DENVER -- Las imágenes del final de la temporada fueron una fuente de confusión: Jamal Murray en la cancha antes de los juegos y haciendo una clavada tras ser operado de una rodilla. Cerca de allí, Michael Porter Jr. lanza un suave tiro en jumper de largo alcance luego de una cirugía de columna.
Pintaron una imagen del talentoso tándem de los Denver Nuggets a punto de regresar a la acción. Pero la cruda realidad era que no estaban ni cerca de reunirse con el MVP Nikola Jokic en la cancha.
No físicamente. No mentalmente. Ni para competir en el escenario de los Playoffs al tiempo que los Nuggets fueron eliminados por Golden State Warriors en cinco juegos.
Ahora, tienen todo el verano para sanar por completo (Murray del desgarro del ligamento cruzado anterior que sufrió en abril pasado y Porter de otra cirugía en la espalda) y hacer que este equipo regrese a donde lo imaginaron.
"Podemos ser el mejor equipo de la NBA", dijo Porter el viernes, "cuando tenemos a todos sanos".
Fue doloroso para Murray y Porter mirar desde la banca la recta final y la postemporada.
Murray estimó que estaba en un 85% de vuelta a su mejor forma. Claro, podía clavar, disparar y conducir. Pero eran las otras situaciones de baloncesto las que le preocupaban, como marcar, digamos, a Stephen Curry, tomar rebotes, atravesar pantallas o ir en busca de balones sueltos.
Para Porter, dijo que tal vez podría haber jugado: "Sobre una pierna y párate en la esquina y lanza triples", bromeó. "¿Habría estado en mi mejor momento? Definitivamente no habría estado en mi mejor momento. En ese momento, es solo pensar a largo plazo versus a corto plazo".
Los Nuggets entendieron. Plantearon la idea de un regreso en la recta final o en los Playoffs simplemente para darles la opción cuando se sintieran listos.
"Cuando hay una lesión, el jugador tiene que tener la última palabra", explicó el presidente de operaciones de baloncesto de los Nuggets, Tim Connelly.
Murray 'escuchó' su rodilla y cómo se sentía, incluso si tenía autorización para regresar. También lo escuchó de los fanáticos enojados, sobre quedarse fuera. Se preguntaron por qué no podía jugar. Incluso recurrió a las redes sociales para defenderse.
"Ellos dicen: '¿Por qué no estás jugando?'", dijo Murray, quien se destacó cuando los Nuggets avanzaron a las Finales de la Conferencia Oeste de 2020 dentro de la burbuja de Orlando. "Tengo algunos días realmente geniales, o no hay dolor y siento que puedo jugar. Luego tienes el día después de eso, donde es como... todavía no estoy bien.
"Esos buenos días estoy en mi punto alto y realmente espero con ansias el futuro. Pero luego hay días lentos, es difícil ver el futuro después de eso. Es difícil planificar y decir lo bueno que soy. La incertidumbre es difícil cuando no estás seguro de cómo va a reaccionar tu cuerpo".
Lo mismo sucedió con Porter, quien se sometió a una cirugía en la Universidad de Missouri y regresó más tarde en la temporada para el Torneo de la NCAA 2018 con "40 o 50% de mí mismo", relató.
"No creo que eso haya sido lo más inteligente mirando hacia atrás", agregó Porter. "Así que trato de aprender de esa experiencia y jugar a largo plazo".
Porter jugó en nueve juegos esta temporada. Tuvo un contratiempo en marzo, tratando de acelerar su rehabilitación demasiado rápido y decidió parar. Renovó su biomecánica y la forma en que se mueve en la cancha para abordar lo que puede estar causando sus problemas de espalda.
"Estoy tratando de ser muy cuidadoso y muy consciente de cómo trato este proceso de rehabilitación porque, para mí se trata de estar saludable", dijo Porter. "Creo que puedo despegar a partir de ahí y encadenar un largo tiempo de estar sano".
Porter tenía un confidente mientras sanaba: Murray.
Y viceversa.
Se hicieron cercanos a medida que pasaban por la rehabilitación, un vínculo que dijeron podría trasladarse a la duela la próxima temporada.
Al quedarse fuera, Porter y Murray también pudieron ver qué se necesita de ellos cuando regresen.
"Cuando estás en eso, estás tan concentrado en lo que puedes hacer", dijo Murray. "Pero cuando te sientas y miras toda la temporada y tienes que jugar de una manera diferente, es como, 'OK, bueno, veo dónde puedo intervenir y realmente hacerlo más fácil para todos'".
Murray conoce la adquisición ideal para llevar a los Nuggets a otro nivel la próxima temporada.
"Un botón de salud", bromeó Murray. "Un gran botón rojo".