OAKLAND, California – Después de media temporada de anticipación, esperando ver cuándo los Golden State Warriors podrían presentar a su arma recién incorporada, DeMarcus Cousins ya se encuentra listo para debutar.
El ex All-Star, quien no ha jugado un partido en la NBA desde el 26 de enero de 2018, se espera que haga su altamente anticipado debut con los Warriors en la noche del viernes contra los LA Clippers. Y si bien los Warriors se sienten emocionados por darle la bienvenida a Cousins a la cancha, el entrenador Steve Kerr y sus jugadores están conscientes de que habrá un periodo de ajuste.
“No será simple”, expresó Kerr a ESPN con respecto al trabajo que implica el ingreso Cousins dentro de la alineación. “Porque se trata de un jugador dominante. Es mucho más fácil hacer que encaje un encestador de triples que tiende a mantenerse en un mismo sitio. Un hombre que vaya a crear espacios en la cancha y no maneje mucho el balón. Él está acostumbrado a tener el balón en sus manos por muchísimo tiempo. Sin embargo, contamos en este equipo con un montón de chicos que tienen el balón en sus manos, por ello, estoy seguro de que requerirá de algo de tiempo”.
Kerr no se está quejando. Sabe que los Warriors cuentan con amplio derroche de jugadores de calibre All-Star dentro de su roster. Simplemente reafirma el argumento que perdió peso tras la firma de un contrato con Cousins por un año y $5 millones en julio pasado: ¿Cómo encajará realmente el jugador de 28 años cuando los partidos importen de verdad?
El historial de jugadores que regresan de lesiones en el talón de Aquiles no es el más auspicioso, especialmente en el caso de jugadores de la estatura de Cousins. El ex All-Star ha entrenado en mayor parte de forma secreta detrás de una cortina en el complejo de prácticas de los Warriors, dificultando así poder evaluar cómo se está moviendo en la cancha; sin embargo, Kerr expresó la semana pasada que Cousins estaba cerca de entrar a la acción de los partidos.
“Durante la semana pasada, su trabajo estuvo mucho mejor”, expresó Kerr. “Me parece que, en lo que respecta a su acondicionamiento, chocó con una barrera. No es fácil para cualquiera que se recupera de una lesión del talón de Aquiles, mucho menos para un pívot que carga consigo mucho peso y estatura. El problema que revelan todos quienes han vuelto de lesiones en talón de Aquiles se trata del movimiento en los espacios y cómo hay que sentirse cómodo con dichos movimientos y que no se trata meramente de un esguince de tobillo o rodillas o algo que se siente normal una vez se cura totalmente”.
Draymond Green, quien ha asumido el papel de tutor de Cousins desde su contratación, afirma creer que el ajuste tanto para Cousins como para los Warriors será difícil en primera instancia. Sin embargo, será un ajuste que, según su criterio, podrán asumir ambas partes de forma positiva debido al talento involucrado.
“Creo en dos cosas: Es un ritmo completamente diferente al cual él está acostumbrado jugar desde su llegada a la NBA”, dice Green. “Además, deberá acostumbrarse tras superar una lesión en su talón de Aquiles. Eso es muy difícil. Sin embargo, DeMarcus es uno de los mejores talentos de la liga. Por ello, no vamos a jugar a un ritmo con el cual él no pueda jugar y termine siendo alguien irrelevante a nuestra ofensiva. Haremos que todo funcione”.
Cousins cuenta con algo de experiencia jugando con un equipo más veloz: los New Orleans Pelicans se ubicó en el primer lugar de la NBA en ritmo, tal como fue el caso de su equipo de los Sacramento Kings en 2015-16; aunque generalmente, ha prosperado en ambientes a media cancha. Lo más importante, ha brillado siendo el punto focal de la ofensiva de un equipo. El promedio de uso de Cousins nunca ha sido inferior al 27.2 por ciento y fue líder de la NBA con 35.4 por ciento en 2015-16. Sin embargo, en un roster con otros cuatro All-Stars presentes, Cousins no debería aspirar recibir su dieta normal de toques en el poste.
“Seguirá siendo una pieza efectiva cuando tenga el balón en sus manos, aunque no con la misma frecuencia”, expresó Kevin Durant, estrella de los Warriors. “Al igual que ocurre con Steph (Curry), conmigo mismo, con Klay (Thompson). Seguimos siendo quienes somos; sin embargo, en vez de contar con 20 oportunidades por partido, podrían ser 13 o 14. Por eso, así serán las cosas con (Cousins). Algunas de esas jugadas en las cuales él pudo haber disparado el año pasado, o hecho el 'post-up', tendrá que adaptarse y jugar con nuestra ofensiva. Jugar alrededor de cada uno de nosotros, jugar colectivamente un poco más. Esos serán los ajustes que este equipo tendrá que asumir”.
Los equipos de los Warriors comandados por Kerr, por otra parte, nunca han tenido la clase de presencia dominante debajo del poste que representa Cousins antes de su lesión y están requiriendo actualmente los servicios de Cousins cuando lo contrataron en julio pasado. Los pívots titulares de los Warriors se ubican en el puesto 29 en los promedios de puntos por partido (6.5) y rebotes por encuentro (4.7) esta temporada. Se espera que Damian Jones, quien fuera titular en 22 encuentros esta temporada con enceste de 71.6 por ciento, se ausente durante el resto de la temporada tras someterse a una cirugía a fin de reparar su desgarrado músculo pectoral izquierdo. Kevin Looney, quien ha sido titular en todos los encuentros de los Warriors a partir de la lesión de Jones con la excepción de un solo cotejo, sostiene promedio de 6.6 puntos (tope personal de por vida), aunque solo ha intentado ocho triples en la actual campaña. En comparación, Cousins sumó promedio de 6.1 triples por encuentro durante el pasado torneo en Nueva Orleans.
Mientras tanto, Green, quien fuera pívot cerrador dentro de su alineación que en una ocasión era devastadora en jugadas pequeñas, ha estado inmerso en una mala racha durante toda la temporada. Su promedio de 7.2 puntos por partido son su menor registro desde su segundo año en la liga, cuando fue primordialmente utilizado como reservista y su porcentaje de 27.0 en enceste de triples es el más bajo registrado desde su temporada de novato.
Por ello, la capacidad de poder agregar a un equipo que ha confrontado dificultades de acuerdo con sus altos estándares, pero sigue manteniéndose en la cima de la Conferencia del Oeste, intriga a muchas personas, dentro y fuera del vestidor de Golden State.
“Obviamente, queremos que siga siendo él mismo”, expresó Curry. “Queremos que sea esa clase de jugador que él sabe que puede llegar a ser. Aportar esa serie de destrezas específica y única que nos ayude a cambiar nuestro aspecto un poco. Contamos con hombres con alto coeficiente intelectual en toda la cancha que podrán entender la situación. Quizás no sea algo sutil al principio porque va a ser diferente, pero él aporta otro elemento con el cual nunca habíamos contado”.
Cousins ya ha hecho sentir su presencia durante los primeros tres meses de la temporada, sirviendo como la clase de compañero que puede utilizar el humor a fin de bajar las tensiones dentro del camerino. Cousins fue uno de los protagonistas de un video viral hecho en el vestuario en las primeras semanas de la temporada, y Kerr ha presenciado la forma en la cual Cousins ha podido hacer su marca dentro de un grupo ya exitoso, usando el humor como forma de liderazgo.
“Lo que ocurre durante los partidos es que él está al borde de la cancha y hace que los chicos se rían”, dice Kerr. “Ha sido una forma realmente positiva para que él pueda conseguir incorporarse al grupo sin jugar. Pero no hay un verdadero sustituto al juego diario. Tienes que salir a la cancha y estar con los chicos compitiendo para ganarse los galones y la confianza completa del grupo”.
Cousins ha sido elogiado, no solamente por mantener el ambiente ligero dentro del vestuario: también por su capacidad de cultivar relaciones con los gigantes más jóvenes del equipo.
“Desde mi punto de vista, en lo personal él ha hecho un gran trabajo al estar presente y alentar a los gigantes”, dice Curry. “Cuando DJ estaba jugando y Loon y (Jordan Bell) también, él permanecía pendiente de ellos y aconsejándoles, cosa que sé que lo ayuda a mantenerse comprometido”.
Luego de años de ser la primera opción dentro de los Kings y compartir protagonismo con Anthony Davis dentro de los Pelicans, Cousins será obligado a asumir un nuevo rol como pieza auxiliar dentro de una máquina campeona. La forma en la cual él llegue a manejar el hecho que se encuentra ahora fuera del protagonismo luego de años con el reflector directamente sobre él ayudará a definir la historia de la carrera de los Warriors esta temporada. Además, Golden State no mantiene ilusiones con respecto al rol de Cousins con el equipo y una posible extensión con ellos más allá de la actual zafra. El orgulloso pívot se encuentra con el equipo, casi con toda certeza, exclusivamente por el resto de esta temporada. Buscará nuevamente un salario máximo este verano y los Warriors no se encontrarán en posición de ofrecérselo. A menos de que éstos liberen espacio dentro del tope salarial (algo que requerirá que éstos desmiembren su roster), lo máximo que los Warriors podrán ofrecer a Cousins es el 120 por ciento de su actual salario de $5.3 millones. La organización comprende la presión que enfrenta Cousins al intentar demostrar a la liga que puede jugar nuevamente a nivel de All-Star para así asegurar el contrato lucrativo que le eludió durante el pasado verano mientras no distorsiona la búsqueda de los Warriors por conseguir un tercer título consecutivo.
“DeMarcus es un gran sujeto”, dijo Green. “Tiene cierta (reputación) de ser mala persona, lo cual no es. Ha encajado sumamente bien dentro de este grupo. Y resolveremos el tema del baloncesto cuando esté allí”.
Existe otra interrogante con respecto al lugar de Cousins en los Warriors: su temperamento. El gigante volátil ha construido una reputación en su carrera por ser temperamental, al punto de que sus rivales han desarrollado un plan de juego para conseguir su inevitable erupción en varios momentos al principio de su devenir en la liga. Éste ha llegado a ser expulsado de un partido mientras estaba en la banca a principios de campaña, lo cual significa que su primera estadística oficial con los Warriors fue una falla técnica. Sin embargo, con tantas implicaciones históricas en juego esta temporada, los Warriors se mantienen confiados de que Cousins podrá conseguir su sendero dentro y fuera de la cancha. Después del dramatismo vivido a principios de campaña entre Durant y Green, el grupo cuenta con que Cousins pueda asimilarse rápidamente dentro de la cultura ya creada. Sólo el tiempo podrá decir si Cousins puede controlar sus emociones dentro de un ambiente digno de un campeonato.
“Sólo hay una forma de averiguarlo”, dijo Kerr. “Él tiene que jugar. Una vez que comience a jugar, tendremos una mejor sensación al respecto”.