El cubano Yoel Romero hace su debut en Bellator el sábado por la noche, y cuando entre a la jaula para enfrentarse al ex campeón de peso semipesado Phil Davis en el evento principal de Bellator 266 en el SAP Center en San José, California, será la muy esperada presentación de algo especial.
¿Por qué esta aparición de un hombre de 44 años que ha perdido cuatro de sus últimas cinco peleas es tan esperada?
Por un lado, Romero es un enigma imposible de ignorar. Es un luchador olímpico en dos ocasiones y medallista de plata en 2000 que ha producido sus mejores momentos de MMA no controlando a los oponentes en la lona, sino eliminándolos en peleas de pie. Romero luce el papel de un atleta extraordinario con solo pararse frente a ti, y cuando se mueve lo hace con explosividad elegante, algo que exhibió en sus dos victorias con una rodilla voladora. Y este es un hombre cuya robustez es sostenible. Los últimos seis nocauts de Romero llegaron en el tercer asalto.
Algunos de los momentos más memorables de Romero se produjeron en la periferia de esas peleas. Después de noquear a Luke Rockhold en 2018, se enfrentó a su aturdido oponente y le plantó un beso. Cuando Michael Bisping le hizo una seña con el dedo durante una entrevista posterior a la pelea en 2016, Romero gritó en el micrófono, una y otra vez: "¡Te amo, Mike!" Y en una entrevista con ESPN hace un par de años, Romero habló con una intensidad aterradora sobre la inspiración que lo impulsa.
Que Romero haya estado fuera de acción durante 18 meses y esté haciendo su regreso en una nueva promoción, en una nueva categoría de peso, le añade a la intriga.
¿En cuanto a la racha de derrotas? Piense en las parejas de baile de Romero.
La pelea más reciente de Romero, en marzo de 2020, fue una derrota por decisión ante Israel Adesanya. Ese desafío por el campeonato de peso mediano de UFC no fue algo hermoso. De hecho, fueron principalmente dos estatuas mirándose durante 25 minutos. No obstante, esa pelea fue la cuarta oportunidad en una pelea por el título en los últimos cinco combates de Romero.
El veterano de 185 libras perdió dos peleas cerradas ante Robert Whittaker, una de ellas mientras el australiano era campeón indiscutido, la otra una pelea por el título interino. Romero falló el peso en uno de esos combates, como lo hizo el día antes de noquear a Rockhold, otro ex campeón. Romero perdió ante el futuro retador al título Paulo Costa, y luego cobró uno de los tres cheques de bonificación de Fight of the Night que se embolsó después de sus cinco peleas más recientes.
Ahora finalmente está listo para encabezar un evento de Bellator, en las 205 libras. Romero originalmente estaba programado para hacer su debut en mayo como parte del Gran Premio Mundial de peso semipesado de Bellator, pero no pasó un examen médico. Estaba listo para enfrentar a otro ex peleador de UFC que debuta en Bellator, Anthony "Rumble" Johnson, pero el torneo continuó sin Romero. Ahora tiene a Davis, quien perdió ante el campeón Vadim Nemkov en los cuartos de final de abril.
¿Qué traerá Romeo a su debut en Bellator? Es una buena apuesta que será algo especial. Aquí hay cuatro cosas que debe saber sobre Yoel Romero.
1. Romero está en la lista corta de los mejores luchadores en la historia de las MMA
Si hablamos de los luchadores más condecorados que jamás hayan puesto un pie en una jaula, la lista se reduce a Kevin Jackson y Mark Schultz. Ambos ganaron el oro olímpico. Ambos ganaron dos campeonatos mundiales. Pero Schultz compitió solo una vez en MMA, mientras que Jackson peleó solo seis veces. Una de las peleas de Jackson fue por el campeonato inaugural de peso semipesado de UFC en 1997, y perdió ante Frank Shamrock por sumisión en solo 16 segundos. Así que la carrera de MMA de Jackson fue corta en todo el sentido de la palabra.
El luchador más exitoso con una carrera sostenida en MMA podría ser Henry Cejudo. Antes de capturar dos títulos de UFC y convertirse en un comediante cursi, fue medallista de oro olímpico en 2008.
O quizás el honor debería ser para Romero. Ganó una medalla de plata para Cuba en los Juegos Olímpicos de 2000 y también compitió en los Juegos de 2004 (cuarto lugar). Ganó el oro en los campeonatos del mundo en 1999 y sumó dos platas (2002, 2005) y dos bronces (1998, 2001) en los mundiales. Se llevó a casa tres oros (1998, 2000, 2005) entre sus seis medallas en la Copa del Mundo de Lucha Libre.
Es una vitrina de trofeos impresionantemente.
2. Davis será el luchador más condecorado que Romero haya enfrentado en MMA
Antes de entrar en eso, lo primero es lo primero: aquí hay una advertencia para no dejar que los elogios te hagan pensar que Romero ejerce su oficio dentro de la jaula como luchador. Por el contrario, no ha mostrado interés en conseguir victorias de esa manera. Cuando Romero terminó su racha de 13 peleas en UFC hace dos años, tuvo siete nocauts y 10 knockdowns, empatándolo en el cuarto lugar de todos los tiempos en ambas categorías entre los pesos medianos. Fue superado solo por el gran Anderson Silva con ocho bonificaciones posteriores a la pelea. Esos cheques no son entregados por grappling.
La única aparición relacionada con la lucha libre en el top 10 estadístico de su antigua promoción: Romero posee la décima mejor defensa de derribo entre los pesos medianos (80.6%). Significado: Prefiere pararse y golpear, y ha demostrado ser capaz de dictar dónde se desarrollan sus peleas.
¿Es Davis capaz de sacar a Romero de su zona de confort?
Entre las 18 peleas de Romero durante casi una docena de años en MMA, sobresalen un par de oponentes. Tenían credenciales que los convertían en fuertes candidatos para quizás, solo quizás, probar un poco a Romero con la lucha libre. Chris Weidman fue dos veces All-American de División I de la NCAA y terminó tercero en las nacionales de 2007. Derek Brunson fue tres veces All-American de División II.
Weidman intentó ocho derribos en su pelea de 2016 con Romero y tuvo éxito en solo uno. Un intento fallido de derribo resultó en que Weidman recibiera una rodilla en el cráneo que puso fin a la pelea. A Brunson le fue mejor en su pelea de 2014 con Romero, logrando tres de cinco derribos. Pero Brunson también terminó en el tapete como otra de las víctimas de nocaut de Romero. Ambas peleas terminaron en el tercer asalto. Romero tiene un poder duradero.
Davis nunca ha sido terminado en 29 peleas profesionales, y no se debe a un juego de pie bonito. Fue campeón de lucha de la División I de 2008 y subcampeón de 2006. ¿Podrá imponer su grappling contra Romero?
3. La victoria más lucrativa de Romero no tuvo lugar dentro de una jaula
En 2016, semanas después de haber derrotado a Jacare Souza por decisión dividida, se le informó a Romero que había fallado una prueba de drogas y se enfrentaba a una suspensión de la Agencia Antidopaje de EE.UU. El equipo de Romero sostuvo que había tomado un suplemento que contenía una sustancia prohibida que no figuraba en la etiqueta. Eso fue confirmado por una prueba de la USADA en el suplemento.
Romero demandó a la compañía de suplementos e inicialmente recibió más de $27 millones por salarios perdidos, daño emocional y daño a la reputación. Este verano ese juicio se redujo a $12.45 millones, y es posible que haya más por venir.
4. Romero creció con el gran Joe Louis (más o menos)
El medio hermano de Romero es Yoan Pablo Hernández, un ex campeón mundial de peso crucero. Como su hermano mayor, Hernández compitió por Cuba en los Juegos Olímpicos. Y al igual que Romero, Hernández luego desertó a Alemania.
En su país de adopción, Hernández actuó en una película en 2010 sobre el famoso boxeador alemán Max Schmeling, interpretando a Joe Louis. Este fue un papel importante, por supuesto, porque a pesar de que Schmeling ya había sido campeón mundial, es mejor recordado por su nocaut en 1936 sobre el "Brown Bomber" en el Yankee Stadium.
Schmeling fue abucheado en el estadio, y cuando Louis ganó la revancha dos años después en el mismo estadio por nocaut en el primer asalto, se convirtió en un héroe estadounidense.
Hernández ganó dos títulos mundiales después de esa actuación antes de alejarse del ring. El año pasado, regresó de una ausencia de seis años y fue noqueado, poniendo fin a una racha ganadora de 15 peleas.
Romero, quien no pelea desde marzo de 2020, espera evitar continuar con ese legado familiar.
La cartelera del sábado
Showtime, 10 p.m. ET
Peso Semipesado: Yoel Romero vs. Phil Davis
Peso Welter: Neiman Gracie vs. Mark Lemminger
Peso Mosca: Alejandra Lara vs. DeAnna Bennett
Peso Ligero: Georgi Karakhanyan vs. Saul Rogers
Peso Semipesado: Christian Edwards vs. Ben Parrish
YouTube Bellator y Showtime, 7 p.m.
Peso Semipesado: Grant Neal vs. Alex Polizzi
Peso Mediano: Khalid Murtazaliev vs. Anthony Adams
175 libras: Abraham Vaesau vs. Albert Gonzales
Peso Gallo: Socrates Hernandez vs. Pedro Juarez
Peso Gallo: Bobby Seronio III vs. Erin Hunter
Peso Welter: Rhalan Gracie vs. Shane Keefe
160 libras: Eddie Abasolo vs. Art Hernandez
Peso Mosca: Edwin De Los Santos vs. Jon Adams
Peso acordado (130 libras): Jesse Delgado vs. Joshua Dillon