Santiago Ponzinibbio dejó atrás dos años muy duros y está listo para su regreso al octágono de UFC ante el chino Jingliang Li, este sábado 16 en UFC Fight Island en Abu Dhabi y habló en exclusiva con ESPN.com sobre su combate y lo que se viene en su carrera.
Pregunta - ¿Cómo te sentís para tu regreso al octágono ante Jingliang Li tras dos años de parate con muchos problemas físicos y de salud?
Respuesta - "Como dije, alguien tiene que pagar por todo lo que pasó y lamento que Jingliang Li haya aceptado esta pelea. Fue la decisión más estúpida de su carrera. Lo voy a lastimar mucho, le voy a pegar hasta que no aguante más y lo voy a noquear. Me siento en mi mejor momento, estoy muy confiado y todo lo que pasó me dio una madurez mental y física. Me siento muy bien, con mucha hambre de victoria, de mostrar mi trabajo y que puedo ser campeón del mundo. Esto lo único que hizo fue motivarme aún más. Li es un atleta peligroso, tiene un buen récord en UFC (9 triunfos y 4 derrotas). Es completo, de mano pesada, pero creo que soy mejor que él y cuando mis manos entran hacen mucho daño, por eso creo que lo voy a terminar noqueando".
P - Jingliang Li nunca fue noqueado, pero te sentís confiado de terminarlo antes de tiempo. ¿Te cambió la preparación el cambio de rival, ya que ibas a pelear con Muslim Salikhov?
R - "Es verdad que nunca fue noqueado. Pero Gunnar Nelson nunca había sido noqueado hasta que lo agarré yo. Neil Magny nunca había caído de cara al piso hasta que se encontró conmigo. Andreas Stahl nunca había sido noqueado. Court McGee, con más de 30 peleas como profesional nunca había sido noqueado. Yo sé que mis manos son diferentes, si el chino se para delante de mí y empieza a tomar golpes, va a caer antes de tiempo, por el poder que tengo en mis manos. Si llega a aguantar, su carrera no va a ser la misma por el castigo que va a recibir. (Muslim) Salikhov era un buen atleta, un striker, de estilo bastante diferente a Li. Siempre estudio a mis rivales, miro sus peleas, me preparo para prevenirme de sus mejores armas, pero no cambio mi foco, porque sé que mi juego funciona con todos los atletas y sigo mi línea de trabajo que es salir a noquear a mis rivales".
P - ¿Qué tiene UFC de especial que fue la primera empresa deportiva en regresar a la actividad en la pandemia?
R - "La verdad que es una empresa con una organización impresionante. En Abu Dhabi estaba organizado todo de una forma increíble, son muy cuidadosos, de otro nivel. Tuvieron el coraje de ser el primer deporte en volver en Estados Unidos. El que sea un deporte individual ayuda, no es tan fácil en deportes de equipo como el básquet o el fútbol americano. En las peleas, manteniendo a los peleadores separados es mucho más fácil. Trabajo en UFC en las transmisiones y estoy constantemente en Las Vegas en los eventos y redujeron mucho el staff. Es un conjunto de cosas: son muy profesionales, muy cuidadosos y que sea un deporte individual ayuda mucho. Ahora anunciaron que los eventos en Abu Dhabi del 16, 20 y 23 de enero van a tener público. Es otro paso inmenso que está dando UFC. No sé bien cómo será el sistema, pero contento de volver a pelear con gente".
P - Sorprendiste con el cambio de apodo, ¿por qué decidiste hacer este cambio?
R - "Si, es 'The Argentine Dagger' (La Daga argentina). Creo que es algo que representa a los argentinos, yo soy un representante de ellos en el mundo. 'Gente Boa' me lo pusieron en Brasil y es más regional y 'Rasta' me lo pusieron cuando era más joven, en mis comienzos. Hace tiempo que empecé a poner el emoji del cuchillo y la bandera en las redes sociales. Además, por el facón de los gauchos tiene varios significados. En la Guerra de Malvinas, los pilotos de aviones que hicieron grandes hazañas, eran llamados los 'daggers'. Por eso cerramos el apodo así. Yo me veo volviendo en una etapa diferente de mi carrera, donde estoy cambiado, mucho más maduro y es un nuevo comienzo para mi carrera, con un nuevo nickname para regresar con todo".
P - La categoría cambió mucho desde tu último combate: ¿Cómo ves a los wélters y al campeón Kamaru Usman?
R - "La categoría wélter es para mí la más emocionante de UFC. Tiene grandes peleadores y presentó muchos cambios, aparecieron nuevos peleadores como (Gilbert) Burns, que en un par de peleas se ganó la chance al título. Apareció (Khamzat) Chimaev, que tiene una pelea pactada con Leon Edwards, que se canceló por COVID. El propio Edwards estaba debajo mío y ahora me superó. Hubo varios cambios dentro de la división. En su momento me frustró el tema del ranking, siempre estuve para estar más alto en el ranking. En su momento le gané a Nelson, el número 8 y me pusieron 7mo. Después le gané a Mike Perry y me bajaron al 10mo. Le vuelvo a ganar el 8vo por nocaut (Magny) y podría haber sido número 5 y me pusieron 7 otra vez. Ahora no le doy más importancia al ranking. Mi interés es estar saludable, sé que tengo el talento para estar entre los mejores, será cuestión de ganar un par de peleas y que me den la oportunidad por el título".
P - ¿Tu objetivo para 2021 es mantenerte sano y acumular peleas para volver a lo más alto del ranking?
R - "Sin dudas. Mi objetivo para 2021 es acumular peleas. No depende siempre del peleador, pero me gustaría pelear 4 veces en el año y sumar buenas victorias y seguro pelear por el título. Ojalá pueda pelear por el título este año, pero no es una matemática esto, sobre todo en tiempos de pandemia, donde todo cambia muy rápido. Pero me tengo que mantener sano y seguir creciendo y pelear lo más posible, para que llegue esa oportunidad que creo estar mereciendo hace tiempo".