La alera del New York Liberty, Breanna Stewart, y la alera del Minnesota Lynx, Napheesa Collier, le dijeron a ESPN que están fundando una nueva liga de básquetbol femenino para darles a las mejores jugadoras de la WNBA otra opción para jugar a nivel nacional en la temporada baja una vez que las nuevas reglas de priorización de la liga entren en vigencia la próxima temporada.
La nueva liga, llamada Unrivaled, se desarrollará de enero a marzo y contará con 30 de las mejores jugadoras profesionales en seis equipos, jugando partidos de 3 contra 3 y uno contra uno en un escenario en Miami.
El objetivo es recaudar suficientes fondos privados y patrocinios para proporcionar a las jugadoras un salario acorde con lo que ganan durante la temporada de la WNBA. Eso ayudaría a compensar los contratos lucrativos a los que estarían renunciando en el extranjero debido a las nuevas reglas de la liga que exigen que las jugadoras regresen de sus compromisos internacionales al comienzo de los campamentos de entrenamiento de la WNBA.
"Es la posibilidad de que las jugadoras se queden en casa, de estar en un mercado como Miami donde podemos ser la emoción y crear eso con las mejores jugadoras de la WNBA", dijo Stewart a ESPN. "No podemos seguir peleando [la regla de priorización de la WNBA]. Es una regla que nos quita las opciones, lo que nunca debería ocurrir, especialmente como mujeres, pero sigue siendo una regla".
El salario supermax de la WNBA para la temporada 2023 es de $234,936, aunque Stewart acordó mucho menos para unirse al Liberty, como se informó anteriormente.
Las reglas de priorización de la WNBA, que formaban parte del contrato de negociación colectiva de 2020, exigen que las jugadoras regresen del extranjero al comienzo del campamento de entrenamiento para ser elegibles para la temporada. La temporada en el extranjero a menudo se extiende hasta mediados de mayo, lo que entra en conflicto con el arranque de la temporada de la WNBA.
Stewart jugó para el club turco Fenerbahce la última temporada baja y dijo que siempre ha disfrutado la experiencia de jugar en el extranjero. Pero con su esposa, Marta Xargay, esperando el segundo hijo de la pareja este otoño, ya había estado pensando si quería seguir jugando en el extranjero.
— Unrivaled (@Unrivaledwbb) July 6, 2023
Fue entonces cuando Stewart comenzó a hablar con la también estrella de UConn, Collier, y su esposo, Alex Bazzell, sobre el potencial de fundar una liga femenina en los Estados Unidos durante la temporada baja de la WNBA.
"Fuimos a cenar a Nueva York y [Bazzell] estaba explicando la idea de ser parte de esta liga donde es como si estuvieras en una cancha de básquetbol totalmente digital, estás jugando 3 contra 3, uno contra uno, reina de la cancha en la que tienes derecho a fanfarronear, pero también devengas un salario que está escrito en piedra pero que también siempre puede crecer", dijo Stewart.
"Todos hemos estado hablando y nos hemos dado cuenta de que nos estamos perdiendo un momento, que muchas de nuestras jugadoras estén en el extranjero o no jugando básquet [durante la temporada baja]. ... Creo que las mejores jugadoras quieren jugar, ¿verdad? Quieren estar en casa, quieren jugar, pero debe tener sentido. Debe ser correcto y el dinero debe ser correcto. Y creo que eso es lo que Unrivaled está tratando de hacer".
Stewart dice que ya ha participado en numerosas llamadas con posibles socios comerciales para la nueva liga.
"Siento que estoy desglosando lo mismo una y otra vez para las empresas", dijo. "Pero es como si a la gente se le necesita mostrar cómo mirarnos y cómo vernos y luego, a partir de ahí, seguirán invirtiendo y dirán, 'Oh, me gusta esto. ¿Quién es esta jugadora y cómo puedo verlas más?’ ... Y luego las seguirán en la WNBA.
"Solo trata de ser proactiva y crear iniciativas para lo que podemos hacer en la temporada baja de la WNBA además de los acuerdos de marketing de la liga y los acuerdos de marketing de los equipos. ¿Qué puede ser dirigido por las jugadoras?"
Collier dejó de jugar en el extranjero cuando dio a luz al primer hijo de la pareja en 2022, pero dice que eso fue solo una parte de la razón por la que se alejó del juego internacional.
"Soy una persona hogareña por naturaleza. Me encanta estar en casa durante las fiestas", dijo Collier a ESPN. "Estar lejos de tu familia durante seis meses, no es fácil. Luego, la idea de tener una familia y tratar de solucionar el cuidado de los niños en el extranjero. Esa fue la razón principal [para fundar una nueva liga]. Pero en segundo lugar, solo la narrativa alrededor de dónde va el juego en este momento. Hay mucha gente, especialmente jugadoras universitarias, que dicen que preferirían estar en la universidad que venir a la liga.
"Y el básquet femenino es el único lugar donde eso está sucediendo. Simplemente no está yendo en la dirección que queremos. Hemos llegado tan lejos. Obviamente, queremos ir mucho más lejos. Entonces, tener esa narrativa es realmente dañino. Y es cierto en este momento. Así que definitivamente queremos intentar cambiar eso. Creo que estamos en un momento tan especial en este momento. La gente finalmente está comenzando a ver el valor de los deportes femeninos".
Stewart y Collier dijeron que han reunido un equipo de líderes empresariales y de la industria deportiva, como Twitter, DAZN, la WTA y WWE para ayudar a lanzar la liga el próximo enero. Las jugadoras a las que se han acercado hasta ahora han mostrado entusiasmo por la idea, siempre que Unrivaled pueda cumplir con el salario prometido y la visión de la liga de sitio único.
Una de ellas es la base armadora de Las Vegas Aces, Chelsea Gray, que ha jugado en el extranjero o ha hecho transmisiones durante sus recesos de temporada.
"Nunca tuve la oportunidad de estar aquí y no hacer nada, solo jugar", dijo Gray a ESPN. "Puedes vernos las caras durante todo el año y es una oportunidad para hacer crecer el básquetbol femenino. No es necesariamente para quitar otras oportunidades, pero es solo una forma para que las jugadoras sigan compitiendo, ganen dinero y atraigan fanáticos y junten a las personas".
Gray dijo que también le intriga la idea de jugar 3 contra 3 y uno contra uno en lugar del tradicional juego de 5 contra 5.
"Te lleva de vuelta a cómo perfeccionabas tu oficio", dijo. "Lanzas el balón, juguemos uno contra uno o 3 contra 3 en la calle, por lo que genera un ambiente divertido mientras todavía estás ganando dinero.
"Pero tienes que estar en una forma diferente para el 3 contra 3. Tengo que empezar a entrenar para esto. Hay más espacio y más puntos. Son las mejores jugadoras del mundo. Estás en una isla en la que a veces no puedes confiar en el lado de la ayuda. [En las Aces] si me ganan, sé que A'ja [Wilson] o Candace [Parker] está allí atrás. Ahora tengo que pensar en este 3 contra 3 un poco diferente".
Unrivaled se uniría a Athletes Unlimited como ligas profesionales femeninas recién lanzadas que intentan aprovechar la larga temporada baja de la WNBA.
Athletes Unlimited celebró su primera temporada en Las Vegas desde finales de enero hasta finales de febrero de 2022. La ex selección general número 2 del draft, NaLyssa Smith, fue su campeona individual en 2023.