Después de más de un año de negociaciones infructuosas con la promotora de peleas, Francis Ngannou ya no es oficialmente el campeón de peso pesado de UFC.
Ngannou (17-3) completó su contrato de UFC en enero de 2022, derrotando a Ciryl Gane por decisión unánime en lo que dijo que era la pelea final de su contrato. Ngannou se lesionó una rodilla antes de esa pelea y se sometió a una cirugía de rodilla dos meses después, lo cual fue desafortunado, pero le dio mucho tiempo a él y al UFC para llegar a un acuerdo.
El sábado, sin embargo, UFC anunció que dejaría libre a Ngannou, y anunció una pelea por el título de peso pesado entre el ex campeón de peso semipesado Jon Jones y Gane en UFC 285 el 4 de marzo en Las Vegas. El presidente de UFC, Dana White, dijo que se ofreció a convertir a Ngannou en el "peso pesado mejor pagado en la historia de la compañía", pero no fue suficiente para mantenerlo.
Ngannou le dijo a ESPN el domingo que tiene la intención de comentar sobre el asunto, pero no en este momento.
Habrá mucho que discutir sobre esta situación, especialmente si Ngannou comparte su lado de las negociaciones fallidas. Por ahora, veamos las posibilidades para su futuro como luchador.
Boxeo: ¿Podría Ngannou enfrentarse pronto a los pesos pesados de los 'Cuatro Grandes'?
Desde que Ngannou compartió un ring con Tyson Fury luego de la victoria de Fury sobre Dillian Whyte en abril, parece ser un hecho consumado que algún día veremos a Ngannou atarse los guantes de boxeo.
Una razón, por supuesto, es que el boxeo ofrece a sus peleadores mucho más dinero que las MMA. Pero hay otra razón más querida por el corazón de Ngannou: un sueño de la infancia. Al crecer en Nigeria viendo a Mike Tyson, Ngannou dijo que durante mucho tiempo imaginó el día en que él también ganaría el campeonato de peso pesado en el boxeo.
Eso puede parecer una quimera para un boxeador de 36 años que nunca ha boxeado profesionalmente, pero si Ngannou realmente quiere seguir ese camino, tendrá muchas opciones. Después de todo, es una de las mayores estrellas de los deportes de combate y es libre de hacer lo que le plazca. Y en el pasado, ha declarado que su próximo contrato de MMA debe permitirle la flexibilidad para boxear.
"Esa opción, el boxeo, siempre está en el fondo de mi bolsillo", dijo Ngannou luego de su victoria sobre Gane el año pasado. "Es algo que debo hacer antes del final de mi carrera".
El promotor de Hardcore Fighting Championship, Anatoly Sulyanov, extendió una oferta de $3 millones a través de Instagram el domingo para una pelea del 18 de marzo en Dubai. Seguramente llegarán muchas más ofertas a Ngannou de parte de los promotores de boxeo, grandes y pequeños.
Supongamos que realmente quiere establecerse como un contendiente de peso pesado y darse la oportunidad de ser tomado en serio. En ese caso, podría tomar algunas peleas de puesta a punto en las que le paguen generosamente contra la competencia ligera mientras se prepara para una súper pelea con los "cuatro grandes" Fury, Oleksandr Usyk, Deontay Wilder o Anthony Joshua.
Y luego siempre está la ruta de exhibición, que ha ganado popularidad en los últimos años, con todos, desde Floyd Mayweather hasta Manny Pacquiao, acumulando millones por peleas que no están sancionadas y ofrecen poco riesgo. En la conferencia de prensa posterior a la pelea de Fury después de su encuentro con Ngannou, juró que algún día se enfrentaría al campeón de UFC en un combate de boxeo de exhibición.
Ngannou podría incluso medirse a su ídolo, Mike Tyson, en ese formato si así lo desea. El dinero estará allí.
La tercera ruta disponible para Ngannou es dirigirse directamente a un enfrentamiento de dinero masivo con Fury, Joshua o Wilder sin probar las aguas primero. Ngannou tendría pocas posibilidades de ganar, y algunas peleas de preparación podrían no cambiar eso, pero el momento podría resultar difícil dependiendo de cuándo esté listo para pelear mientras se recupera de la cirugía de rodilla.
Fury está llegando a un acuerdo con Usyk para una pelea indiscutible de campeonato de peso pesado en la primavera, mientras que Joshua está programado para regresar el 1 de abril. Es probable que Wilder se enfrente a Andy Ruiz en la primera mitad del año, pero aún no hay acuerdo. Si Ngannou está buscando una pelea tan destacada, probablemente tendrá que esperar hasta la segunda mitad del año.
Cualquiera que sea el camino que elija, incluso si es para continuar compitiendo en MMA, parece probable que Ngannou pronto haga su debut en el boxeo profesional.
"Francis se toma muy en serio el boxeo, ese fue su primer sueño", dijo anteriormente a Sky Sports el manager de Ngannou, Marquel Martin. "Eso fue por lo que dejó África para aprender a hacer. No MMA". -- Coppinger
PFL: ¿Ngannou y Jake Paul unirán fuerzas?
Si Ngannou continúa en MMA, la PFL sería la favorita para conseguirlo. La empresa apuesta mucho por los fichajes que llamen la atención. Baste con ver el acuerdo que firmó a principios de este año con el 'influencer' convertido en boxeador profesional Jake Paul para competir en MMA. La PFL no solo está en el negocio de firmar agentes libres; ha sido muy agresiva al hacerlo, especialmente para los nombres más destacados.
Además de firmar a Paul, la promoción también anunció una nueva "súper división de lucha" para luchadores como Ngannou. El día a día de la compañía es un formato de temporada regular y playoffs, pero ha creado esta división para fichar estrellas establecidas para eventos de PPV. Ngannou no es necesariamente una superestrella en el mismo sentido que Paul o Nate Diaz, otro agente libre que la PFL tiene en la mira, pero sin duda es un atractivo de PPV.
La PFL publicó un tuit muy críptico el sábado justo cuando se hizo pública la noticia de la agencia libre de Ngannou. En una foto de su familia que Ngannou publicó en las redes sociales a principios de este mes, una de las mujeres vestía una camiseta de la PFL. Entonces, ha habido algunas burlas sobre esta posibilidad, pero eso es todo ahora.
Si Ngannou firma con la PFL, los oponentes potenciales incluyen a Ante Delija, Bruno Cappelozza y Renan Ferreira. --Okamoto
Bellator: ¿Tendremos un combate de ensueño entre Ngannou y Fedor?
La PFL no fue la única promoción de MMA que reconoció públicamente la agencia libre de Ngannou. El presidente de Bellator, Scott Coker, volvió a publicar un artículo de febrero en el que expresó su interés en trabajar con Ngannou si dejaba UFC. Bellator podría ser un punto de aterrizaje para Ngannou, aunque la compañía promovió por última vez un evento en PPV en 2017.
En Bellator, los oponentes potenciales incluyen a Ryan Bader y Cheick Kongo. En un giro irónico de todos los tiempos, hay un mundo en el que la leyenda de peso pesado Fedor Emelianenko, quien se espera que se retire después de una pelea por el título de peso pesado programada contra Bader el próximo mes, decide quedarse para una pelea más contra Ngannou. Emelianenko también rechazó infamemente las ofertas de White para firmar con el UFC en 2009.
Es un buen pensamiento, pero muy poco probable. Aún así, Bellator al menos querrá una reunión con Ngannou y, al igual que la PFL, también mostró su apetito por atraer talentos costosos. La promoción acaba de volver a firmar al ex campeón de peso pluma AJ McKee con un contrato de varios años, que no podría haber sido barato. --Okamoto