Sintonicen un partido de la MLB cualquier noche y es muy probable que la conversación gire hacia el tema que domina el deporte en lo que va de la temporada.
¿Las últimas hazañas de Shohei Ohtani? No. ¿Los comienzos al rojo vivo de ambos equipos de Nueva York en 2022? Inténtalo otra vez. ¿Los recargados Los Angeles Dodgers? No en esta primavera.
En cambio, el tema en la mente de todos es el béisbol en sí, es decir, qué ha hecho la MLB con la pelota que se usa esta temporada y cómo está afectando el producto en el campo.
Profundizamos en lo que realmente está pasando con la pelota, cómo está dando forma al juego y qué significa para el futuro de la MLB.
La ofensiva ha disminuido en todas las ligas mayores
Los equipos de la MLB promediaron 4.0 carreras por partido en abril, que es el promedio más bajo en un mes desde 1981, y 0.26 carreras por equipo por partido menos que hace una temporada.
De hecho, el promedio de bateo de toda la liga de .231 fue el más bajo hasta abril en la historia de la MLB, y el OPS de .675 fue el más bajo desde 1968, también conocido como El año del Lanzador.
Las ofensivas están anotando la menor cantidad de carreras por juego en cuatro décadas, registrando el peor OPS en más de 50 años y bateando para el promedio de bateo más bajo en la historia un mes después de la temporada, pero los números son aún más reveladores cuando se cuenta el hecho de que el DH universal se agregó esta temporada.
Los lanzadores batearon solo .110 hace una temporada, la peor marca en una temporada completa en la historia de la MLB, y el promedio de bateo de toda la liga, el OPS y el poder aislado aún han disminuido desde abril pasado hasta este abril:
2022: prom de .231, .675 OPS .137 ISO
2021: prom de .232, 699 OPS, .157 ISO
La culpa es de la pérdida del batazo largo
La disminución del promedio de bateo no es nada nuevo en el béisbol; de hecho, las últimas cuatro temporadas completas representan cada una de las cuatro marcas individuales más bajas de abril en toda la liga en las últimas 40 temporadas completas, pero es la caída de la tasa de jonrones del béisbol lo que ha matado la ofensiva en lo que va del año.
Solo el 36 % de las carreras este abril llegaron por la vía del cuadrangular, el total más bajo hasta abril desde 2015. ¿Recuerdas 2019, el año del jonrón, cuando los bateadores de la MLB conectaron la mayor cantidad de jonrones en la historia de este deporte? Ese abril, el 43.5 % de las carreras llegaron a través de jonrones, por lo que ha habido una caída masiva en solo tres años.
"Algo es diferente porque miramos las métricas. Vemos qué tan fuerte se golpea y luego vemos que la pelota es atrapada", dijo el jugador del cuadro de los Chicago Cubs Patrick Wisdom a ESPN. "Comienza a levantar algunas cejas, planteando algunas preguntas".
Por primera vez desde 2015, hubo menos de un jonrón por equipo por juego durante el primer mes de la temporada:
2022: 0.91
2021: 1.14
2019: 1.31
2018: 1.09
2017: 1.17
2016: 1.05
2015: 0.91
La pelota viaja de manera diferente
Nos concentramos en las bolas que fueron golpeadas con una velocidad de salida de entre 102 y 105 mph y un ángulo de lanzamiento de entre 27 y 29 grados. Estas bolas bateadas están en línea con la velocidad de salida promedio de 103.6 y la distancia recorrida de 399.7 pies en todos los jonrones desde que se introdujo Statcast en 2015. Para limitar el impacto del clima en el resultado, limitamos nuestra investigación a dos lugares bajo techo: Milwaukee's Miller Park (ahora llamado American Family Field) y el Tropicana Field de Tampa Bay.
Seis de las siete bolas bateadas de temporadas anteriores que se ajustaban a nuestros criterios resultaron en jonrones, en comparación con solo tres de las bolas golpeadas en 2022. Cada bola bateada que cae dentro de nuestros parámetros esta temporada viajó significativamente menos pies totales que su contraparte de una temporada anterior, a pesar de tener una velocidad de salida similar en un ángulo de lanzamiento similar en las mismas condiciones.
"La pelota no es la misma que solía ser. Solía pesar 165 libras empapado aquí lanzando pelotas", el jardinero de los Cerveceros Andrew McCutchen dijo. "He golpeado algunas que no continúan viajando. Luego estamos teniendo conversaciones como, '¿Cómo este tipo tenía una velocidad de salida de 96 con un ángulo de lanzamiento de 31, y su bola salió y yo tenía una velocidad de salida de 100 y 28 de ángulo de lanzamiento y la mia no salió? ... Los jugadores de béisbol no se están debilitando".
La pelota es realmente diferente
Sí, la pelota en sí es fundamentalmente diferente en 2022, y eso es intencional.
En un memorando enviado a todos los equipos esta temporada baja, MLB esbozó un plan para cambiar la pelota en respuesta a las altas tasas de jonrones en las últimas temporadas. Se conectó un récord de 6776 jonrones durante la temporada regular de 2019, y la tasa había disminuido solo levemente: del 6.6 % de las apariciones en el plato que resultaron en jonrones en 2019 al 6.5 % el año pasado.
En un esfuerzo por centrar mejor la pelota, se aflojó la tensión en la primera de las tres capas de lana dentro de la pelota. La investigación de Rawlings antes de la temporada estimó que el ajuste reduciría el coeficiente de restitución (una medida del rebote) y también reduciría el peso de la pelota en 2.8 gramos sin cambiar su tamaño.
Esos cambios se diseñaron para perder de uno a dos pies de distancia en pelotas golpeadas a más de 375 pies, pero si se miran las pelotas bateadas con mayor probabilidad de salir del campo (golpeadas con una velocidad de salida de 100 mph y de 20 a 35 grados en ángulo de lanzamiento) en comparación con abriles recientes muestra que el impacto va más allá.
"Definitivamente ha habido momentos en esta temporada en los que he dicho: 'No puedo creer que esa pelota no salió'", dijo el lanzador de los Dodgers Daniel Hudson. "Realmente no sé cuál es la respuesta, si tienen que volver a apretarlos o lo que sea que estén haciendo. Supongo que ese fue el problema de los muchachos, no hay apertura al respecto".
El humidificador también juega un papel importante
Por primera vez, los 30 equipos están usando humidificadores para almacenar sus pelotas de béisbol, frente a los 10 de la temporada pasada. Los humidificadores hacen que la pelota sea uniforme al estandarizar la cantidad de agua en el aire alrededor de la pelota. Hay una gran diferencia en los cambios agregados de 2022 en las tasas ofensivas en los 10 estadios que ya tenían humidificadores y los 20 que han agregado uno para esta temporada.
Eso es bastante duro. Los jonrones por elevado han disminuido un 0.7 % en los que ya utilizaban humidificador, mientras que han bajado un 2.4 % en los nuevos parques de humidificador, lo que significa que la cantidad de turnos al bate por jonrones apenas ha cambiado en los que ya lo utilizaban, pero en los nuevos ha tomado un promedio de 13.1 turnos más para conectar un jonrón.
"Hubo uno en Minnesota donde lo bateé como a 106 mph de salida a 29 grados, y la pelota la atraparon en la franja de advertencia. Eso debería ser un jonrón sin duda. El otro fue 104 a 27, que debió ser un jonrón y me la atraparon", dijo el jugador de cuadro de los Dodgers Gavin Lux. "Hablando con algunos muchachos en Atlanta donde fue bateada la [segunda] pelota, es como, boom, recién salido del bate, luego se levanta y simplemente se muere en el aire".
La ofensiva en los estadios de béisbol que ya tenían humidificadores en abril de 2021 parece similar esta temporada, pero la disminución en los lugares donde debuta el humidificador está impulsando la pérdida de producción en todo el deporte.
Por qué todavía hay esperanza para la ofensiva
La buena noticia para los fanáticos de la ofensiva es que, por lo general, mejora a medida que avanza la temporada y el clima se calienta. Aquí hay un vistazo a la ofensiva mes a mes de 2015 a 2021:
Marzo/abril: .244/.317/.403, .720 OPS, HR cada 30.1 turnos, 4.39 carreras por juego (RPG)
Mayo: .250/.319/.413, .732 OPS, HR cada 28.9 turnos, 4.45 RPG
Junio: .255/.321/.423, .744 OPS, HR cada 27.6 turnos, 4.61 RPG
Junio: .253/.321/.421, .742 OPS, HR cada 28.3 turnos, 4.57 RPG
Agosto: .254/.322/.426, .749 OPS, HR cada 26.7 turnos, 4.63 RPG
Septiembre/octubre: .249/.320/.416, .736 OPS, HR cada 28.2 turnos, 4.56 RPG
"Hemos tenido tantas bolas bateadas hacia la franja de advertencia, a favor y en contra de nosotros... Se están muriendo en la pared, pero solo hemos jugado en clima frío", dice el jugador de cuadro de los Medias Blancas Jake Burger. "Tenemos que esperar hasta mayo o junio".
Preguntamos a nuestros expertos de MLB sobre lo que veremos el resto de la temporada y qué debería hacer la liga con respecto a su saga en curso.
Brad Doolittle: Todo lo que necesitamos de la pelota es la mayor consistencia posible de un lote a otro y de un año a otro. Aparte de eso, es bueno que las tasas de jonrones este año hayan bajado, e incluso podrían caer un poco más. La cantidad de carreras es baja, pero aumentará a medida que el clima se caliente, pero el problema sigue siendo más sobre cómo se anotan las carreras que sobre cuántas. Hay una disminución real en la tasa de jonrones que conduce a una tasa más alta de anotación que no sea jonrón. Es un paso en una dirección hacia la que debemos seguir dirigiéndonos.
Jesse Rogers: Quizás el béisbol no debería hacer nada. Como señaló el mánager de los Angels, Joe Maddon, el batazo largo a la banda opuesta de los bateadores que no son jonroneros ha disminuido en lo que va de la temporada. Esa es la manera que debe ser. Los verdaderos bateadores de poder todavía van a obtener los suyos. Si la tendencia continúa, la era actual del ángulo de lanzamiento podría quedar en segundo plano ante el regreso de un bateador más completo. Tomará algún tiempo, pero tal vez ese sea el objetivo de MLB en primer lugar.
David Schoenfield: Lo que el béisbol debe preguntarse es qué tipo de juego es el más óptimo. ¿Cuántas carreras por juego queremos, cuántos jonrones, cuántos triples y bases y bolas robadas en juego? Y así. La pelota en sí es parte de esa ecuación, pero solo una parte de la ecuación. Esto no es nuevo; Basta con mirar la historia del deporte. Hay muchos casos de anotación de carreras que fluctúan de un año a otro (aunque las inconsistencias de los últimos años son ciertamente frustrantes).
Espero que la anotación de carreras aumente el resto de la temporada, especialmente una vez que el límite de la lista de lanzadores vuelva a 13... y, francamente, si la respuesta a la pregunta anterior es "más carreras", las limitaciones en los lanzadores eventualmente deberían volver al menos a 12.
Alden Gonzalez: Esto es lo único que los jugadores han clamado durante las últimas semanas: transparencia. Quieren más información de MLB sobre los tipos de pelotas de béisbol que se usan, cómo se almacenan, cómo se manejan y por qué, a menudo, una parece muy diferente de otra. El lanzador de los New York Mets Chris Bassitt prestó su voz recientemente, y está lejos de ser el único. Lux me dijo que recogió dos bolas de foul en el dugout recientemente y se sorprendió al descubrir que una tenía costuras significativamente más altas que la otra. "Parece que algunas pelotas están viajando más que nunca", dijo Lux, "y luego algunas se sienten como trapos". Esto es un problema. MLB necesita consistencia con su producto más esencial: literalmente la pelota.
Información de Estadísticas e Información de ESPN y Bradford Doolittle, Alden González, Jesse Rogers y David Schoenfield de ESPN se utilizó a lo largo de esta historia.