FILADELFIA - Cuando Joel Embiid pisó la línea de tiros libres, levantó la pelota al nivel de los ojos y se preparó para lanzar, los fanáticos de Filadelfia comenzaron a cantar: Trust the Process! (¡Confía en el proceso!)".
Esas tres palabras han sido el grito de guerra de los Sixers cuando la franquicia ascendió como uno de los equipos más formidables de la Conferencia Este. Ha sido sinónimo del crecimiento de Embiid como jugador, su apodo en Filadelfia es 'Joel the Process Embiid'.
Los tiros libres atravesaron la red y Filadelfia marchó hacia una ventaja de 21 puntos en el medio tiempo contra el mejor equipo ofensivo de la Liga: los Milwaukee Bucks. Sin embargo, fue el aluvión de 3 puntos de los 76ers lo que les ayudó a ganar 121-109.
"Creo que este equipo está diseñado para los Playoffs", dijo Brett Brown después del partido. "Creo que el camino que hemos recorrido hasta ahora ha sido un poco errático a veces".
Absolutamente ha habido golpes. Esta temporada, los Sixers han tenido la tendencia de jugar arriba o abajo en su competencia. Han sufrido graves derrotas contra equipos de porcantajes inferiores como los Washington Wizards, por ejemplo. Pero contra el mejor equipo ofensivo de la Liga, Milwaukee, salieron insipirados. Su disparo también ha sido inconsistente. El miércoles, hicieron 21 triples, empatando el récord de la franquicia.
"El entrenador nos dijo antes del partido que quiere que sigamos tirando con confianza", dijo Al Horford. "Tenemos muchos tiradores capaces. Tenemos mucho que demostrar en ese sentido. Esta noche fue una de esas noches en que comenzaron a caer".
Durante su conferencia de prensa posterior al partido, Embiid dijo que consideraba el miércoles la mejor actuación de los Sixers de la temporada.
"Estás jugando ante el mejor de la Liga", dijo Embiid. "Salimos y demostramos que estamos allí. Todavía tenemos un largo camino por recorrer, obviamente, pero estamos allí y vamos a seguir mejorando".
Antes del juego, Brown habló sobre el enfrentamiento como una prueba. Llamó a los Bucks, 'realeza de la NBA'. Defensivamente, detener a Giannis Antetokounmpo, a quien llamó un 'tren fuera de control', fue una tarea de equipo completo. Resultó que su enorme delantera estaba preparado para ello.
Embiid y Horford defendieron a Antetokounmpo durante la mayor parte del juego, obligando al Jugador Más Valioso de la Liga a tomar tiros difíciles. Terminó 8 de 27 desde el campo. Según ESPN's Stats and Information, fue el primer juego que Antetokounmpo había fallado más de 18 tiros.
"Simplemente jugaron más duro que nosotros, mejor que nosotros", dijo Antetokounmpo. "Habrá algunas noches en las que no hagas tiros. Pero debes seguir haciendo jugadas, debes seguir creyendo en ti mismo. No puedes retroceder. No estaba teniendo mi mejor noche hoy, pero al final del día, mis compañeros de equipo quieren que siga disparando la pelota. Quiero seguir disparando la pelota ".
Durante los primeros tres cuartos, Filadelfia dominó a Milwaukee en ambos extremos. En un momento, los Sixers habían construido una ventaja de 30 puntos. Pero después de que Ben Simmons anotó con 4:30 restantes en el juego para poner a Filadelfia 115-94, Milwaukee tuvo una carrera de 14-3.
Anteokounmpo completó un alley-oop de Khris Middleton, Middleton conectó un triple, Sterling Brown hizo una volcada y los Bucks redujeron la ventaja a un solo dígito por primera vez desde el último cuarto. Con 43 segundos restantes, Horford hizo un triple que selló la victoria de los Sixers.
La derrota dejó a los Bucks con marca de 27-5, que sigue siendo el mejor récord de la NBA.
"Tuvimos que pasar por esto hoy", dijo Antetokounmpo. "Esto es bueno. Me gusta. Obviamente, sabes que no me gusta perder, pero al final del día creo que a veces cuando pierdes de esta manera mejoras como equipo". Brown dijo que los Sixers, por otro lado, finalmente estaban encontrando un ritmo. "Estás bajo el microscopio tratando de hacer avanzar a este equipo y lograr que esté completo y mejorarlo, pero creo que el lugar de aterrizaje es emocionante".