¿Yadier Molina o Salvador Pérez? ¿Quién es el mejor receptor latinoamericano en las Grandes Ligas?
La pregunta es válida en un rango mucho más amplio. Tienen tanto talento ambos caretas, que bien podría plantearse: ¿cuál de ellos es el catcher más destacado del beisbol?
¿Molina o Pérez? ¿El veterano boricua, ya establecido, aclamado por todos durante casi una década? ¿O el insurgente venezolano, figura del momento, tan talentoso como popular?
No podía haber una interrogante más seductora para iniciar esta serie de notas, en busca de la alineación ideal de peloteros latinoamericanos hoy por hoy en la MLB. ¿Por quién comenzamos?
Casi la mitad de los posibles receptores titulares del venidero torneo tramitaron sus visas de trabajo más abajo del río Grande. Contando al venezolano Carlos Pérez y al boricua Geovany Soto, que compartirán los aperos y el tiempo de juego en Anaheim, una docena de equipos podría tener representantes del área detrás de plato, a diario, en 2016.
Ninguno tiene mayor reputación que Molina. Ha ganado el Guante de Oro en las últimas ocho campañas, ha ido siete veces al Juego de Estrellas y ha recibido votos al Jugador Más Valioso en cuatro oportunidades.
"Este deporte no ha visto un mejor receptor que él", exclamó Tony La Russa en su tiempo como piloto de los Cardenales.
Quizás eso fuera una exageración afectuosa. Pero buena parte del éxito de San Luis en la última década se debe a la maestría con que Molina conduce el pitcheo, su defensa excepcional y un bate que consiguió un OPS superior a .800 puntos entre 2011 y 2013.
El nativo de Bayamón no sólo es el más adelantado de tres hermanos; Bengie y José brillaron en la gran carpa antes que él. También es el más acabado entre los últimos egresados de esa notable escuela de la Isla del Encanto, que llevó a lo más alto el gran Iván Rodríguez, uno de los receptores más completos de todos los tiempos.
"Defensivamente", aseguró La Russa, "Molina es capaz de hacer todo tan bien o mejor que cualquier otro que yo haya visto".
El puertorriqueño ya tiene 33 años de edad. Es un veterano, a pesar de su rostro todavía juvenil. Y por fin tiene competencia.
Puede que Pérez tenga sólo 25 años de nacido, pero ha ganado el Guante de Oro en las últimas tres zafras, en las que también ha ido al Juego de Estrellas y acaba de alzar sobre su cabeza el trofeo al Jugador Más Valioso de la Serie Mundial.
El venezolano es el alma de los Reales. Y no se trata únicamente de su popularidad en Kansas City.
"Es muy atlético, para ser alguien tan alto", soltó hace un tiempo Ned Yost, su manager. "La parte baja de su cuerpo trabaja increíblemente bien con su parte alta. Nunca antes he visto a un receptor con esa habilidad".
Yost sabe de lo que habla. Usó peto y careta durante su carrera en la MLB. Le gusta evaluar a sus nuevos colegas. Y hace un par de entrenamientos primaverales alguien le hizo la misma pregunta que hoy formulamos aquí: ¿es el carabobeño, ya, el mejor en del oficio?
"Yadier Molina es el tipo a emular", respondió entonces el estratega. "Pero creo que Salvy está justo por detrás de él".
Tal vez este sea el año del cambio de guardia, aunque al menos algo está claro: uno ya es el mejor de la Liga Americana y el otro es el mejor de la Nacional.
LO QUE VENDRÁ
El futuro de América Latina en esta posición es igual de emocionante. Cuatro de los seis mejores mascoteadores que vienen en ascenso son nacidos en el subcontinente, según el ranking de prospectos de MLB.com.
Hay mucha más democracia entre las futuras estrellas: aunque aparecen los venezolanos Wilson Contreras (1) y Elías Díaz (6), están acompañados por el dominicano Gary Sánchez (2) y el colombiano Jorge Alfaro (3).
Contreras es el de más rápido desarrollo y el que ha debido sortear más obstáculos, porque firmó como tercera base y tuvo que aprender los secretos de la profesión sobre la marcha. En 2015 saltó sobre Sánchez y Alfaro, que le llevaban ventaja, gracias a su poderoso brazo, su inteligencia y al título de bateo en la Liga Sureña, en Doble A.
¿Podrá alguno de ellos compararse con los mejores del presente? Es una pregunta que requiere tiempo para hallar una respuesta. Por lo pronto, ya tenemos bastante tratando de saber quién es el número uno: ¿Molina o Pérez? ¿Pérez o Molina?
Que empiece el nuevo round.
TAMBIÉN SON TITULARES
Welington Castillo (Dominicana, Diamondbacks)
Francisco Cervelli (Venezuela, Piratas)
Robinson Chirinos (Venezuela, Vigilantes)
Yasmani Grandal (Cuba, Dodgers)
Yan Gomes (Brasil, Indios)
Miguel Montero (Venezuela, Cachorros)
Dioner Navarro (Venezuela, Medias Blancas)
Carlos Pérez (Venezuela, Angelinos)
Wilson Ramos (Venezuela, Nacionales)
Carlos Ruiz (Panamá, Filis)
Geovany Soto (Puerto Rico, Angelinos)
ESPERAN SU OPORTUNIDAD
Ramón Cabrera (Venezuela, Rojos)
José Lobatón (Venezuela, Nacionales)
Martín Maldonado (Puerto Rico, Cerveceros)
Roberto Pérez (Puerto Rico, Indios)
René Rivera (Puerto Rico, Rays)
Héctor Sánchez (Venezuela, Medias Blancas)
Jesús Sucre (Venezuela, Marineros)
Jhonatan Solano (Colombia, Nacionales)
Brayan Peña (Cuba, Cardenales)
Miguel Olivo (Dominicana, Gigantes)
LA PRÓXIMA OLA
Jorge Alfaro (Colombia, Filis)
Christian Bethancourt (Panamá, Padres)
Wilson Contreras (Venezuela, Cachorros)
Elías Díaz (Venezuela, Piratas)
Oscar Hernández (Venezuela, Diamondbacks)
Gary Sánchez (Dominicana, Yankees)
Tomás Telis (Venezuela, Marlins)
Christian Vázquez (Puerto Rico, Medias Rojas)