Hace una década, los jugadores egipcios en la División I de la NCAA eran anomalías, pero se están convirtiendo cada vez más en la norma. Los jugadores masculinos actuales en la división son Ismael Massoud (Georgetown), Essam Mostafa (TCU), Aly Khalifa (BYU), Adam Moussa (Tarleton State), Malek Abdel Gowad (Murray State) y Belal El Shakery (Wofford).
Uno de los jugadores que allanaron el camino para el básquetbol egipcio fue el centro de 7 pies 3 pulgadas del Al Ahly, Omar Oraby (31), ex jugador de Rice y USC. Comenzó como nadador y jugador de tenis, pero sintió curiosidad por el básquet. Un encuentro casual con un cazatalentos del club local Gezira cambió su vida.
"Empecé a jugar [básquetbol] solo y los entrenadores me vieron en el club, Gezira Club, donde crecí. Obviamente, era mucho más alto que los niños de mi edad, así que me eligió para jugar en el equipo y así fue como empezó", dijo Oraby a ESPN.
"Estaba nadando, en realidad, para Al Ahly, pero Gezira era más un club social al que íbamos y salíamos con nuestros amigos y tenía una cancha de básquetbol allí, así que aquí es donde solía jugar al básquetbol".
Gezira ha desempeñado un papel en el lanzamiento de muchas carreras de básquetbol en el país, otra de las cuales es la de Seifeldin Hendawy (17), que pasó la mayor parte de sus años de formación en el Al Ahly, pero actualmente juega para el Petro de Luanda de Angola a través del Programa BAL Elevate de la NBA Academy Africa.
"Vi a mi padre jugar, solía jugar en el Ahly. Esto me dio la influencia de jugar básquetbol y ser persistente y cumplir mis sueños: este era mi sueño, solo jugar básquetbol", dijo Hendawy.
"Me uní al [Ahly] cuando tenía 11 años... Lo dejé a los 13 y fui a Gezira. Jugué allí durante dos años y luego volví al Ahly al [nivel] sub-16".
La historia de Hendawy es conocida en el básquetbol egipcio. Muchos de los jugadores en el deporte hoy también aprendieron el juego de sus padres. Otro ejemplo es Jana El Alfy, que está en su primer año en UConn y tiene el potencial para convertirse en una estrella mundial.
Su padre también jugó en el Al Ahly, y el género no fue obstáculo para Hendawy y El Alfy, quienes crecieron jugando juntos socialmente.
Hendawy recordó: "Solíamos jugar juegos improvisados uno contra uno cuando ella era más alta que yo. Cuando era joven, era bajo. Cuando llegó la cuarentena [en 2020], crecí.
"Estaba jugando uno contra uno con Jana El Alfy en algún lugar de Ahly. Terminábamos la práctica y nos íbamos a divertir. No teníamos nada que hacer excepto ir a la escuela y luego pasar todo el día jugando básquetbol".
Hendawy y El Alfy representan una nueva generación que busca restaurar Egipto a su antigua gloria. Su equipo nacional masculino fue campeón africano en 1962, 1964, 1970, 1975 y 1983, pero nunca desde entonces. De hecho, incluso ganaron el EuroBasket en 1949. Mientras tanto, las mujeres fueron campeonas africanas en 1966 y 1968, pero también han sufrido una sequía desde entonces.
Sin embargo, en parte como resultado de su liga competitiva y en parte debido a que la NBA África adopta a Egipto como un lugar clave del básquetbol al abrir una oficina en El Cairo, existe un gran potencial para que vuelva a crecer.
Mientras que Ahly y Zamalek, ambos de El Cairo, son los dos clubes deportivos más grandes de Egipto y la cercana Gezira puede competir con ellos en básquetbol, Alejandría, a tres horas en coche, es conocida como una orgullosa ciudad de básquetbol.
Aparte de Zamalek, Ahly y Gezira de El Cairo, Al Ittihad y Sporting Alexandria de Alejandría son los otros dos clubes que han sido campeones de básquetbol de Egipto. El año pasado, Ahly venció a Ittihad 3-2 en la serie final, pero el MVP, Ehab Amin, nació en Alejandría, aunque ayudó a Ahly a obtener la victoria sobre el club más grande de su ciudad natal.
Amin, quien creció jugando para Sporting Alexandria y jugó básquetbol universitario para Texas A&M CC y Oregon, dijo a los periodistas en la BAL: "Alejandría, obviamente, es la capital del básquetbol en Egipto... [Yo] nací y me crié [en Alejandría] hasta los 17 años, antes de mudarme a los Estados Unidos, así que [tengo] mucho amor por Alejandría y, por supuesto, El Cairo.
"Como puedes ver, muchos niños vienen a ver los partidos. El juego ha crecido mucho. Gracias a la BAL y a la Federación Egipcia, el juego ha crecido enormemente como lo ha hecho el fútbol todo el tiempo aquí".
Aunque el fútbol sigue siendo el deporte más importante de Egipto por mucho, hay pruebas que respaldan la afirmación de Amin de que el básquetbol ya está creciendo en Egipto.
"Ahora, creo que es la mayor cantidad de jugadores que hemos tenido en el básquetbol de la División I. Creo que tenemos seis... Tenemos muchos jugadores en la NBA Academy, muchos jóvenes talentos en ascenso. Todo eso va a ayudar al país y al continente a hacer crecer el deporte”, corroboró Oraby.
"Primero fui a Rice y luego fui a USC, y en ese entonces, creo que era el único que jugaba básquetbol de la División I... [Los jugadores de la División I de Estados Unidos] tenían acceso a muchos recursos a los cuales tal vez no tuvimos acceso al crecer: mejores instalaciones, mejores entrenadores. Por supuesto, el deporte allí es algo diferente en comparación con Egipto.
"Ese fue el principal desafío al ir allí al principio: no podías seguir la velocidad, el atletismo, porque estaban mejor entrenados mientras crecían.
"Cuando juegas básquetbol en los EE. UU., juegas básquet para tu universidad, por lo que no tienes el dilema de equilibrar la educación y los deportes. En Egipto, no es lo mismo. Cuando juegas básquetbol, cuando juegas cualquier deporte: lo juegas en un club que no tiene nada que ver con tu universidad o escuela secundaria o lo que sea, por lo que es muy difícil hacerlo solo.
"Por eso mucha gente deja de practicar deportes. Sus padres dicen que lo más importante es obtener un título y tener una buena educación y piensan en los deportes como un pasatiempo.
"En los EE. UU., no es el caso. Es como una profesión. Es mucho más profesional y saben cómo equilibrar tu tiempo y calcular tus horarios".
La presencia de la NBA África en Egipto es, por lo tanto, extremadamente importante, ya que jóvenes talentos como Hendawy y El Alfy han tenido acceso a un entorno híbrido académico-deportivo desde una edad temprana.
La BAL estuvo en El Cairo tanto en 2022 como en 2023 para la Conferencia del Nilo, mientras que su estadio, el Palacio de los Deportes Hassan Moustafa, también fue sede de Basketball Without Borders (BWB) Africa en agosto-septiembre de 2022.
Además, la NBA África abrió una oficina en la ciudad en enero, lo que demuestra su compromiso con Egipto como sede clave del básquetbol.
La asistencia sigue siendo un área de preocupación. El Palacio de Deportes Hassan Moustafa, con capacidad para 5,200 personas, rara vez se llena para los juegos de BAL, incluso cuando están jugando Ahly o Zamalek.
Sin embargo, los cimientos están puestos para que la calidad del básquetbol en Egipto alcance nuevos máximos, y si repiten las glorias de hace décadas, entonces el resto, seguramente, seguirá.
El BAL se transmite por los canales de ESPN en África. Los playoffs y la final se jugarán del 20 al 27 de mayo en Kigali, Ruanda.
