Las noticias por entonces llegaban con triunfos aislados por las cuestas francesas. En el etapa que dominó Lance Armstrong entre 1999 y 2005 la cosecha de pedalistas nacionales tuvo a Santiago Botero como su mejor exponente.
El antioqueño ganó tres de las cuatro carreras de colombianos durante la era del norteamericano. La primera en 2000 cuando elevó sus brazos y los cruzó contra su pecho tras cruzar la meta en la etapa entre Braguignan-Briancon con el equipo Kelme.
Repitió en 2002 en una de sus especialidades y que para la fecha resultaba exótica. Santiago se impuso en la contrarreloj individual de 52 kilómetros con tiempo de 1 hora, 02 minutos y 18 segundos. Un aviso para Armstrong que lo escoltó a 11 segundos y no cedía el primer puesto en una prueba de este tipo desde 2009.
Botero cerró su terna de triunfos 7 días después, el 22 de julio. Con una fuga de 160 kilómetros coronó la cuesta alpina de esa fracción entre Vaison la Romaine y es Deux Alpes. Recortó siete minutos con Lance y trepó al séptimo puesto.
La otra victoria colombiana fue con Félix Cárdenas en 2001. “El Gato” cruzó primero la meta en esa jornada montañosa que salió de Perpignan y terminó en Aix Les Thermes. Venció por 15 segundos al norteamericano que arribó tercero.
SU AMIGO PEÑA
Víctor Hugo Peña corrió con Lance Armstrong durante cuatro años (2001-2004) en el US Postal. Una de las historias que más se recuerda es la de su liderato en el Tour de Francia 2003 por la crono por equipos de 69 kilómetros entre Joinville y Saint Dizier.
El colombiano lució la camiseta amarilla del líder por tres etapas más bajo la mirada de su jefe que ya acumulaba cuatro títulos.
"Es otra persona diferente, a la que conoció el mundo, el deporte, el aficionado. Para mí fue mi compañero de equipo, mi amigo. Los errores se pagan y los está pagando él más que cualquiera”, le dijo a ESPN.
Con el tiempo construyeron una relación de amistad que se mantiene vigente.
“Ese fue Armstrong para mí, una persona con la que tengo una gran amistad, una persona para la cual trabajo pues tiene un podcast que es el podcast de ciclismo más escuchado del mundo, que en inglés se llama The Move”, finalizó.