Los funcionarios de la PFL hablan de Kayla Harrison con reverencia, como si verla actuar fuera la experiencia más emocionante de todas las MMA. ¿Quién puede culparlos? Harrison tiene marca de 12-0 y ha derrotado a todas en su camino para convertirse en dos veces campeona en la división de peso ligero femenino de la PFL. Ella es, por mucho, la estrella más grande de la compañía.
Y, sin embargo, no pudo haber sido fácil para la gente de la PFL ver a Harrison en las peleas de noviembre y diciembre.
Eso es debido a que la temporada de la PFL terminó en octubre, y con eso, el contrato de Harrison había expirado. Y tan pronto como llegó a la agencia libre, las promociones más importantes del deporte la cortejaron en las noches de pelea.
El 12 de noviembre, Harrison estaba junto a la jaula en Bellator 271 viendo a Cris Cyborg defender su título de peso pluma. El 11 de diciembre, Harrison estaba en UFC 269 viendo a Amanda Nunes, su ahora ex compañera de equipo, poner su cinturón de peso gallo en juego. ¿Alguna de estas mujeres sería la oponente de renombre en el futuro de Harrison?
"Ella era la agente libre más codiciada", dijo Peter Murray, director ejecutivo de la PFL, a ESPN la semana pasada. "Múltiples organizaciones de MMA querían firmar a Kayla".
Bellator incluso llegó a un acuerdo con Harrison sobre un trato. Pero la PFL tenía el derecho contractual de igualar, y la compañía lo hizo rápidamente para retener a su máxima estrella.
Murray caracterizó todo lo ocurrido en términos de negocios. "Basándose en los parámetros de nuestro acuerdo, verificó su valor en el mercado y lo igualamos", dijo Murray. "Llegamos a un buen lugar al final. Este es un gran acuerdo para Kayla, y es un gran negocio para la PFL".
Harrison comienza la búsqueda de un tercer campeonato consecutivo el 6 de mayo en PFL 3. Pero la temporada comienza este miércoles con las divisiones de peso semipesado y peso ligero masculino (9 p.m., ESPN+. ESPN Deportes), incluyendo los campeones defensores - Antonio Carlos Jr. en 205 libras, Raush Manfio en 155 - más el debut en la PFL del veterano peso ligero de UFC Jeremy Stephens.
De cara al comienzo de la temporada, abordamos unas preguntas clave sobre las dos categorías de peso de la PFL que abren la acción.
Stream PFL 1: Peso Ligero masculino & Peso Semipesado
Peso Ligero masculino: Stephens debuta, ¿cumplirá las expectativas?
Sin duda, Stephens llega a la PFL con grandes esperanzas y expectativas. Después de todo, pasó 15 años en UFC, compitiendo en el nivel más alto de MMA. Posee victorias en el octágono sobre los ex campeones Renan Barao, Gilbert Melendez y Rafael dos Anjos. Ganar un campeonato de la PFL debería ser pan comido, ¿verdad? Bueno, no funcionó del todo así para un par de otras firmas de alto perfil: el ex campeón de UFC Anthony Pettis y el ex monarca de peso welter de Bellator, Rory MacDonald.
Si Stephens estuvo pendiente a la acción de la temporada pasada, es probable que vio a Pettis y MacDonald tener dificultades en su primera acción de la PFL. Entonces, el tipo nuevo en 155 podría dominar esta división o podría caer de bruces. ¿Quién sabe? Pero una cosa que podemos decir con certeza es que Stephens hará que sea emocionante verlo. Y esta es una división que puede usar algo de emoción.
Peso Semipesado: ¿Carlos Junior pondrá a todos a dormir?
Antonio Carlos Junior ha tenido sumisiones en 10 de sus 13 victorias, la más reciente en la final de la temporada pasada. Al ganar el cheque grande en su primera temporada en la PFL, Carlos Junior tuvo un par de estrangulamientos. Su única pelea que llegó hasta el final fue una semifinal de playoffs contra el campeón de 2019, el argentino Emiliano Sordi, y el brasileño ganó una decisión por la fuerza de su control de grappling. Ha quedado claro que la forma de pelear con Carlos Junior es desde la distancia, pero ¿alguien puede evitar que él le ponga las manos?
PFL 1 (miércoles, Esports Stadium Arlington en Arlington, Texas)
Cartelera principal: 9 p.m. ET, ESPN/ESPN+/ESPN Deportes
• Peso Ligero masculino: Clay Collard vs. Jeremy Stephens
• Peso Ligero masculino: Raush Manfio vs. Don Madge
• Peso Semipesado: Antonio Carlos Jr. vs. Delan Monte
• Peso Ligero masculino: Natan Schulte vs. Olivier Aubin-Mercier
Preliminares: 6 p.m. ET, ESPN+
• Peso Semipesado: Emiliano Sordi vs. Cory Hendricks
• Peso Ligero masculino: Alexander Martinez vs. Stevie Ray
• Peso Semipesado: Marthin Hamlet vs. Teodoras Aukstuolis
• Peso Semipesado: Omari Akhmedov vs. Viktor Pesta
• Peso Semipesado: Robert Wilkinson vs. Bruce Souto
• Peso Semipesado: Simeon Powell vs. Clinton Williams