Las Vegas Aces registraron su segunda derrota, respondieron con su total de puntos más alto de la temporada, aseguraron su lugar en la final de la Copa del Comisionado y esperan ansiosamente albergar el fin de semana All-Star de la WNBA.
A pesar de caer ante las Dallas Wings 80-78 el viernes, las Aces permanecen donde han estado desde la pretemporada: No. 1 en los Power Rankings semanales de la WNBA de ESPN. Las Aces tienen un promedio de 93.6 puntos por partido, el mejor de la liga, por lo que anotar menos de 80 puntos fue francamente extraño. Pero no fue sorprendente que vencieran a las Minnesota Lynx 113-89 el domingo. Así son las Aces.
Pero cabe destacar que las Aces no fueron el equipo más ganador de la semana. Ese fue el Atlanta Dream, que se fue 3-0 y volvió a la mitad superior de los Power Rankings.
En los cuatro juegos desde que las reservas All-Star fueron nombradas el 1 de julio, Rhyne Howard de Atlanta ha promediado 26.8 puntos por partido, incluyendo 43 puntos el 2 de julio, el máximo de su carrera. Howard fue All-Star la temporada pasada, cuando también fue Novata del Año después de ser la selección número 1 del draft. Howard no fue seleccionada este año, pero está jugando como una All-Star.
Sus compañeras de equipo del Dream, Allisha Gray y Cheyenne Parker, se dirigen al Juego de Estrellas del sábado (8:30 p.m. ET, ESPN Deportes). Pero ese mismo día, una mujer muy querida por Gray y muchas personas en el mundo del básquetbol será elogiada con un discurso panegírico en Knoxville, Tennessee.
Nikki McCray-Penson, la ex estrella de las Tennessee Lady Vols que ganó dos medallas de oro olímpicas y jugó en la WNBA y la ABL antes de convertirse en entrenadora universitaria, murió el viernes a los 51 años. Le habían diagnosticado cáncer de mama por primera vez hace casi 10 años.
McCray-Penson fue tres veces All-Star de la WNBA. Formó parte del equipo olímpico de EE. UU. de 1996 que ayudó a cambiar drásticamente el deporte allanando el camino para el lanzamiento de la WNBA en 1997.
"Ella siempre me protegió; hizo que mi trabajo fuera realmente duro", recordó la entrenadora del New York Liberty, Sandy Brondello, quien jugó con Australia contra McCray-Penson y el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de verano de Atlanta 1996 y Sydney 2000. "Es trágico, muy triste. Era muy joven. También la entrené en San Antonio. Así que realmente la conocí".
"Simplemente trabajando con ella, lo competitiva que era, lo mucho que quería ganar. Era una gran jugadora defensiva, una gran atacante. Es una gran pérdida para nuestra comunidad".
McCray-Penson entrenó a varias jugadoras actuales de la WNBA -- como Gray de Atlanta, A'ja Wilson de Las Vegas, Tiffany Mitchell de Minnesota y Tyasha Harris de Connecticut -- al fungir como asistente de Dawn Staley mientras convertían a las South Carolina Gamecocks en un programa de campeonato nacional.
Ese título de la NCAA de 2017 significó mucho para Staley y McCray-Penson, quienes jugaron en la Final Four femenina pero no ganaron un campeonato nacional en la universidad. Eran mejores amigas que compartían muchos recuerdos juntas. La muerte de McCray-Penson ha provocado una gran emoción de todos aquellos que tuvieron la oportunidad de interactuar con ella a lo largo de los años, incluso en el "Dream Team" de 1996.
El Juego de Estrellas será una celebración de la WNBA, pero McCray-Penson fue una gran parte de ayudar a que la liga sea lo que es hoy.
1. Las Vegas Aces
Récord: 17-2
Ranking anterior: 1
Esta semana: vs. Phoenix (martes), en Los Angeles (miércoles)
Después de vencer a Dallas en casa, las Aces cayeron ante las Wings fuera de casa. Pero si bien eso fue legítimamente un gran problema para Dallas, pareció más un contratiempo para Las Vegas. Las Aces han respondido bien a sus dos derrotas esta temporada, obteniendo victorias de dos dígitos en el juego siguiente. Kelsey Plum se unió al club de los 40 puntos de la WNBA en constante expansión en la victoria contra Minnesota el domingo, y lo hizo con gran eficiencia al convertir 14 de 18 tiros de campo y los seis tiros libres que intentó.
2. New York Liberty
Récord: 13-4
Ranking anterior: 2
Esta semana: en Indiana (miércoles)
Liberty tuvo más problemas de lo previsto para dominar a los dos últimos equipos de la clasificación, pero aun así obtuvo victorias por cuatro puntos sobre Phoenix y Seattle en casa. Breanna Stewart tuvo 43 puntos, 12 rebotes y seis asistencias contra el Mercury y 25, ocho y tres contra el Storm. Y el Liberty lo necesitó todo. Ahora, ¿puede ella liderar el camino esta semana para Team Stewart, con sus compañeras del Liberty, Courtney Vandersloot y Sabrina Ionescu, en el Juego de Estrellas?
3. Connecticut Sun
Récord: 14-5
Ranking anterior: 3
Esta semana: en Chicago (miércoles)
Después de una semana anterior difícil con derrotas ante New York y Las Vegas, las cosas volvieron a la normalidad con una semana de 2-0 para el Sun. Superaron a Seattle y Washington en casa, con DeWanna Bonner anotando 44 puntos combinados. Bonner, en su temporada número 14 en la WNBA, tiene 42 triples en 19 juegos. Si mantiene este ritmo, romperá el récord de su carrera por triples en una temporada: 55 en 34 partidos jugados en 2018.
4. Dallas Wings
Récord: 10-9
Ranking anterior: 6
Esta semana: en Minnesota (miércoles)
Las Wings han ganado cuatro de sus últimos cinco encuentros, colocándolos entre los cuatro primeros de los Power Rankings por primera vez esta temporada. Superaron a las Aces frente a una multitud del College Park Center con entradas agotadas el viernes. Los dos tiros libres de Natasha Howard con menos de un segundo por jugar proporcionaron el margen ganador después de que A'ja Wilson le cometiera una falta. La victoria de las Wings el domingo en Indiana también fue grande. Sí, el Fever está pasando apuros, pero fue apenas la tercera victoria fuera de casa de la temporada para Dallas.
5. Atlanta Dream
Récord: 10-8
Ranking anterior: 7
Esta semana: vs. Seattle (miércoles)
El Dream tiene la racha ganadora activa más larga de la liga con cinco victorias consecutivas, superando a las Sparks una vez y al Sky dos veces la semana pasada. Junto con el buen juego de Howard, Gray y Parker, la escolta veterana Danielle Robinson ha hecho un buen trabajo como creadora de juego en este tramo, promediando 5.0 asistencias en los cinco juegos.
6. Minnesota Lynx
Récord: 9-10
Ranking anterior: 5
Esta semana: vs. Dallas (miércoles)
El Lynx no hizo nada malo para perder un puesto; simplemente fueron superadas por grandes semanas para Dallas y Atlanta. Minnesota venció a Indiana y Phoenix la semana pasada, pero luego tuvo la carga de enfrentarse a un enojado equipo de Las Vegas que venía de una derrota. Dejando de lado ese revés de 24 puntos, el Lynx ha ganado ocho de sus últimos 11 duelos.
7. Washington Mystics
Récord: 10-8
Ranking anterior: 4
Esta semana: vs. Seattle (martes)
Las lesiones impulsaron la caída de las Mystics; han perdido cuatro de sus últimos seis partidos. La reserva All-Star Elena Delle Donne pareció volver a lesionarse el tobillo izquierdo en la derrota del domingo en Connecticut. Regresaba después de perderse dos juegos por un esguince de tobillo; jugó apenas 13 minutos y no anotó ante el Sun. Natasha Cloud, Shakira Austin y Kristi Toliver se encuentran actualmente lesionadas. Las Mystics agregaron otra pívot joven, canjeando a Amanda Zahui B. a Indiana por Queen Egbo, quien anotó ocho puntos y siete rebotes el domingo por Washington.
8. Chicago Sky
Récord: 8-11
Ranking anterior: 8
Esta semana: vs. Connecticut (miércoles)
Después de lograr una semana invicta de 3-0 en la que perdieron al entrenador James Wade a los Toronto Raptors de la NBA, el Sky se topó con un equipo de Atlanta enrachado la semana pasada, perdiendo dos veces ante el Dream visitante. La reserva All-Star Kahleah Copper tuvo un total combinado de 44 puntos en esos juegos mientras el Sky se mantuvo en los Power Rankings.
9. Phoenix Mercury
Récord: 4-14
Ranking anterior: 12
Esta semana: en Las Vegas (martes)
Por mucho que los cuatro últimos equipos de los Power Rankings estén luchando, no hace falta mucho para ascender. El Mercury fue el único del cuarteto en ganar la semana pasada, venciendo a Los Angeles después de las derrotas ante New York y Minnesota. La titular All-Star Brittney Griner consiguió una volcada contra las Sparks, junto con 29 puntos y 11 rebotes.
10. Los Angeles Sparks
Récord: 7-12
Ranking anterior: 10
Esta semana: vs. Las Vegas (miércoles)
Las Sparks han perdido cinco seguidos, incluso ante Atlanta y Phoenix la semana pasada. La titular All-Star Nneka Ogwumike continúa teniendo una gran temporada. Pero con cinco jugadoras lesionadas o recuperándose de una enfermedad, los Sparks están luchando con su profundidad y energía. Son penúltimas en rating ofensivo (96.4), una sensación especialmente mala cuando estás a punto de enfrentarte a Las Vegas.
11. Seattle Storm
Récord: 4-14
Ranking anterior: 11
Esta semana: en Washington (martes), en Atlanta (miércoles)
Al igual que las Sparks, el Storm ha perdido cinco partidos seguidos, y la titular del Juego de Estrellas, Jewell Loyd, tuvo que abandonar la derrota del sábado 80-76 en New York con un esguince de tobillo. Sin embargo, en esa derrota, el Storm mostró mucho valor y empujó al Liberty hasta el final. No se esperaba que esta fuera una temporada ganadora para Seattle. Pero hay algo de promesa con las jugadoras más jóvenes que tienen, incluida Ezi Magbegor, seleccionada a su primer Juego de Estrellas.
12. Indiana Fever
Récord: 5-14
Ranking anterior: 9
Esta semana: vs. New York (miércoles)
Después de otra semana de 0-3, el Fever ha perdido siete juegos seguidos. Luego de caer en Minnesota y Washington, parecía que Indiana podría volver a la normalidad en casa contra Dallas el domingo. Pero las Wings prevalecieron 77-76, y ahora el Fever debe encontrar la manera de salir de un apuro que empieza a parecerse mucho a la temporada pasada.