Josh Giddey y los Chicago Bulls esperan dar el siguiente paso

Tras ser traspasado a Chicago en junio, Josh Giddey ha encontrado un nicho en la rápida ofensiva de los Bulls.

LOS CHICAGO BULLS se acercaban a su primera victoria de la temporada cuando Josh Giddey subió el balón por la cancha, buscando ampliar una ventaja de nueve puntos sobre los Milwaukee Bucks.

Faltando 6:12 en el partido del 25 de octubre, Giddey tomó el balón en la banda derecha mientras Zach LaVine esquivaba un bloqueo y cortaba hacia la canasta, una distracción creada para proteger su objetivo previsto. Giddey fingió un pase hacia LaVine mientras se dirigía hacia la pintura, atrayendo con éxito al escolta de los Bucks, Damian Lillard, para que corriera tras LaVine, dejando a Coby White completamente desmarcado en la esquina opuesta.

Fue justo como Giddey había planeado, casi. Durante un tiempo muerto momentos antes, Giddey le había dicho a White cómo reaccionaría la defensa de los Bucks al bloqueo de LaVine, y que le haría rebotar el balón en la esquina. En cambio, Giddey lanzó un pase veloz a través de la cancha que encontró a White para un triple fácil, el vigésimo de Chicago en el juego, más de lo que los Bulls anotaron en un solo juego en cualquier momento durante la temporada 2023-24, lo que llevó a una victoria de 133-122.

"Él y [Lonzo Ball] tienen muchas similitudes", dijo White a ESPN. "Ya están dos pasos por delante del juego".

Cuando los Bulls enviaron a Alex Caruso, uno de los jugadores de rol más codiciados de la liga, al Oklahoma City Thunder a cambio de Giddey en junio, marcó la primera vez en casi tres años que los Bulls hicieron un intercambio que involucraba a un jugador. El intercambio fue recibido con confusión y críticas en toda la liga, principalmente por el fracaso de Chicago en obtener una compensación adicional en el draft. Fuentes dijeron a ESPN que a los Bulls se les ofrecieron hasta dos selecciones de primera ronda por Caruso antes de la fecha límite de intercambios de 2024. Mientras tanto, en la cancha, Giddey había visto su rol disminuir, mientras que fuera de ella, había estado bajo investigación por una supuesta relación inapropiada con una menor de edad.

Pero los ejecutivos de los Bulls defendieron el intercambio uno por uno como una oportunidad para adquirir un prospecto de 21 años con habilidades de pase de élite que podría ayudar a repensar a los Bulls en una imagen antigua. Giddey se uniría a una plantilla que incluye a White, Patrick Williams y Ayo Dosunmu, lo que le daría a los Bulls cuatro jugadores menores de 25 años que proyectan que serán parte de su futuro a largo plazo.

“Mi trabajo es simplemente hacer que la vida de estos muchachos sea fácil”, le dijo Giddey a ESPN.

“Estoy tratando de darle la pelota a Zach, a Coby, darles tiros fáciles y quitarles la carga... Hablamos sobre cómo queremos jugar: subir a la cancha, mandar la pelota hacia adelante y correr. Miren los aleros que tenemos, Coby, Zach, estos muchachos que salen en transición, harán que este equipo sea aterrador”.

Era un plan similar al que el gerente general de los Bulls, Marc Eversley, y el vicepresidente de operaciones de baloncesto, Arturas Karnisovas, intentaron ejecutar en 2021, cuando adquirieron a Ball, otro armador joven que pasa primero y que podría iniciar una ofensiva de ritmo rápido.

El equipo tuvo un comienzo de 27-13 con la cuarta mejor calificación ofensiva de la NBA cuando Ball se lesionó la rodilla izquierda el 14 de enero de 2022 y luego se perdió las siguientes dos temporadas y media. Chicago ha estado buscando recrear esa forma desde entonces.

“[Giddey] juega exactamente como queremos jugar”, le dijo Eversley a ESPN.

Tanto los Bulls como Giddey entienden lo que está en juego en su nueva asociación. Giddey está buscando un lugar donde demostrar su valor como estrella joven de élite en la liga. No llegó a una extensión de contrato con los Bulls antes del inicio de la temporada. Giddey se convirtió en el jugador seleccionado en el puesto más alto del draft de 2021 (número 6) sin una extensión de contrato. Mientras tanto, los Bulls han llegado al play-in de la NBA en cada una de las últimas dos temporadas, solo para perder, y están firmemente posicionados en el pantano del centro de la NBA. Esperan que Giddey y un núcleo joven hecho para la velocidad puedan ayudarlos a evitar un desmantelamiento a gran escala.

Chicago está jugando al ritmo más rápido de la NBA y ha intentado la tercera mayor cantidad de triples, un enorme salto para un equipo que terminó entre los últimos cinco en intentos de triples en cada una de las últimas dos temporadas. Es un cambio intencional en la forma en que los Bulls querían rehacer su equipo durante la temporada baja, cuando se deshicieron de los veteranos Caruso y DeMar DeRozan para priorizar a jugadores más jóvenes que pudieran lanzar más desde el perímetro. Y al adquirir a Giddey, tuvieron el primer elemento fundamental para replicar el estilo que Ball lideró hace tres temporadas.

Unos días después de su victoria sobre los Bucks, los Bulls establecieron un récord de franquicia por la mayor cantidad de triples anotados en un partido con 25 en una victoria sobre los Memphis Grizzlies. Giddey prdujo 12 puntos y 13 rebotes y 8 asistencias, la cifra más alta del equipo. Su plus-minus (plus-11) fue superado sólo por el plus-16 de Ball.

“Si no corremos, estamos acabados”, le dijo el entrenador Billy Donovan a su equipo antes de la temporada. “Es así de simple. Si corremos, nos divertiremos”.

COMO NOVATO DE 19 AÑOS, Giddey rápidamente se estableció como una de las estrellas jóvenes más brillantes de un equipo Thunder en reconstrucción en 2021-22.

Se convirtió en el jugador más joven en la historia de la liga con un triple doble e igualó a Luka Doncic con la mayor cantidad de triples dobles como adolescente en la historia de la NBA.

Giddey ayudó a Oklahoma City a pasar de 24 victorias en su primera temporada a 41 victorias en su segunda en 2022-23, lo que le valió al Thunder un lugar en el torneo de play-in. Luego sumó 31 puntos, 10 asistencias y 9 rebotes para ayudar a Oklahoma City a avanzar en el play-in antes de ser eliminados en el siguiente juego contra Minnesota.

“Es un chico que te encanta tener en tu equipo, pero odias enfrentarte a él porque es una pesadilla”, le dijo Williams a ESPN. “Es un base de 6’8” (2.03 metros) que puede leer la cancha”.

La temporada pasada, el Thunder se adjudicó el primer puesto de la Conferencia Oeste, el equipo más joven en la historia de la liga en lograrlo.

Pero en noviembre de 2023, la policía de Newport Beach, California, llevó a cabo una investigación sobre las acusaciones de que Giddey estaba involucrado en una relación inapropiada con una niña menor de edad. Las acusaciones surgieron en las redes sociales en una publicación eliminada posteriormente de un usuario anónimo que dijo que una niña vista con Giddey en videos y fotografías era una estudiante de secundaria en ese momento. La policía de Newport Beach anunció en enero que “no pudieron corroborar ninguna actividad delictiva” y no presentarían cargos. La NBA concluyó su investigación sobre las acusaciones en mayo y decidió que no era necesaria ninguna medida disciplinaria. Giddey se negó a comentar sobre estas acusaciones.

En la cancha, Giddey tuvo problemas, promediando 12.3 puntos, 4.8 asistencias y 6.4 rebotes en 25 minutos por partido, todos ellos mínimos de su carrera. Su caída en la cancha se produjo cuando sus compañeros de equipo Shai Gilgeous-Alexander, que terminó segundo en la votación al Jugador Más Valioso la temporada pasada, y Chet Holmgren estaban guiando a la joven plantilla del Thunder hasta el primer puesto en la Conferencia Oeste antes de lo previsto.

“La temporada pasada, nuestro equipo estaba en su mejor momento, los jugadores individuales estaban en su mejor momento, y sin embargo él tuvo un comienzo lento", dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, antes de un partido a fines de octubre contra los Bulls, el primer enfrentamiento de Giddey contra su antiguo equipo. “Tuvo que lidiar con el problema fuera de la cancha y tuvo que majear con muchas cosas en la cancha que eran nuevas para él y con las que no estaba familiarizado. En el contexto del equipo, tuvo algunos obstáculos”.

Antes de que el Thunder entrara en los playoffs, Giddey dijo que él y Daigneault se reunieron para conversar sobre su papel. Giddey nunca había salido de la banca en su carrera. Pero el equipo había estado discutiendo diferentes alineaciones para los playoffs, y Daigneault quería preparar a Giddey para la posibilidad de que su papel pudiera cambiar.

El Thunder barrió a los Pelicans en la primera ronda, y Giddey jugó bien, promediando 12.5 puntos y lanzando con un 50% desde la línea de 3 y un 47% en total en 26.5 minutos por partido. Pero durante la segunda ronda, los minutos de Giddey disminuyeron, ya que los Dallas Mavericks utilizaron a sus pívots para marcarlo, hundiéndose para obstruir la pintura mientras él se paraba más allá de la línea de tres puntos. No pudo hacerles pagar por hacerlo, promediando solo 6.2 puntos con un 43% de tiros (3 de 16 desde el arco) en 12.6 minutos por partido. Con la serie empatada antes del quinto partido, el Thunder sacó a Giddey de la alineación titular.

A medida que su rol cambiaba, reconoció que su actitud también lo hizo, enojado en el banquillo.

“Los primeros dos partidos de esa serie, fui un mal compañero de equipo, para ser honesto”, dijo Giddey a ESPN. “Estaba tan concentrado en mí mismo, y pensaba: '¿Qué piensan todos de esto?' No estoy jugando. Fui titular todo el año y ahora salgo de la banca. Estaba tan preocupado por el ruido externo que probablemente no estaba siendo el compañero de equipo que debería haber sido”.

Giddey señaló dos conversaciones que lo ayudaron. La primera fue con su padre, quien notó el pobre lenguaje corporal de Giddey al ver los partidos por televisión. “Él simplemente decía: ‘La gente siempre está mirando’”, recordó Giddey. “Cuando estás sentado en la banca, haciendo pucheros, todos lo notan. Eso me impactó”.

En los cuatro partidos restantes de la serie, Giddey hizo un esfuerzo por salir de la banca y animar a sus compañeros. “Me quedé tranquilo, ‘esta es mi zona’”, recordó entre risas el delantero del Thunder Jaylin Williams, líder de la multitud del banquillo del Thunder. “Fue su primer partido sin ser titular en tres temporadas, pero Gid siempre ha sido un gran compañero”.

El segundo vino de una fuente inesperada, un breve intercambio con el veterano delantero de los Mavericks Markieff Morris en la cancha al final de la serie, que se quedó grabado en la memoria de Giddey incluso meses después.

“Sabía que le esperaban un par de meses largos”, le dijo Morris a Tim MacMahon de ESPN. “Pero veo que eso le permitió afectar la forma en que jugaba el juego. Una vez que llegas aquí, tienes que aprender a separar las cosas que están sucediendo afuera y poner todo en lo que estás haciendo ahora mismo”.

Después de que el Thunder quedó eliminado de los playoffs, Giddey tuvo una reunión de salida con Daigneault y el gerente general de Oklahoma City, Sam Presti, antes de volar a su casa en Australia. En ella, el entrenador en jefe y el gerente general expusieron una visión para un papel de reserva en el futuro, un plan que creían que utilizaría sus habilidades como creador ofensivo pero también ocultaría sus deficiencias como tirador.

Giddey dijo que estuvo yendo y viniendo con los que toman las decisiones del Thunder durante unos días, y agradeció su transparencia sobre su futuro con el equipo. Pero por mucho que los directivos del Thunder intentaran venderle a Giddey la idea de salir del banco, Giddey tenía esperanzas de volver a un papel de líder de una ofensiva. Llamó a Presti y le preguntó sobre la posibilidad de ser trasladado a algún lugar que podría suceder.

“No hubo resentimientos hacia ellos, pero es como si, como jugador, "Quiero poder dar lo mejor de mí", dijo Giddey. "Simplemente pensé que no iba a poder suceder allí. Eso es más un cumplido para ellos. Tenían tantos buenos jugadores, y fue difícil para mí encontrar un papel en ese equipo donde pudiera ser yo mismo.

“Soy un base. Eso es algo que he hecho toda mi vida”.

Aproximadamente un mes después de que terminara la temporada con el Thunder, Giddey fue traspasado a los Bulls, un equipo que él creía que le ayudaría a liberar su potencial.

“Este es el lugar en el que quería estar”, dijo Giddey. “Estoy muy agradecido de que [Presti] sea la persona que es y me haya llevado a un gran lugar”.

Giddey pasó unos días en Chicago después del traspaso antes de viajar a París para los Juegos Olímpicos. Encontró comodidad jugando para Australia y recibió las llaves de la ofensiva, promediando 17.5 puntos y 6 asistencias mientras anotaba el 47% de sus triples.

"Fue divertido volver a ese aspecto de mi juego", dijo Giddey.

EL DÍA DESPUÉS de su llegada a Chicago, Giddey recibió mensajes de texto de White y Williams para reunirse en un restaurante mexicano para almorzar. El campo de entrenamiento no estaba programado para comenzar hasta dentro de unas semanas, pero el trío pasó más de dos horas hablando de baloncesto, la vida, sus expectativas y emoción por la próxima temporada, mientras White devoraba una quesadilla y Williams comía un puñado de tacos.

“Sólo queríamos conocerlo”, dijo White, “hacerlo sentir bienvenido. Perdimos a Caruso, así que puedo entender cómo es eso: lo cambiaron por un chico que era el corazón y el alma del equipo. Queríamos hacerlo sentir bienvenido. Hacerle saber que lo respaldamos y que estábamos emocionados de tenerlo”.

Los jugadores de los Bulls se han unido para apoyar esta nueva dirección del equipo, organizando un minicampamento dirigido por los jugadores en agosto en Miami, más de un mes antes de que tuvieran que presentarse al campo de entrenamiento. Giddey se rompió un ligamento del tobillo en los Juegos Olímpicos, por lo que no asistió al campamento en Miami, pero regresó a Chicago con casi todo el plantel semanas antes del inicio de la temporada, cuando los Bulls comenzaron a jugar con un reloj de lanzamiento de 14 segundos, lo que obligó a los jugadores a acelerar el ritmo y tomar decisiones rápidas y decisivas.

“Ese tipo de estilo de juego es el mejor para la mayoría de nosotros”, dijo Williams.