LO ÚNICO que se interponía entre Zion Williamson y el canasto era Steven Adams.
Era el último cuarto del décimo partido de NBA en la carrera de Williamson, y la primera selección general acababa de atrapar el balón con la pintura. Adams esperó justo encima del círculo restringido, listo para el contacto. Alguien iba a perder este enfrentamiento de peso pesado.
Williamson hizo un dribleo, se encontró con Adams en el medio del carril y luego enterró su hombro izquierdo en el pecho del centro antes de detenerse para pivotar. La fuerza empujó a Adams hacia atrás 8 pies hacia la línea de fondo, despejando el camino de Williamson para darse la vuelta y encestar una bandeja por debajo.
"¡Eso es fuerte!" exclamó el analista de los New Orleans Pelicans, Antonio Daniels, durante la transmisión.
Pocos jugadores pueden usar la fuerza bruta para salirse con la suya con Adams, quien fue elegido como el jugador más duro de la liga por los gerentes generales en cada una de las últimas cuatro temporadas. Pero Williamson ingresó a la NBA como uno de los prospectos más publicitados de la historia al llevar la creación de jugadas explosivas a niveles sin precedentes durante su única temporada universitaria.
"El tipo es tan explosivo", le dijo Adams a ESPN. "También pesa 300 libras o algo así. Pero se mueve muy rápido".
Nueve meses después de su primera colisión, Adams y Williamson unieron fuerzas oficialmente. Un cambio de cuatro equipos que envió al base estrella Jrue Holiday también trajo al hombre grande de Nueva Zelanda a Nueva Orleans a través del Oklahoma City Thunder. Juntos, Adams de 6 pies 11 pulgadas, 265 libras y Williamson de 6 pies 6 pulgadas y 284 libras forman potencialmente el dúo más fuerte de toda la NBA, uno que constantemente desata el dolor en oponentes y compañeros de equipo, pero que todavía busca encontrar su lugar en el juego moderno.
EL PODER DETRÁS de la línea frontal de 549 libras de los Pelicans se manifiesta de dos formas clave: pantallas y rebotes.
Durante años, Eric Bledsoe, dos veces seleccionado al equipo All-Defensive de la NBA, tuvo que lidiar con tratar de sortear las pantallas de Adams. Está mucho más feliz ahora que tiene a Adams de su lado. Pero en el campo de entrenamiento de este año, Bledsoe quedó del lado equivocado de una pantalla de Williamson.
"Fue bastante brutal", dijo Bledsoe. "Brutal. Fuerte. Creo que estuve fuera unos tres días".
Como base reserva, Sindarius Thornwell tiene el deber poco envidiable de tener que enfrentarse a los titulares de los Pelicans en la práctica. Eso significa que está constantemente al otro lado de los picks que Williamson y Adams realizan.
"Probablemente sean dos de los tipos más físicos de la liga", dijo Thornwell. "Sin embargo, no es divertido ir contra ellos cuando te golpea una de esas pantallas".
Rivales, compañeros de equipo e incluso el personal del equipo: nadie está realmente a salvo de la ira de estas pantallas. Antes del debut de Williamson la temporada pasada, los Pelicans lo tenían jugando juegos de 3 contra 3 y 4 contra 4 contra miembros del personal, entrenadores y jugadores fuera de la rotación para mejorar su acondicionamiento y prepararse para jugar en un partido real. Varias fuentes le dijeron a ESPN que después de una de esas sesiones, un miembro del personal de los Pelicans fue enviado a un hospital local para que lo revisaran por una posible conmoción cerebral porque se topó directamente con una pantalla de Williamson y recibió un golpe en la cara de su brazo en el proceso (el empleado estaba bien).
En los juegos, los manejadores de pelota de los Pelicans pueden salir de pantallas dobles con Williamson o Adams en cualquier codo. A veces pasarán por ambos. A veces usarán uno mientras el otro se desplaza. A veces ignorarán a ambos y conducirán hacia el canasto. A veces, el otro jugador cuya pantalla no se usa, Adams o Williamson, hará una pantalla para el otro para iniciar una acción.
"Eso sería bastante fastidioso", dijo Adams con una sonrisa.
Y esas pantallas son efectivas. El promedio de toda la liga de tiros directamente desde un pick es de 0.98 puntos por oportunidad, según el seguimiento de Second Spectrum. Los Pelicans promedian 1.12 puntos por oportunidad cada vez que un jugador dispara directamente desde una pantalla de Williamson o Adams.
Igual de impresionante ha sido la capacidad de Williamson y Adams para devorar rebotes, especialmente en el lado ofensivo. Después de un número medio de rebotes hace una temporada, los Pelicans se encuentran cerca de la cima de la NBA en 2021: cuarto en tasa de rebotes ofensivos (29.8%), sexto en tasa de rebotes defensivos (75.1%) y cuarto en general (52.3%). Cuando Williamson y Adams están juntos en la cancha, las cifras se vuelven aún más ridículas: se disparan al 33.4%, 76.3% y 55.4%, respectivamente.
Para algunos oponentes, el contraataque es enviar a cinco muchachos a la pintura para compensar a Williamson y Adams. Para otros, la tarea es simple: prepararse para la batalla.
"Definitivamente es una tarea un poco más grande con Steven Adams y Zion, pero es un gran desafío", dijo el centro de Utah Jazz, Rudy Gobert.
La mayoría de las alineaciones iniciales de la NBA cuentan con solo una fuerza intimidante al frente. Los mejores rivales de Adams-Williamson probablemente provienen de Indiana (Domantas Sabonis y Myles Turner), Los Ángeles (Marc Gasol y Anthony Davis) y Milwaukee (Giannis Antetokounmpo y Brook Lopez), pero ninguno de esos dúos se combina para el mismo nivel de tamaño, explosión y poder.
"Steven es muy fuerte", dijo Williamson en el primer día del campamento de entrenamiento. "Pensé que era fuerte, pero, ya sabes, verlo de cerca, en el mismo equipo ahora, es una locura".
Ahora el problema para Nueva Orleans es convertir toda esa fuerza en una fortaleza.
LOS PELICANS ESTÁN pasando por una temporada difícil. Llegan al juego del martes en el puesto 12 en la Conferencia Oeste con rumores de cambio en torno a muchos de sus veteranos. A medida que disminuyen las posibilidades de que Nueva Orleans ascienda en la carrera por el play-in, la probabilidad de que este roster se vea diferente el próximo año solo aumenta.
Sin embargo, Williamson está seguro como la pieza central de la franquicia, y Adams firmó una extensión de dos años después del intercambio. Hacer que este enorme dúo funcione es una prioridad, una en el que el equipo se mostró optimista de cara a la temporada.
"Búscame un 4 y un 5 juntos en cualquier lugar de la liga que sea tan físico como esos dos", dijo el entrenador de los Pelicans, Stan Van Gundy, a los periodistas en el campo de entrenamiento.
"Cuando hicimos ese intercambio, dije, 'Mira, lo único que sé con certeza: puedes venir aquí y lanzar la pelota muy bien. Quizás encuentres una manera de vencernos. Pero no vas a poner a los New Orleans Pelicans en ridículo, no, nunca con esos dos tipos uno al lado del otro ".
De hecho, los inconsistentes Pelicans han sido golpeados en ocasiones en su camino hacia un récord de 10-12, aunque su línea frontal inicial brinda alguna razón para optimismo. La calificación neta general de menos-1.0 de Nueva Orleans mejora a más-5.6 con Williamson y Adams en la cancha. El dúo ayuda a proporcionar una defensa más sólida, una ofensiva más eficiente y una chispa general.
"Aporta un poco de determinación y dureza", dijo el ala de los Pelicans, Brandon Ingram, sobre Williamson y Adams cuando luchan por los balones sueltos. "Ahí es donde comienza la energía".
Siempre que Adams se zambulle a la cancha, es el favorito para salir del revolú con la posesión. Una vez que pone sus manos en la pelota, es difícil soltarla de su agarre, una de las razones por las que está empatado en el liderato del equipo con 23 recuperaciones esta temporada.
Williamson mostró su fuerza en su primer partido de la liga de verano cuando le arrebató el balón al alero de los New York Knicks, Kevin Knox II, y la clavó. Los Pelicans todavía usan un clip de él arrebatando el balón al dos veces MVP Antetokounmpo en uno de sus videos publicitarios durante el cuarto parcial que se reproducen en el Smoothie King Center.
Su hazaña de fuerza más reciente: doblar aros.
En el partido del viernes por la noche contra los Indiana Pacers, Williamson solo necesitó driblar una vez para explotar hacia el carril con el pívot de los Pacers, Goga Bitadze, esperando en el aro. Bitadze tocó una parte de la pelota, y posiblemente a Williamson también, pero Williamson aún agarró el aro con tanta fuerza tratando de completar el slam que detuvo temporalmente el juego.
"Una vez que los árbitros nos explicaron cuál fue el retraso, no creo que nadie se sorprendió", dijo el base de los Pelicans, Lonzo Ball. "Al final del día, ya sabes, puede romper un aro en cualquier momento".
Pero las pantallas contundentes y los rebotes confiables solo pueden llevarte hasta cierto punto. Nueva Orleans todavía está buscando formas de desbloquear una parte subestimada de la asociación: los pases de Adams.
"Cuando le das a [Adams] el balón en el codo y lo dejas correr, regatear y hacer el pase alto-bajo a [Williamson] y trabajar en ambas direcciones, es una parte fuerte de su juego", dijo el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de Nueva Orleans, David Griffin. “Pensamos que sus habilidades podrían funcionar juntas".
Ese es un caso para que los Pelicans se recuperen en una liga ahora dominada por los tiros de tres puntos y la capacidad de cambio en defensa. Esta no es una pareja de bully-ball acampando en la pintura y obstruyendo el carril.
"La comparación no debería ser de dos grandes, digamos tradicional, como el equipo promedio en su día", dijo Adams. "Todavía es un poco diferente de eso ... incluso cuando [Williamson] está en el perímetro y esas cosas, todavía tiene una gravedad natural hacia él".
El techo de este dúo sigue siendo un misterio, especialmente dado el potencial de Williamson para jugar al centro. Pero hay una cosa de la que Adams está seguro.
"Oh, todavía creo que él es más fuerte", dijo Adams con una sonrisa. "[Williamson] es definitivamente más impresionante que yo, sí".