En medio de la pandemia del coronavirus, la vida en la ‘burbuja’ de la WNBA en Bradenton, Florida, y las iniciativas de justicia social que están llevando a cabo tanto la liga como las jugadoras, la temporada 2020 oficialmente está en marcha.
Hubo meses de incertidumbre sobre si la WNBA tendría una campaña, pero la jornada inaugural es hoy (ESPN, mediodía ET). Llega dos meses y 10 días más tarde de lo planeado inicialmente, y se ha reducido de 36 a 22 juegos para cada equipo.
Por lo tanto, no es una carrera de velocidad ni un maratón, sino más bien una carrera a media distancia que requiere resistencia, tácticas y tenacidad. Veremos leyendas veteranas como Diana Taurasi, Seimone Augustus, Sue Bird y Candace Parker, pero también estrellas jóvenes ascendentes como Breanna Stewart y A'ja Wilson, además de una clase de novatos liderada por Sabrina Ionescu.
Analizamos las 12 de las preguntas más importantes que definirán el vigésimo cuarto torneo de la WNBA, que podría el inusual, aunque también memorable.
1- ¿Quién es el favorito para la campaña 2020?
A principios de abril de 2019, Seattle Storm parecía una apuesta fuerte para repetir. Pero a mediados de ese mes, la Jugadora Más Valiosa de 2018, Breanna Stewart, sufrió una lesión en el tendón de Aquiles mientras estaba en el extranjero que la mantuvo marginada el resto del año. La guardia Sue Bird también se perdió la temporada después de una cirugía de rodilla. Sin embargo, incluso sin ellas, Storm tuvo marca de 18-16 y ganó un partido de playoff.
Ambas están de vuelta, y el Storm nuevamente es de los favoritos. Considere la profundidad de este equipo, incluidas Natasha Howard y Jewell Loyd, las líderes anotadoras de Seattle la temporada pasada. La incondicional defensa Alysha Clark y las jugadoras de tercer año Jordin Canada y Mercedes Russell. La novata Ezi Magbegor, selección de primera ronda del Storm en 2019 que no jugó el año pasado, la excompañera de equipo de Stewart en UConn, Morgan Tuck, y la veterana Epiphanny Prince, son las nuevas adquisiciones.
"Es casi como si tuviéramos que dar algunos pasos hacia atrás para que todos volvieran a estar en la misma página. Sue y yo no hemos estado aquí", dijo Stewart. "Agregamos tres piezas nuevas y luego tenemos que seguir adelante".
Dan Hughes no está en la burbuja debido a una evaluación médica que lo consideró de alto riesgo si contraía el coronavirus, por lo que el asistente Gary Kloppenburg desempeñará el papel de entrenador en jefe.
2- ¿Quiénes son las otras principales contendientes?
Al igual que Seattle, Los Angeles Sparks y Phoenix Mercury cuentan con experimentadas estrellas y parecen tener buena profundidad.
Chiney Ogwumike y Kristi Toliver no jugarán esta temporada, y Alana Beard se retiró. Pero las Sparks todavía tienen un "Big 3" en Candace Parker, Nneka Ogwumike y la base Chelsea Gray.
"Por lo general, dentro de las dos primeras semanas puedes averiguarlo", dijo la veterana de 12 temporadas Parker, sobre cuánto tiempo llevará conocer el tipo de equipo que serán las Sparks. "Cómo las personas lidian con la adversidad y qué va a suceder. Hasta ahora tenemos una gran energía y química de equipo".
Diana Taurasi, de Mercury, se limitó a seis juegos la temporada pasada por lesiones en la espalda, pero dijo que se siente bien para su decimosexto torneo. Centre Brittney Griner sigue siendo una candidata a ‘MVP’. El Mercury perdió a una jugadora clave durante mucho tiempo en DeWanna Bonner, que ahora está con Connecticut Sun, pero firmaron a la armadora Skylar Diggins-Smith.
"Esto es lo mejor que he sentido en mucho tiempo", indicó Taurasi, aunque reconoció que el cierre general debido a COVID-19 le impidió jugar 5-5 durante unos meses. "Cuantos más años acumules, necesitarás esas repeticiones y ese tipo de acción del juego para prepararte. Con suerte, cuando comience la temporada, estaré lista", aseguró.
3- ¿Cómo responderán las Sparks a los playoffs de la temporada pasada?
Las Sparks probablemente no pensarán en cómo terminó 2019: una derrota por 78-56 en el tercer juego de las semifinales ante Connecticut, con Parker en el banquillo por decisión del entrenador Derek Fisher. El gerente general de toda la vida, Penny Toler, fue despedido y posteriormente presentó una demanda contra la franquicia. Las Sparks registraron marca de 22-12 y culminaron terceras en la temporada regular.
Parker dijo que está físicamente en mejor forma que la temporada pasada, y Fisher dijo que ha aprendido mucho. Ambos parecen estar listos para seguir adelante, al igual que el equipo.
"Creo que mi papel es atender las mejores necesidades de nuestros jugadores", dijo Fisher. "Para hacer lo que sea, es necesario permitir que nuestros jugadores sean las mejores versiones de sí mismos".
4- ¿Qué pasará con las Mystics y el Sun?
El año pasado, las Washington Mystics y Connecticut Sun jugaron una emocionante final de la WNBA que se extendió a un decisivo quinto partido, ganado 89-78 por las Mystics. Llegar tan lejos nuevamente será un desafío, ya que ambos equipos se ven diferentes en 2020.
Para las Mystics, Toliver se fue como agente libre y Elena Delle Donne no está contenta luego de que le negaran una exención médica. Igualmente, la pívot Tina Charles, adquisición clave de las Mystics, recibió una exención médica y no jugará.
Pero Emma Meesseman, la Más Valiosa de las Finales, solo tiene 27 años y está en su mejor momento. Promedió 21.8 puntos por partido en la postemporada de 2019, ganándose el apodo de "Playoff Emma". Podría necesitar estar más cerca de esa versión durante toda la temporada para las Mystics.
El Sun no tiene tres jugadores clave de 2019: Courtney Williams y Shekinna Stricklen se fueron a Atlanta, y Jonquel Jones optó por no jugar esta temporada. Como mencionamos, Bonner está en su primera temporada con el Sun y debería tener un impacto inmediato. Alyssa Thomas y Jasmine Thomas, que fueron tan esenciales en la carrera de postemporada del Sun del año pasado, son las competidoras más duras.
5- ¿Qué equipos podrían sorprendernos y ganar el campeonato?
El Storm, especialmente, es probable que nos dañe los pronósticos. Pero teniendo en cuenta que es una temporada más corta y que nadie puede estar seguro de cómo la vida de la burbuja afectará a las jugadoras y los equipos, tal vez una "sorpresa" no sea tan sorprendente.
¿Qué tal Chicago? Sufrieron el año pasado al perder en segunda ronda de playoffs ante Las Vegas. Pero el Sky tiene opciones con las veteranas Courtney Vandersloot y Allie Quigley, Ademeas, una estrella en ascenso en Diamond DeShields y una prometedora novata en Ruthy Hebard de Oregón.
Luego están los Ases de Las Vegas, que serían un fuerte contendiente por el campeonato si Liz Cambage, que no está jugando esta temporada, y Kelsey Plum, que está fuera con una lesión de Aquiles, estuviesen con el equipo. Tal como están las cosas, todavía tienen jugadores como A'ja Wilson, Kayla McBride, Hamby y la nueva incorporación Angel McCoughtry.
"Todavía tenemos muchas piezas clave, incluso con Liz fuera", destacó McCoughtry, quien pasó sus primeras 10 temporadas en Atlanta, pero se sentó el año pasado para rehabilitarse de una lesión en la rodilla. "Estoy emocionada de jugar con ellas y aportar algo de liderazgo".
6- ¿Qué equipo podría dar el mayor cambio de cara?
Indiana Fever, Dallas Wings, New York Liberty y Atlanta Dream, en ese orden, terminaron 9-12 en la clasificación la temporada pasada. Fever y las Wings podrían estar mejor posicionadas para ascender en 2020.
Indiana tiene una nueva entrenadora en la figura de Marianne Stanley, quien ganó un título como asistente el año pasado con Washington. Además, traen de vuelta a la mayoría del equipo que tuvo marca de 13-21 el año pasado. Indiana se ha estado reconstruyendo desde el retiro de Tamika Catchings en 2016, y tal vez el Fever pueda regresar a postemporada.
"Queremos establecer una cultura ganadora", indicó Stanley. "Tenemos un grupo relativamente joven con algunas veteranas, por lo que desarrollar jugadoras y ayudarlas a crecer en su juego también es parte de la misión esta temporada. Sospecho que nos verán mejorar cada vez que salgamos".
Dallas es aún más joven, y las Wings se están rehaciendo.
"Estoy encerrado y creo que todo el equipo está listo", dijo Moriah Jefferson, quien fue cambiada a los Wings en 2019, pero no jugó la temporada pasada. "Nunca es fácil tomar una decisión para sentarse y no jugar. Sabía por mí que, para ser mi mejor yo, necesitaba hacer eso y tomarme el tiempo para rehabilitarme y mejorar".
7- ¿Quiénes son las principales candidatas a MVP?
El año pasado, Stewart buscaba convertirse en la primer MVP en años consecutivos desde que Cynthia Cooper lo hizo las dos primeras temporadas de la WNBA (1997, '98). Luego vino la lesión de Stewart y la puerta se abrió para Delle Donne, quien tuvo una temporada de 90-50-40 con sus porcentajes en libres, de campo y triples.
La eficiencia máxima ha definido la carrera MVP en los últimos años. Stewart, quien no cumplirá 26 años hasta agosto, nuevamente se convierte en la favorita. Pudo volver a jugar con la selección nacional de Estados Unidos a finales de enero, y luego compitió en el extranjero en Rusia.
"Ella mejoró su manejo del balón y su precisión en el triple", expresó Kloppenburg. "Creo que la adversidad de esa lesión la hizo aún más decidida a convertirse en una mejor jugadora".
Nneka Ogwumike (2016), de Los Ángeles, podría aspirar a otro Más Valioso por segunda ocasión. O quizás también Griner o Wilson, que buscan convertirse en ganadoras por primera vez.
8- ¿Cómo les irá a las novatas, lideradas por Sabrina Ionescu?
En su mayoría, las selecciones número uno, han tenido un gran impacto en su primera temporada. Ese no fue el caso el año pasado cuando la guardia Jackie Young, de Las Vegas. Tuvo una temporada sólida, pero la carrera de novata del año fue entre la selección número cinco, Arike Ogunbowale, de Dallas, y la ganadora Napheesa Collier, de Minnesota Lynx.
Este año, Ionescu de Oregon podría luchar contra un par de sus antiguas compañeros de equipo de las Ducks por el premio. O tal vez incluso contra algunas de sus actuales compañeras de equipo en Liberty. Ionescu es una de las siete novatas en el roster.
Dallas seleccionó a Satou Sabally, de Oregón, en la segunda posición, y las Wings también tienen otras dos novatas que podrían tener un impacto con Bella Alarie y Tyasha Harris.
9- ¿Qué podemos esperar de las mejores jugadoras que se perdieron la temporada pasada?
Bird dijo que incluso para alguien tan experimentada como ella (está entrando en su decimoséptima temporada de la WNBA) todavía es un poco impactante volver a jugar en la liga después de un año de ausencia.
"Sé qué esperar", dijo Bird, "pero no necesariamente significa que voy a estar preparada para ello".
Aún así, el hecho de que la pandemia alteró la preparación de todas podría facilitar un poco el regreso de las jugadoras. Para Bird, Stewart y Diggins-Smith, que estaban de baja por embarazo, su tiempo con el equipo nacional durante el invierno les ayudó a recuperar el ritmo.
10. ¿Hasta qué punto los equipos se verán afectados por jugar sin fanáticos?
Esto afectará a todos los equipos debido a la energía que pueden aportar, junto con la familiaridad de estar en ‘casa’ frente al factor fatiga. Ahora, cada juego estará en un sitio neutral sin asistencia de espectadores, y es difícil saber qué impacto tendrá en los equipos.
Augustus, en su primera temporada en Los Ángeles después de 14 años en Minnesota, dijo que no echará de menos ir a Phoenix.
"Phoenix es probablemente uno de los lugares más difíciles para jugar en la liga", señaló Augustus. "Esa energía de la que se alimentan Diana y BG y todos ellos, y el hecho de que sus fanáticos son sinceros contigo y no les importa hablar realmente bien contigo".
"Y hay un lugar como Dallas, que es más pequeño, pero cuando empacan esa arena, es realmente difícil de escuchar a las demás personas".
Wilson de los Ases dijo que echará de menos los viajes en la carretera, especialmente a Phoenix.
11- ¿Cómo afectará el tiempo libre al estado físico de las jugadoras?
Los equipos de la WNBA están acostumbrados a campamentos de entrenamiento más cortos y tiempo de preparación limitado. En parte, porque algunas jugadoras entran en diferentes momentos de la temporada. Pero con los cierres pandémicos, muchas jugadoras no tuvieron la oportunidad de hacer nada cercano a la preparación normal para esta temporada. Descansaron, pero demasiado en algunos casos.
"Seamos francos: las jugadoras estarán fuera de forma antes de la temporada regular", dijo el entrenador de los Ases, Bill Laimbeer. "Intentaremos ponernos en la mejor forma posible en el transcurso de los juegos".
Después de una preparación relativamente breve, tendrán que saltar directamente a una temporada en la que jugarán aproximadamente tres veces por semana. Pero no hay ningún viaje, así que eso ayuda.
12- ¿Cómo será la calidad del juego?
Como se mencionó, las jugadoras están trabajando para volver a recuperar su ritmo.
Laimbeer aseguró que cree que las prácticas a lo largo de la temporada podrían parecerse más a lo que son durante los playoffs, con equipos que realizan más recorridos y preparación específica.
Aún así, los equipos están decididos a dar un gran espectáculo.
"Una de nuestras mayores preocupaciones fue: '¿Cómo navegamos por este mundo?' Estás tratando de prepararte", matizó la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve. "Habrá muchos juegos en la televisión y querrás asegurarte de que tu producto se vea realmente bien", sentenció.