Desde su educación obrera hasta su amor por las radios deportivas locales, Bryce Harper ha establecido una conexión con la ciudad que eligió como pocos lo han hecho.

LA RUTINA DIARIA DE BRYCE HARPER no es diferente a la de muchos fanáticos de los deportes de Philadelphia. Mientras conduce hacia la ciudad desde su casa en el suburbio de Haddonfield, Nueva Jersey, escucha la radio local sobre deportes. A menudo, entra al Citizens Bank Park vistiendo la indumentaria de un equipo deportivo de Philadelphia. Luego, Harper se pone su uniforme, se arremanga y se pone a trabajar.

Harper se emociona al escuchar la pasión que los fanáticos de su ciudad enloquecida por los deportes sienten por sus equipos, especialmente porque es una pasión que comparte con ellos.

"A las personas que llaman a la radio les encanta. Nos aman. Me encanta escucharla. Creo que es divertidísimo. Disfruto escuchar sobre todos los demás deportes de la ciudad. Me encanta animar a los Eagles. Me encanta animar a los Eagles. Sixers y Flyers", aseguró Harper.

"Todos sabemos lo que es jugar aquí y por eso nos animamos unos a otros y nos entendemos. Cuando la ciudad se reúne alrededor de un equipo y de todos los jugadores, es muy divertido verlo".

Harper comenzó a ganarse el cariño de una base de fanáticos conocida por sus asperezas desde el momento en que firmó un contrato de 13 años y $330 millones antes de la temporada 2019. Se hizo famoso por anular la insistencia del agente Scott Boras de incluir una opción de exclusión, queriendo mostrar lealtad al lugar donde planeaba pasar el resto de su carrera. También rechazó la oportunidad de ponerse el número 34, su número con los Washington Nationals, y declaró que el lanzador del Salón de la Fama Roy Halladay "debería ser el último en usarlo". Cuando se lamentó del precio de la cerveza en Citizens Bank Park, Philadelphia supo que había encontrado una propia.

"Bryce es realmente bueno para decir lo correcto y no creo que sea una tontería", le dijo recientemente a ESPN el veterano primera base de los Philadelphia Phillies y actual locutor del equipo, John Kruk. "Lo dice en serio. Desde el día 1, cuando firmó ese contrato y no pidió esa opción de exclusión, eso significó mucho para los fanáticos".

Cinco años después, Harper es aún más querido en Philadelphia. Claro, ganar un premio MVP en 2021 ayudó a esa causa. También lo hizo llevar a los Phillies a la Serie Mundial el año siguiente y regresar a la serie del Campeonato de la Liga Nacional en octubre. Pero no son solo los premios y las victorias en los playoffs los que han fortalecido su vínculo con la ciudad.

"Vengo del sur de California y no tenía idea de cómo era la costa este, y mucho menos Philadelphia", expresó Chase Utley, otro gran jugador de Philadelphia, en una conversación telefónica. "Se necesita cierto tipo de personalidad para tener éxito y prosperar en el mundo deportivo de Philadelphia. Bryce lo tuvo de inmediato.

"Él te introduce en su juego con su talento y determinación. Eso resuena en la base de fanáticos".

La adoración de una ciudad de la costa este que se enorgullece de la dureza de los obreros podría no ser lo que uno esperaría de una superestrella que creció a 2.500 millas de distancia, entre las luces brillantes de Las Vegas. Pero Harper siempre ha sido tan del sur de Philadelphia como de Las Vegas Strip.

"Siempre pensé que la ciudad le convenía y que era solo cuestión de tiempo antes de que llegara aquí", señaló Trea Turner, quien también fue compañera de equipo de Harper en D.C. "Bryce es Philadelphia ahora".

HARPER QUIERE que sepas al menos una cosa sobre Las Vegas: no se trata solo del Strip. Hay vecindarios, lugareños y gente de clase trabajadora por todas partes, pero no necesariamente donde van los turistas. Es más obrero de lo que muchos piensan.

"Hay que ser una ciudad trabajadora cuando se construyen todos esos casinos", destacó.

El padre de Harper, Ron, es un trabajador del hierro que trabajó en la construcción local durante 30 años; toda su familia extendida también tenía "trabajos manuales". La ética de trabajo de Harper se perfeccionó desde temprana edad, en parte colocando barras de refuerzo con su padre.

Llevó esa mentalidad al campo con él, superando rápidamente a los jugadores de su edad y jugando contra jugadores cuatro o cinco años mayores en los mejores equipos de viaje de Las Vegas. A los 16 años, decidió dejar la escuela secundaria, obtener su GED e inscribirse en el College of Southern Nevada. Continuó dominando allí, ganando el premio Golden Spikes del béisbol universitario, un honor que se le ha otorgado a un jugador universitario sólo dos veces en casi medio siglo, en 2010.

Todas las carreras matutinas, los entrenamientos en el gimnasio y su dominio en el campo dieron sus frutos ese mismo año cuando Harper fue seleccionado en primer lugar general por Washington.

"Bryce era el tipo. Todo el mundo tenía sus ojos puestos en Bryce", contó Mike Bryant, quien entrenó a Harper, Joey Gallo y su futuro hijo Kris, el Jugador Más Valioso de las Grandes Ligas, en las ligas juveniles de Las Vegas. "El solo hecho de tener a Bryce cerca atrajo la atención de todos los demás. Él era el hombre indicado. No hay duda al respecto".

Ese tipo de actitud y expectativas también lo ayudaron a prepararse para el tipo de escrutinio que enfrenta una superestrella en Philadelphia.

"Ha estado en el centro de atención desde que tenía 14 años", dijo el exmanager de los Phillies, Larry Bowa. "Eso tiene mucho que ver con eso. Ha tenido presión sobre él toda su vida. Cuando vengas aquí, será mejor que puedas lidiar con eso. Eso no le molesta".

NUNCA FUE LA ÉTICA DE TRABAJO DE HARPER más evidente que sus meses de rehabilitación después de su cirugía Tommy John de noviembre de 2022. El calendario inicial lo preveía reincorporarse al equipo alrededor del receso del Juego de Estrellas de 2023, pero tenía un plan diferente. El 2 de mayo, más de dos meses antes de lo previsto, Harper regresó, se mudó a una nueva posición y eventualmente ayudó a los Phillies a conseguir otro lugar en los playoffs.

"Lo estaba llamando superhéroe", expresó Bryson Stott, compañero de Las Vegas y jugador de cuadro de los Phillies. "Su cuerpo se cura más rápido que el de cualquier otro que haya visto".

Aunque el movimiento de Harper a la primera base fue inicialmente para proteger su brazo aún sensible, el éxito inicial llevó a los Phillies a hacer el movimiento permanente esta temporada baja. Harper tenía suficiente influencia como para haber vetado el plan y permanecer como bateador designado o presionar para regresar a los jardines.

"Eso fue lo primero que me dijo nuestro entrenador de cuadro, Bobby Dickerson: 'Si estás con todo, vamos a hacer esto. Si no, no lo haremos'", recordó Harper. "A partir de ese momento le dije: 'Lo que quieras hacer'.

"Me encanta que me entrenen".

La empresa significó que Harper tendría que pasar horas esta primavera aprendiendo los matices de una nueva posición, a menudo dedicando tiempo extra antes de la práctica de bateo tomando rodados. Sus compañeros de equipo y entrenadores vieron al ex MVP atacar su nuevo desafío como un novato que intenta formar parte del roster.

"Pasamos al menos 20 minutos al día en nuestro medio campo. Hicimos todas las partes de habilidad para jugar la posición", dijo Dickerson. "Luego hice una pequeña prueba verbal con él cada pocos días, como, 'Corredor en primera, doble por la línea del jardín derecho. ¿A dónde vas?' Le daría un buen golpe con eso".

"De hecho, ha sido una transformación increíble de ver. Pasas toda tu carrera haciendo diferentes cosas en los jardines, luego en las ligas mayores aprendes a jugar en primera base".

Los resultados hasta ahora cuentan la historia. Según ESPN Stats & Information, su rango de movimiento hacia su derecha ha mejorado desde el año pasado y se ubica cerca de la cima de la liga en outs por encima del promedio (segundo) y carreras defensivas salvadas (segundo). Hasta el miércoles, Harper tuvo 251 oportunidades en primera base sin cometer un error.

"Aún es una transición", admitió Harper. "Todavía estoy aprendiendo dónde necesito estar en el campo. Cuando un jugador golpea una pelota en la línea o en el hueco, no te pueden pillar viendo cómo se seca la pintura. A veces me siento allí y observo a Bryson hacer una gran jugada. y yo dije: 'Mie---, tengo que cubrir la primera base'".

Stott ve la conexión entre el trabajo que Harper realiza detrás de escena y sus raíces en Las Vegas. Sí, hay luces brillantes y grandes premios, pero nada se hace sin esfuerzo.

"Ves a los ejecutivos de los casinos", dijo Stott. "Están trabajando, pero no están en las calles construyendo casinos. No se ve a esa gente. Tampoco se ve el trabajo que hizo (Bryce)".

NO IMPORTA LO duro que trabajes, o lo bien que te desempeñes, hay una realidad para todos los atletas profesionales en Philadelphia: serán abucheados.

Harper ya lo estaba escuchando de los fanáticos en su primer Día Inaugural como Phillie, en 2019, y no lo permitiría de otra manera.

"En mi primer día le di un puñetazo a Julio Teherán, mientras caminaba de regreso al dugout me abuchearon en mi primer turno al bate", dijo Harper. "Lo entiendo totalmente.

"Cuando haces algo mal, te lo hacen saber. Como jugadores en este club, nos encanta eso y, desde un punto de vista individual, me encanta".

Harper dejó en claro que unos cuantos abucheos no lo detendrían: conectó jonrones en cada uno de los siguientes tres juegos. Igual de importante es que respondió las difíciles preguntas de los periodistas posteriores al partido, comenzando con ese debut inicial de 0 de 3.

Esa cultura de responsabilidad se ha extendido a través de una casa club llena de jugadores que han venido para unirse a Harper en Philadelphia, una ciudad que ahora es un destino para agentes libres de renombre. Primero fue Zack Wheeler firmando un contrato de $118 millones antes de la temporada 2020, luego los toleteros Kyle Schwarber y Nick Castellanos firmaron la siguiente temporada. Finalmente, Turner se reunió con Harper al firmar un contrato de $300 millones hace una temporada baja.

Juntos han formado un núcleo querido en la ciudad como pocos equipos de Philadelphia, en cualquier deporte, lo han sido antes.

"Cuando tienen un juego de mie---, (los fanáticos) quieren escucharlo", indicó Bowa. "'Oye, apesté esta noche'. Schwarber también lo hace. Bryce también ha tenido ese tipo de impacto".

Algunos alrededor de los Phillies le dan crédito al vínculo que Harper creó para sacar a relucir un lado más suave de la base de fanáticos. En lugar de abuchear a Alec Bohm fuera de la ciudad cuando lo pillaron diciendo "Odio este lugar" después de cometer un error, los fanáticos apoyaron a su joven tercera base. Turner recibió una reacción similar cuando fue recibido con una gran ovación -no una ronda de abucheos- cuando llegó al plato en agosto, en medio de una prolongada mala racha en su primera temporada con los Phillies.

"Ha hecho un buen trabajo al mostrar el otro lado de Philadelphia", dijo Turner. "Lo mejor de los últimos cinco años es ver dónde empezó y dónde está ahora. Toda la organización, los aficionados y todo eso está en una posición mucho mejor".

Schwarber estuvo de acuerdo. "Él acepta la forma en que piensan", destacó. "Y lo dice muy públicamente. Quiere ganarlo y ganarlo para la ciudad. Eso es lo que se espera de un líder. Eso es lo que hace que sea emocionante venir a jugar todos los días".

Por supuesto, Harper sabe que Philadelphia sigue siendo Philadelphia, y los abucheos siempre podrían llegar a menos que una de estas temporadas termine con él sosteniendo el trofeo de la Serie Mundial. Aunque han estado cerca, se les ha escapado un campeonato, y la euforia de la inesperada postemporada del equipo en 2022 fue reemplazada por la frustración cuando el equipo perdió el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en casa en octubre. Harper, firmado hasta 2031, todavía tiene casi una década para entregar ese premio definitivo a su ciudad.

"Lo haces durante tanto tiempo que se convierte en el objetivo aún más, ¿verdad?" dijo Harper. "Tenemos un gran grupo de muchachos. Todo lo que queremos hacer es ganar. No nos importa nada más.

"Philadelphia es una ciudad muy orientada a los resultados".