BERLÍN -- Nico Williams y Lamine Yamal se divirtieron mucho este verano. Lo pasaron genial después de destruir a Georgia por 4-1 en la ronda de octavos de la Eurocopa 2024 mientras que las cámaras de televisión los enfocaba jugando piedra, papel o tijera para ver quién tomaba primero de la botella de agua. También se los vio disfrutando después del triunfo de La Roja en el alargue ante los anfitriones en los cuartos de final, mientras bailaban delante de los fanáticos españoles.
Quizá las personas que se estén divirtiendo más que estos dos jóvenes españoles sean los que han estado mirando al equipo de Luis de la Fuente y han sido testigos de cómo han encendido esta Eurocopa durante el último mes. De cara a la final del domingo contra Inglaterra, son pocos los que podrán negar que ellos han sido, lejos, el mejor equipo y además el más divertido del torneo.
Mientras que algunos de los favoritos avanzaron con lo justo de la fase de grupos y luego tuvieron dificultades para encontrar la chispa en las rondas de eliminación, España ganó los seis partidos que disputó, anotando 13 goles en el proceso y creando 96 chances, un record del torneo. Por su parte, Portugal (5), Francia (4), Italia (3) y Bélgica (2) sumaron apenas un gol más que el escuadrón español entre todos.
No siempre fue este el caso de España desde que ganaron Eurocopas consecutivas y un Mundial entre 2008 y 2012. De hecho, por momentos estuvieron realmente mal. Derrotas por penales ante Rusia y Marruecos en los últimos dos Mundiales, además de una incapacidad para poder romper la defensa baja de los rivales, dieron lugar a cuestionamientos sobre la identidad del equipo. ¿Tenían que desviarse, al menos un poco, de su estilo cimentado en la posesión? La respuesta, basándonos en cómo han alcanzado el éxito en Alemania, era que sí.
Por momento, España se mostró conforme con el hecho de ceder la pelota. Ante Croacia, durante su primer partido en Berlín, la tuvieron menos tiempo que el equipo rival por primera vez en 136 partidos competitivos, una racha que se extendió desde la final de la Eurocopa 2008 que ganaron contra Alemania. No tuvieron que esperar demasiado para que volviera a suceder. Alemania los superó en cuanto a posesión en los cuartos de final.
"Quizá, en otros tiempos, tener más tiempo la pelota era garantía de buenos resultados", De la Fuente dijo después de superar a Croacia por 3-0. "Ahora, podemos sorprender a los rivales. Usamos la pelota con un propósito y hemos sido clínicos en el último tercio. Eso demuestra que no necesitas tener tanto tiempo la pelota si tienes un equipo como el nuestro, con ritmo y velocidad".
La narrativa del torneo se escribió más que nada en ese sentido y después, los extremos españoles, Williams y Yamal, proporcionaron una nueva dimensión con sus alegres gambetas y su joie de vivre [alegría de vivir]. Williams volvió a ser brillante en el siguiente partido, un triunfo por 1-0 contra Italia que debería haber terminado 5-0, y ambos han brillado en los partidos de eliminación. Williams marcó uno e hizo otro contra Georgia, mientras que Yamal asistió a Dani Olmo ante Alemania y luego marcó el impresionante gol del empate en el triunfo de semifinal contra Francia.
Los dos están tan cerca afuera de la cancha como les encantaría poder estar a sus rivales adentro de la cancha. Las seis semanas de estadía de España en Donaueschingen, 90 minutos al sur de Stuttgart en la Selva Negra, dieron lugar a que se desarrolle esta entrañable amistad. El mediocampista, Rodri, dice que su juventud e inocencia es "contagiosa" y juegan como uno imagina que ellos habrán jugado cuando eran chicos con sus amigos, sin la presión de estar representando a un país de alrededor de 48 millones de habitantes.
Williams cumplió 22 años el viernes y Yamal cumplirá 17 el sábado, la noche previa a la final, pero la edad de ambos no los ha detenido. Yamal se convirtió en el futbolista más joven en jugar y anotar en una Eurocopa masculina y no parece inmutarte por todo lo que está sucediendo a su alrededor. Su gol sublime contra Francia, prácticamente una copia de su gol ante el mismo país en la Eurocopa Sub-17 hace un año, podría ser un momento trascendental en su carrera.
Tiene cuatro contribuciones de gol en las finales (un gol, tres asistencias) y lidera el torneo en cuanto a chances creadas (16) y chances importantes creadas (6). Está cuarto en entradas (34) -- sólo su compañero Williams (35); el alemán, Jamal Musiala (38); y el belga, Jérémy Doku (39), tienen más. Y, sobre todo, los que trabajan con él en Barcelona y en España destacan su madurez y su toma de decisiones.
Ni siquiera el francés, Adrien Rabiot, lo pudo correr de su camino. El mediocampista dijo que iba a tener que hacer más de lo que ya había hecho para llegar a la final. Yamal respondió diciendo que no tienes que hablar hasta que sea momento de decir jaque mate. Luego marcó ese impresionante gol para el empate, con Rabiot sin poder bloquear su remate. "Habla ahora" el adolescente le dijo a la cámara cuando terminó el tiempo. "Jaque mate" posteó en las redes sociales el día siguiente.
Pero al enfocarnos solamente en Yamal y Williams, algo que es muy fácil de hacer, nos estamos olvidando de la importancia de Rodri. Notablemente, a los 28 años, este es su primer torneo con España abriendo en su posición predilecta como mediocampista central. Fue mediocampista sustituto en la Eurocopa 2020 y jugó como defensor central en la Copa Mundial 2022. Ahora, este es su equipo. Nadie en el escuadrón de España tuvo más toques (465) o completado más pases (378) que él.
También lidera. Si las tomas de decisiones de Yamal son buenas, las de Rodri por lo general son mejores. Él sabe exactamente qué es lo que el juego necesita. Es por eso que, contra Georgia, con España abajo, se detuvo con la pelota en el centro de la cancha, dio un par de instrucciones y esperó unos segundos. Algunos minutos después, marcó el gol del empate y España terminó ganando por 4-1.
"A veces, detenerte 20 o 30 segundos para decirles a los demás 'tranquilos' es más productivo que ir al ataque", le dijo a ESPN después del partido.
El delantero español, Joselu, sugirió que Rodri es el "jugador más importante del mundo" en este momento y que hay un pensamiento general en el equipo español que indica que el astro del Manchester City debería ganar el Balón de Oro.
"Debería haberlo ganado el año pasado cuando ganó la Champions League y marcó el gol ganador en la final", dijo el defensor, Dani Vivian.
La presencia de Rodri también es una señal de que mientras que este equipo de España es diferente, también puede ser el mismo, aunque no igual al vintage de 2008-2012. Quedaron cuartos en cuanto posesión de balón en el torneo -- detrás de Portugal, Francia e Inglaterra – y quizá cuenten con la mejor presión bien arriba. Se apoderaron del segundo tiempo contra Francia al tomar el control de la pelota. No todo se basa en la imprevisibilidad de los extremos.
El éxito de España en realidad no era algo que se esperaba -- al menos no en este nivel. El lateral izquierdo, Marc Cucurella, una de las revelaciones del torneo, dijo que no ser considerados entre los favoritos los motivó, pero fue una valoración adecuada de alguna manera.
Es probable que estén representado diez clubes en el XI del domingo; atrás quedaron los días del Real Madrid y Barcelona dominando el seleccionado nacional. Hay experiencia en edad, pero no en partidos con la camiseta española; solo Rodri, Álvaro Morata y Jesús Navas llegaron a sus 50 partidos. Sorprendentemente, esta es la primera Eurocopa del lateral derecho de Real Madrid, Dani Carvajal. Además, con Nacho Fernández y Joselu marchándose, él será el único jugador de Madrid en el equipo. Yamal es el único titular del Barça, con Pedri lesionado, y Ferrán Torres y Fermín López entrando desde el banco.
Esto hizo que fuese difícil saber qué esperar de España, pero De la Fuente tenía una buena idea. Un nombramiento insulso después de Luis Enrique, que ahora tiene mucho más sentido. Disfrutó de éxitos con los equipos juveniles de España previamente, ganando las Eurocopas Sub-21 y Sub-19 y una medalla de plata en los Juegos Olímpicos. Nueve de los actuales futbolistas en el plantel jugaron con él en algún punto de esos torneos.
Luego, lideró al equipo senior para conseguir el título de la Liga de Naciones de la UEFA el verano pasado, aunque Williams y Yamal han entrado en el equipo después. De la Fuente destaca un partido de clasificación contra el pasado septiembre como un partido clave en la construcción de su equipo. Ese día, Yamal hizo su debut y fue uno de los que anotó en el triunfo por 7-1, así como también lo hizo Williams.
Hay una idea clara de cómo quiere jugar España, el equipo está equilibrado y los jugadores saben cuál es el rol de cada uno. Además, la mayoría de las decisiones de De la Fuente han tenido resultados exitosos en Alemania, lo que incluyó sumar a Cucurella como lateral izquierdo, elegir a Fabián Ruiz al lado de Rodri, y usar a Olmo, que es dueño de un record en la competencia con cinco contribuciones de gol, en el mediocampo.
Un optimismo calmo ha estado creciendo en el campo de entrenamiento de España en Donaueschingen. Se sienten como en casa en su hotel de lujo, Der Öschberghof, donde algunos de los equipos más importantes de Europa han pasado sus pretemporadas anteriormente, y los jugadores han pasado buenos momentos en su base: ajedrez, videojuegos, piano, mini golf y hasta dardos – que pasaron a los jugadores pasados y presentes del City por medio del inglés, Phil Foden -- son algunos de sus pasatiempos favoritos.
Carvajal habló muy bien de ese ambiente relajante, diciendo que es menos estricto que en la época de Luis Enrique. Aún hay algunos castigos por algún que otro desliz, proporcionados por el capitán Morata, pero podrán ser perdonados si España gana su cuarta Eurocopa en Berlín este fin de semana.
En medio del camino, los espera Inglaterra. No se definirá con un juego de piedra, papel o tijera, pero bien podría definirse con un momento de magia de Williams o Yamal. Ellos no son la única amenaza de España, pero representa la nueva personalidad de La Roja, y además tienen sus respectivos cumpleaños para celebrar.