HOUSTON -- Con una derrota por 4-1 ante los Boston Red Sox en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, el intento de los Houston Astros de repetir como campeones de la Serie Mundial ha terminado oficialmente.
"Para ser honesto contigo, el equipo de este año es mejor que el equipo del año pasado, creo", dijo el tercera base Alex Bregman, quien llegó a la base 10 veces en los primeros tres juegos de la serie, pero terminó con 0 de 9 en los Juegos 4 y 5. "La pelota tiene que regresar a tus manos en la postemporada. Es difícil, y aprenderemos de ello. Todos aquí tendrán un poco de ventaja para jugar el próximo año, sabiendo que deberíamos haber sido campeones consecutivos".
Houston estaba tratando de convertirse en el primer equipo desde los Yankees de Nueva York en 2000 en ganar dos títulos seguidos. Fue una búsqueda que comenzó a mediados de febrero, cuando los Astros lanzaron su defensa del título en medio de un remolino de controversia.
El día antes de los primeros entrenamientos de primavera de Houston, el anfitrión de la MLB Network, Chris Russo, proclamó que los Yankees, que habían adquirido al MVP de la Liga Nacional Giancarlo Stanton durante la temporada baja, eran el equipo a vencer en la Liga Americana. Más tarde ese día, el as de los Astros, Justin Verlander, hizo una excepción en Twitter, donde publicó el mensaje: "Puedo pensar en una razón". Cuando Houston se presentó al servicio de la Liga de la Toronja al día siguiente, Verlander dio detalles sobre su respuesta.
"La Liga Americana pasa por nosotros", dijo el lanzador de Houston en el complejo del club West Palm Beach. "Obviamente, el viejo dicho, para ser el mejor, hay que vencer al mejor, y creo que probamos que fuimos el año pasado".
Aunque las 103 victorias de los Astros durante la temporada regular fueron tres más que el total de Nueva York, terminaron con el segundo mejor récord en las mayores detrás de los Medias Rojas, que ganaron 108 juegos. Anclado por Verlander y Gerrit Cole, el equipo de lanzadores de temporada baja de Houston, el equipo de lanzadores de Houston logró una efectividad de 3.11, la mejor en las mayores. La ofensiva, que tuvo que soportar lesiones para vencer al MVP José Altuve y al paracorto estrella Carlos Correa, ocupó el sexto lugar en puntuación.
A pesar de ser presionados por dos sorprendentes rivales de la División Oeste, Oakland Athletics y Seattle Mariners, los Astros pasaron casi tres semanas en primer lugar en su camino hacia su octava corona de la división en la historia de la franquicia. Luego barrieron a los Indios de Cleveland en la Serie de División de la Liga Americana, superándolos por una puntuación combinada de 21-6. Eso creó una revancha de playoffs con los Medias Rojas, que fueron eliminados por los Astros en la Serie de División de la Liga Americana del año pasado, y vencieron a los Yankees 3-1, equipo comodín, en la serie de división de este año.
Como cosa del destino, fue Verlander quien comenzó el jueves en el concurso que selló el destino de Houston como el segundo mejor equipo de la Liga Americana esta temporada. Al ingresar al Juego 5, el veterano tenía un historial impecable en los juegos de eliminación. En cinco inicios de vida o muerte en su carrera, tuvo marca de 4-1 con efectividad de 1.21. Había pasado 24 entradas consecutivas desde la última vez que permitió una carrera iniciando un juego de eliminación, empatado con Madison Bumgarner por la racha más larga en la historia de la MLB.
Después de lanzar dos entradas más sin carrera para comenzar el duelo del jueves contra los Medias Rojas, Verlander finalmente permitió una carrera en la tercera entrada. Frente al bateador de Boston J.D. Martínez, el lanzador de Astros lanzó un slider con 0-2 que parecía ser un strike, pero fue llamado bola por el umprie de home Chris Guccione. En el siguiente ñanzamiento, una curva de 81 millas por hora, Verlander recibió un jonrón de Martínez, quien envió la bola sobre el muro del jardín izquierdo y arriba del cartel de Conoco Phillips para darle a Boston una ventaja de 1-0.
El marcador se mantuvo así hasta el tope de la sexta, cuando Verlander le permitió un doble a Mitch Moreland para comenzar la entrada. Ian Kinsler lo siguió con un sencillo, y luego Rafael Devers, de 21 años, bateó un jonrón de tres carreras que apenas superó el muro en el jardín izquierdo. Aunque Marwin González respondió con una larga bola en la parte inferior de la séptima que hizo que fuera un juego de 4-1, Houston no volvió a acercarse.
"Es difícil. Siempre es difícil", dijo Verlander, quien ha estado en los playoffs siete veces en 14 años y posee un anillo de la Serie Mundial. "Tuvimos una buena temporada. No terminamos donde queríamos. Perdimos ante un gran equipo. Lo dije el año pasado: Playoffs, a veces es lanzar una moneda. Es quien sea que juegue la mejor pelota de béisbol en ese momento. Lidiamos con una tonelada de lesiones, como se podría decir, pero los muchachos lucharon, y siento que les dimos una buena pelea. Al final no fue suficiente. Jugaron un gran béisbol".
Después de ganar el primer partido de la serie en Fenway Park, los Astros perdieron cuatro partidos seguidos ante los Medias Rojas. Según ESPN Stats & Info, son el primer equipo en perder tres partidos consecutivos en casa en una serie de campeonato de liga, ya que los Angelinos cayeron tres veces seguidas ante los Medias Blancas en 2005.
"Apesta", dijo el manager de Houston A.J. Hinch. "Esta es una conferencia de prensa para la que nunca te preparas realmente. No sé las palabras correctas, el tono correcto, el contenido correcto. Quiero decir, el club está extremadamente decepcionado porque queríamos seguir jugando. Sentimos que pusimos la barra exactamente donde debería estar por aquí... La Serie Mundial es lo único que haría que este equipo se sintiera como si hubiéramos logrado mucho".
"Siempre es decepcionante perder", agregó el jardinero George Springer. "Es una píldora difícil de tragar, pero a veces tienes que dar crédito a los demás y entender que dieron el gran golpe en el gran momento, hicieron el gran lanzamiento, hicieron una gran jugada. Ese es el juego. Lo dejas atrás, lo dejas remojar por unos días, y ya está listo para el próximo año".