestión".