La Premier League se pasó dos años probando una serie de proveedores de tecnología de fuera de juego semiautomático (SAOT, por sus siglas en inglés) basada en la inteligencia artificial, y ahora está lista para su implementación.
La UEFA fue la primera en introducir el SAOT en la Champions League desde el inicio de la fase de grupos de la temporada 2022-23, seguida por la FIFA para el Mundial de Qatar.
La tecnología de offside semiautomático se estrenará en el fútbol inglés este fin de semana en la quinta ronda de la FA Cup, en los siete partidos que se disputen en canchas de la Premier League (los ocho partidos de la Copa de Inglaterra podrán verse en directo por Disney+ para Sudamérica).
¿Qué es esta nueva tecnología, cómo funciona, y, es realmente mejor?
¿Por qué hay que cambiar el offside del VAR?
Largos retrasos, imprecisiones percibidas y falta de confianza en el sistema entre hinchas, jugadores y entrenadores. Y eso sólo para empezar.
El escepticismo también se debe a la mala visualización de las decisiones, ya que las líneas colocadas en la cancha no pueden reemplazar la perspectiva de una persona sobre una decisión de fuera de juego desde el ángulo de la cámara. Un jugador puede parecer habilitado, pero la tecnología dice que está offside. Otras veces, las líneas están tan cerca unas de otras que es difícil entender el resultado.
El punto exacto en el que el pasador toca la pelota no puede determinarse con precisión debido a la frecuencia de imagen de las cámaras de televisión (50 fotogramas por segundo).
El VAR selecciona manualmente el punto más adelantado tanto del defensor como del delantero (o de la pelota, en su caso), lo cual no puede aplicarse con coherencia ni precisión. A esto hay que sumarle el tiempo que puede llevar la evaluación del offside. En algunos casos hasta cinco minutos para decisiones complejas, lo que incrementa aún más la frustración.
Algunas canchas dan más problemas que otras. El fuera de juego ha resultado especialmente problemático para el VAR en Selhurst Park, donde tardaron más de cuatro minutos en confirmar un gol de Crystal Palace a principios de este mes.
En general, los hinchas no confían en el funcionamiento actual del VAR, a lo que no ayudan los numerosos errores notorios que se han cometido.
En febrero de 2023, el VAR no identificó que un jugador de Brentford estaba fuera de juego en la jugada previa a un gol contra Arsenal. El mismo día, las líneas se habían colocado sobre el defensor equivocado de Crystal Palace, lo que provocó que se anulara incorrectamente un gol de Brighton & Hove Albion.
Y en octubre de 2023, a Liverpool le anularon un gol por fuera de juego en la cancha de Tottenham Hotspur que el VAR no corrigió por error. Sin embargo, el error en el gol de Luis Díaz se debió principalmente a una falla de comunicación más que de tecnología, un problema que el VAR no podría solucionar por sí solo, pero que un proceso menos complicado podría ayudar a evitar.
¿Qué es la tecnología de offside semiautomático?
Desarrollada por la empresa de tecnología Genius Sports, la Premier League afirma que crea una "colocación más eficaz de la línea de fuera de juego virtual" al sacar de las manos del VAR el mapeo de los jugadores pertinentes y ponerlo bajo el control de la tecnología.
En lugar de que un árbitro coloque líneas en una pantalla de televisión 2D, el SAOT ploteará a los jugadores en 3D.
También aportará una "experiencia mejorada en el estadio y en la transmisión para los aficionados".
¿Qué aspecto tendrá?
Esto es tan importante como cualquier otra parte de este proyecto. Era increíblemente difícil visualizar las decisiones de offside, y ahora los hinchas se desplazarán casi en línea con el árbitro asistente para visualizar la situación de fuera de juego.
Al igual que la tecnología de la línea de gol, se crea una animación en 3D que se mostrará en el estadio y en la televisión. La animación también se publicará en la cuenta @PLMatchCentre X.
Se resalta el punto exacto del delantero que se considera fuera de juego, y una simulación creará una "pared" indicando la línea de offside. Si un jugador está en offside, la parte pertinente de su cuerpo atravesará esa "pared".
A diferencia de la tecnología de offside semiautomático utilizada en otras ligas, la animación no se moverá directamente en línea con los dos jugadores, ya que eso puede enturbiar la decisión y ser tan confuso como la antigua tecnología.
Será mucho más fácil de entender para los hinchas que estén en el estadio o que lo vean por televisión, y los menores retrasos deberían dar lugar a menos críticas.
En la Champions League esto puede llevar varios minutos, ya que la visualización se superpone a la cobertura televisiva. En la Premier League y la FA Cup será independiente, por lo que debería ser mucho más rápido.
¿Cómo funciona el SAOT?
Se instalarán 30 cámaras a medida bajo el techo de los 20 estadios de la Premier League, o, en lo que respecta a este fin de semana, de los siete estadios de primera división donde se disputen partidos de la Copa de Inglaterra.
Estas cámaras realizan un seguimiento óptimo de la pelota y de los 22 jugadores, registrando 10.000 puntos de datos por jugador en todas sus extremidades relevantes para la decisión de fuera de juego -incluidos el antebrazo, los dedos de los pies, las rodillas y la cabeza-, de modo que el sistema conoce la posición exacta de un jugador en un momento determinado. Un jugador en offside puede ser automáticamente "marcado" por el software del SAOT.
Los datos se capturarán a una velocidad de 100 fotogramas por segundo, el doble de los 50 fotogramas por segundo que se utilizan en la actual tecnología de fuera de juego.
Todos los datos del jugador y del balón se procesan en tiempo real, lo que activa una alerta para el VAR. El VAR entonces debe validar que el punto del tiro y la línea de fuera de juego sean correctos, y que el jugador en offside esté activo, y luego informar al árbitro, que puede confirmar o cambiar la decisión tomada en la cancha.
El árbitro aún tendrá que acudir al monitor situado en el lateral del campo de juego si hay que modificar una decisión subjetiva de offside (por ejemplo, un delantero en la línea de visión del arquero).
¿Por qué es mejor el offside semiautomático?
Las acusaciones de error humano -a veces fundadas, otras más bien teorías de conspiración- siempre han perseguido al VAR y al offside. Si el proceso deja de estar en manos del VAR y pasa a estar bajo el control de un programa informático, las acusaciones de parcialidad del operador pueden desaparecer.
¿Cómo se consigue esto? El sistema SAOT automatiza el proceso de mapeo y produce un resultado mucho más rápido. Elimina toda subjetividad de esta parte del proceso, y el tiempo promedio que tarda una revisión de fuera de juego por el VAR se reducirá en 30 segundos.
La Premier League también cree que el offside semiautomático aumentará la confianza en la toma de decisiones al reducir la necesidad de comprobar manualmente todos los posibles offsides, reduciendo así la probabilidad de que el VAR erre una decisión.
Es semiautomático porque el VAR todavía tiene que confirmar el resultado, y la tecnología no puede decir si un delantero participa activamente en una jugada, ni confirmar si la pelota fue tocada por un compañero de ese jugador.
El VAR también tendrá que validar el punto del tiro, porque no hay chip en la pelota en la versión de la Premier League de esta tecnología.
Aun así, el tiempo empleado erosiona definitivamente la confianza. Por lo tanto, si el offside semiautomático logra que todo sea notablemente más rápido, al menos dejaríamos atrás uno de los aspectos más criticados del VAR.
¿Por qué la pelota no tiene chip, y eso es algo que realmente importa?
La belleza del chip en la pelota es que proporciona una precisión innegable sobre la jugada. Pero Adidas, el proveedor de la FIFA y la UEFA, desarrolló el SAOT original y posee la patente de cómo se coloca el chip en el centro del balón para garantizar su eficacia.
Esa patente significa que cualquier otro fabricante de pelotas tendría que encontrar una nueva forma de equilibrar un chip sin infringir la patente de Adidas. Como ninguna de las grandes ligas europeas tiene un contrato con Adidas, han tenido que desarrollar su propio software.
Sin el chip, tiene que funcionar de forma ligeramente diferente. El sistema SAOT sugerirá al VAR un punto desde donde patear y creará automáticamente la línea de offside hasta ese fotograma.
Tony Scholes, director de fútbol de la Premier League, declaró a principios de este mes que no cree que la falta de chip vaya a ser un problema.
"Creemos que vamos a adoptar el mejor sistema y el más preciso sin necesidad de un chip en el balón", insistió. "Creemos que es el sistema más preciso y también el más preparado para el futuro, y por eso hemos optado por él".
Entre fotograma y fotograma, el seguimiento óptico es capaz de interpolar los movimientos del jugador y de la pelota, y el sistema proporciona un flujo continuo de datos.
Por el momento, sólo disponemos de la información oficial, pero las pruebas llegarán cuando lo veamos en acción -- la Premier League ha realizado numerosas pruebas.
¿Más precisión? ¿Entonces serán más goles en offside y decisiones definidas por una "uña del pie"?
Estas son buenas noticias, porque la Premier League va a mantener el actual "nivel de tolerancia", a veces denominado "líneas más gruesas", que otorga un "beneficio de la duda" al atacante de unos 5 cm.
Se introdujo en 2021-22 después de las quejas sobre los famosos cobros por una "uña del pie", en las que es difícil saber si un jugador realmente está fuera de juego.
Esto no está en vigencia en la Champions League, LaLiga, la Serie A o las competiciones de la FIFA, como se ve en la imagen de abajo de la Copa del Mundo, que produjo algunas decisiones de fuera de juego por el sistema SAOT extremadamente marginales.
Si la Premier League hubiese eliminado el "nivel de tolerancia", sin duda habríamos visto más goles anulados, ya que hay muchos a lo largo de una temporada que entran en esta categoría.
Sin embargo, si el fútbol inglés lo mantiene, eso podría sugerir que la Premier League aún no está totalmente satisfecha con su precisión. El objetivo del "nivel de tolerancia" en la antigua tecnología era compensar las imprecisiones e incoherencias.
Por lo tanto, en el fútbol inglés, no volveremos a los offsides increíblemente ajustados que vimos cuando se introdujo por primera vez el VAR. Sin embargo, siempre existirá el punto marginal en el que una jugada habilitada pasa a ser fuera de juego -- no se puede cambiar eso independientemente del sistema con el que cuentes.
¿Seguirá habiendo grandes demoras en los controles del VAR?
Los retrasos deberían ser menos frecuentes, ya que contar con el sistema SAOT significa que el VAR no tendrá que pasar por el proceso manual de mapear a los jugadores.
Sin embargo, nos encontraremos con ocasiones en las que habrá elementos subjetivos en una decisión. ¿Un jugador está interfiriendo en la jugada? ¿Ha habido una "jugada deliberada" del balón por parte del defensor? ¿Está un atacante en la línea de visión del arquero? Esas decisiones, y otras con múltiples elementos de fuera de juego, llevarán más tiempo.
También habrá situaciones en las que los jugadores se bloquearán mutuamente en las cámaras del sistema, o puede haber varios chequeos en una misma fase.
Por ejemplo, hubo un chequeo de fuera de juego en el partido entre Everton y Manchester United a principios de este mes que duró más de tres minutos, y la tecnología de offside semiautomático no lo habría mejorado, ya que no estaba relacionado solamente con la posición de los jugadores.
Además, al tratarse de una nueva tecnología, la Premier League quiere que las decisiones se comprueben y no que se tomen al pie de la letra para luego descubrir un error.
Incluso en la Champions League, con un chip en la pelota, todavía puede haber largas demoras.
¿Se utilizará el sistema SAOT para todas las decisiones de fuera de juego?
No, por lo que sigue siendo posible que un córner sea el resultado de un offside fallido.
El VAR sólo activará el sistema SAOT en uno de los momentos que pueden cambiar el partido cubiertos por el VAR -- goles, penales y tarjetas rojas.
¿Qué pasa con el offside retrasado?
Si bien es cierto que el sistema SAOT puede determinar rápidamente las posiciones de los jugadores, como sólo se utiliza en las revisiones del VAR, no hemos visto el fin del banderín de offside retrasado.
El juego continuará en situación de ataque hasta el final de la fase, cuando el asistente levantará su banderín.
Entonces, esto es en la FA Cup. ¿Cuándo veremos el offside semiautomático en la Premier League?
Los clubes de la Premier League votaron unánimemente a favor de introducir la tecnología de fuera de juego semiautomatizada del VAR para la temporada 2024-25 hace casi un año.
Se suponía que llegaría tras uno de los recesos internacionales de finales de 2024, pero los problemas con las pruebas hicieron que se retrasara aún más.
"Todavía estamos probándola, pero estamos logrando progresos significativos", añadió Scholes. "Estamos en un lugar diferente a cuando hablé con los directivos justo cerca de Navidad, hemos avanzado mucho en este aspecto".
"Ahora tengo la esperanza de que en algún momento de esta temporada podamos introducir la tecnología semiautomatizada, pero repito lo que he dicho varias veces. No vamos a introducirla si tenemos alguna duda sobre su funcionamiento".
Poco después, la FA, la Premier League y PGMOL anunciaron un acuerdo conjunto para hacer una prueba en la FA Cup.
Aún podría utilizarse en la Premier League en las últimas semanas. Scholes también defendió la posibilidad de cambiar la tecnología de fuera de juego heredada del VAR por el sistema SAOT cuando ya se haya jugado la mayor parte de la temporada.
"Es una pregunta muy justa y en cierto modo nos hemos hecho cuestionamientos al respecto", admitió Scholes. "Pero fundamentalmente, el funcionamiento de la tecnología semiautomatizada de fuera de juego no cambia la integridad de la ley del fuera de juego y no cambia la integridad de la toma de decisiones".
Sin embargo, hay que pensar que probarla en la FA Cup durante el resto de la temporada y estrenarla en la Premier League la próxima campaña tiene más sentido. Al fin y al cabo, sólo quedan 11 fechas por disputarse.
¿Existe el sistema SAOT en otras ligas?
La Serie A fue la primera liga nacional europea en cambiar al offside semiautomático, introduciéndolo en enero de 2023 después de que un sonado error del VAR a principios de esa campaña anulara incorrectamente un gol ganador de Juventus en el alargue. La Liga BBVA MX de México también lo introdujo en enero de 2023, y se ha utilizado en la CONMEBOL Libertadores, el equivalente sudamericano de la Champions League.
LaLiga introdujo el offside semiautomático al inicio de la temporada 2024-25.