¡Hoy les presentamos Athletes Unlimited Voleibol!
Este miércoles arranca la segunda temporada de la liga, que casi increíblemente es la única liga de voleibol de sala profesional en los Estados Unidos además de la Liga de Voleibol Superior Femenino de Puerto Rico.
Una de las cuatro capitanas para la primera semana, la voleibolista puertorriqueña Aury Cruz, quien culminó cuarta la temporada pasada de Athletes Unlimited, nos platicó sobre la liga y por qué tomó la decisión de regresar.
A Cruz le fascina la misión de Athletes Unlimited, "Estamos jugando simplemente para llevar un mensaje no simplemente a la comunidad del voleibol pero al resto del mundo de que nosotras somos jugadoras profesionales, pero a la misma vez somos mujeres en base de que sí nosotros podemos hacer las dos cosas como que tener una vida normal pero también a la misma vez podemos recurrir a lo que son nuestros trabajos, que sería jugar voleibol".
EL FORMATO DE AU VOLEIBOL
La liga recluta a 44 jugadoras, que son evaluadas por un comité organizador y ejecutivo. Ellas se preparan para un calendario intenso de cinco semanas -- del 16 de marzo al 16 de abril en el caso de voleibol. Juegan en una misma ciudad, que nuevamente es Dallas, Texas para la liga de AU Voleibol.
💛🧡💜💙
— Athletes Unlimited (@AUProSports) March 14, 2022
Which color are you cheering for in Week 1?
Drop a heart in the comments to let us know ⬇️ pic.twitter.com/tZXXlFzGzb
Athletes Unlimited consagra una campeona individual del torneo en lugar de un equipo. La campeona de la temporada inaugural de voleibol, Jordan Larson, no regresa este año a defender su título pues está jugando en Italia. Además de Cruz para la semana inicial, las otras tres capitanas para el arranque serán la dominicana Bethania de la Cruz, segunda en 2021, Karsta Lowe, quinta en 2021, y Deja McClendon, sexta en 2021.
El primero de los sorteos semanales se realizó el domingo y Cruz quedó "súper contenta" con el equipo que seleccionó como capitana. Formó su equipo, 'Team Cruz', alrededor de las dos colocadoras que eligió, Nootsara Tomkom, con quien no jugaba desde hace 10 años en Azerbaiyán y quería aprovechar la oportunidad de estar en la cancha con ella, y Alisha Childress.
Week 1 Rosters Are Set.#BeUnlimited | #AUVB pic.twitter.com/Sy905pdZnE
— Athletes Unlimited (@AUProSports) March 13, 2022
Dice Cruz, "Todas juegan el sistema rápido. Seleccionando a la libero que seleccioné, a Morgan Hentz, es una muchacha que acaba de salir de universidad con unas aspiraciones bien grandes que puede ser que esté en la selección de Estados Unidos en un futuro ... Y entonces todas las otras piezas caen perfectamente a base de la estructura que yo quería formar".
Las capitanas de cada semana subsiguiente serán las cuatro jugadoras con las mejores puntuaciones individuales después de los partidos realizados. Las posiciones se calculan con la suma de puntos conseguidos por el equipo de la jugadora en un partido, más los puntos de cada jugadora por su desempeño en la cancha (menos puntos por los errores que hizo) y los puntos si es seleccionada MVP del partido.
En cuanto a los puntos sumados y restados por desempeño, por ejemplo, explica Cruz, un saque ace le otorga 12 puntos a la jugadora que hace el servicio, mientras que un error en el servicio le cuesta 8 puntos a la jugadora en su total. Otras estadísticas individuales que se contabilizan son ataques, pases, defensas, acomodos y bloqueos.
Existen cuatro tipos de membresía de Athletes Unlimited para los aficionados, desde la Rookie, que es gratuita, y tres más que son de paga (Pro, MVP y Captain). Dependiendo de la membresía, los miembros tienen diferentes beneficios disponibles, como obtener descuentos en la mercancía de AU, poder votar por su JMV después de cada partido y poder hablar con su jugadora favorita.
AU VA MÁS ALLÁ DE LA CANCHA
Cruz alaba que Athletes Unlimited no es una liga que se limita a los entrenamientos y los partidos, "Hacemos charlas de igualdad, tuvimos de Black History Month, tuvimos de 'mental health' (salud mental). Y eso ayuda porque a la misma vez nos estamos conociendo una a la otra o cómo podemos aprender a cómo cambiar el mundo, o a quién podemos ayudar fuera de la comunidad del voleibol también". Agrega, "Eso es bien lindo y escuchar experiencias de diferentes jugadoras, cómo ellas han crecido o lo que ellas están haciendo en el día de hoy. Esto es lo que forma lo que es Athletes Unlimited".
Además, cada jugadora esta temporada representa una causa, una organización sin fines de lucro. Cruz seleccionó representar a la Fundación Susan G. Komen Contra el Cáncer de Seno. Ellas le entregan a la causa que elijan el 50% de su bono que generen en la temporada bajo el programa Athletes Causes.
LA CONEXIÓN BORICUA EN AU
Contando a Aury Cruz, son cinco puertorriqueñas en AU Voleibol este año; también están en la liga Noami Santos-Lamb, Nomaris Vélez Agosto, Natalia Valentín-Anderson y Raymariely Santos.
Aunque este lejos te llevo en el alma 🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷🇵🇷 pic.twitter.com/duB8TU3sIv
— Noami Santos-Lamb (@noams1017) October 5, 2017
El orgullo por la Isla es algo que llevan dondequiera que vayan. Cruz dice que ha tenido la oportunidad de compartir con sus compatriotas en Dallas; incluso la noche antes de nuestra conversación las cinco boricuas cenaron juntas y empezaron a hablar en inglés hasta que se miraron y dijeron riendo, "¡Vamos a hablar en español!".
Cruz relata que el año pasado no tuvo la dicha de jugar a un lado de la libero Vélez-Agosto, quien se llevó el premio a la Mejor Jugadora Defensiva del Año en la primera temporada de Athletes Unlimited. La gente le preguntaba a Cruz por qué no la seleccionó, pero ella explicaba que no solo es un torneo abierto sino que quería que otras muchachas tuviesen la confianza en Vélez-Agosto.
Como Vélez-Agosto cursó sus estudios universitarios en Puerto Rico, o sea que no jugó voleibol en una universidad de la NCAA como los Florida Gators de Cruz, y además solo ha militado en equipos profesionales de Puerto Rico, su experiencia es más limitada. Cruz, como la gran veterana entre las puertorriqueñas a sus 40 años, tiene la visión de que Athletes Unlimited le abre nuevos horizontes a Vélez-Agosto e incluso también a las demás boricuas aunque hayan estudiado en Estados Unidos, "Salir de la cultura, de ese 'comfort zone' que nosotros hemos vivido en Puerto Rico es algo grandioso que ellas también lo puedan vivir. Y la estamos pasando súper maravilloso conociendo muchas otras jugadoras o mujeres nuevas o que jugaron el año pasado".
Aunque tiene 40 años, Cruz se niega a pensar en su fecha de retiro, "El cuerpo y la mente es el que decide. Como, por ejemplo, lo que está sucediendo con Tom Brady, que ya dijo, 'Ya tuve dos meses de vacaciones, ya estoy listo, vuelvo'. Y por más crítica que el aficionado le ponga, nosotros los que somos apasionados a nuestro trabajo es bien difícil, y es el cuerpo que decide cuándo uno se debe de quitar".
Entre sus potenciales planes futuros están continuar las clínicas de destrezas de voleibol, AC9 Cruz Control, para niñas que empezó en Puerto Rico para ayudarlas a obtener becas y además ha tenido varias entrevistas para ser asistente de voleibol en la NCAA.
EL VOLEIBOL DE PUERTO RICO NECESITA FORTALECERSE
Le pregunté a Cruz sobre el potencial del voleibol femenino de Puerto Rico, ya que la selección puertorriqueña no se clasificó a los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, pero sí se clasificó al Mundial de Polonia y Holanda 2022. Ella opina que actualmente "hay mucho talento, hay mucho taller, lo que no hay sinceramente son los recursos para poder organizar y lo que es trabajar con ese taller, que se nos está perdiendo en unos momentos bien claves, que es para poder representar Puerto Rico o representar nuestro programa".
Advierte Cruz que si el torneo la Liga de Voleibol Superior Femenino de Puerto Rico sigue encogiéndose en cuanto a número de equipos y trayendo a jugadoras extranjeras como refuerzos sin límites, es algo que quitará espacio para los talentos locales, "Se nos está apagando la llama; la juventud se nos puede desanimar". La desorganización en la Liga de Voleibol Superior Femenino de Puerto Rico, que a veces cambia la fecha de inicio de la temporada por meses a última hora, contrasta grandemente con AU, según Cruz, "Athletes Unlimited lo que da es el mensaje que nosotros somos personas, somos mujeres, somos jugadoras y nosotras mismas tomamos las decisiones".
ATHLETES UNLIMITED SOFTBALL VIENE POR AHÍ
Athletes Unlimited incluye tres otras ligas femeninas además del Voleibol: AU Softball, Básquetbol y Lacrosse. La liga de softball es la que le sigue a la de voleibol. Este año habrá una expansión, pues se añadieron dos semanas adicionales, del 13 al 26 de junio, al calendario que coinciden con el 50 aniversario del Título IX el 23 de junio. ¿Expansión? Hmmm... Algo positivo para las jugadoras y para la afición; veremos si será algo permanente o solamente por este año. El torneo se disputará del 29 de julio al 29 de agosto.
Figuras como Aleshia Ocasio (quien fue la MVP del 2021), Rachel García y Sierra Romero estarán este año... Son las jugadorazas que brillaban en la NCAA cuando yo narraba los partidos de softball en ESPN; vaya recuerdos. ¿Poder seguir viendo su talento, sus lanzamientos y sus "madera y fuera" (mi frasecita de 'antaño' en SportsCenter y en los partidos) en AU, especialmente luego de que la National Pro Fastpitch suspendió operaciones en agosto del 2021? ¡Qué lujo!
ESTE MIÉRCOLES ARRANCA AU VOLEIBOL
Pero primero, a jugar voleibol con Aury Cruz y compañía. Me encanta Athletes Unlimited. Descubran todas sus ligas profesionales del deporte femenino. ¡Qué éxito! El primer partido de Team Cruz será ante Team Lowe en el canal de YouTube de Athletes Unlimited este miércoles a las 6:00 p.m. hora del Este (5:00 p.m. CST).