Henry Cejudo recuerda haberse encontrado con Demetrious Johnson en el backstage de un evento de UFC a principios de 2016, antes de su primera pelea por el título de peso mosca. Johnson fue el campeón de toda la vida, Cejudo, el retador recién llegado y medallista de oro olímpico de 2008.
Cejudo se acercó a Johnson mientras estaba con su familia. Ya había rumores de que la división de 125 libras podría no durar mucho más debido a la falta de interés en la taquilla. Cejudo, al ver lo que estaba sucediendo en otras divisiones más populares, le dijo a Johnson que deberían "revolver la olla" para generar más entusiasmo en torno a su combate.
"Van a eliminar nuestra categoría de peso", le dijo Cejudo a Johnson, quien Cejudo afirma rechazó la sugerencia.
Ahora, tres años después, Cejudo es un campeón de UFC de dos divisiones cuyo éxito podría haber salvado por sí solo la división de peso mosca. Aunque perdió esa primera pelea contra Johnson, Cejudo regresó para ganar la revancha por el cinturón en UFC 227 en agosto pasado.
Poco después de perder el título ante Cejudo, Johnson fue cambiado de UFC a ONE Championship. Después de años de que Johnson fue el destacado actor en la división, el futuro del peso mosca en el UFC se veía sombrío.
"A la gente no le importó", dijo el presidente de UFC Dana White sobre la división de peso mosca poco después de la partida de Johnson. "Luché por mucho tiempo, traté de mantenerla viva y, obviamente, todavía está sucediendo. Todavía tenemos peleas en esa división, pero veremos qué nos depara el futuro".
Luego Cejudo entró, derrotó al campeón de peso gallo TJ Dillashaw en el primer asalto en un desafío al título de peso mosca, generó entusiasmo y alboroto por su pelea de título de peso gallo contra Marlon Moraes y logró una impresionante victoria en el proceso. White dio su primer comentario sustancial sobre el estado de la división posteriormente, confirmando que la división de 125 libras continuará. Y mientras el futuro de la categoría de peso sigue siendo muy incierto, por ahora, los luchadores tendrán la oportunidad de demostrar que aún pertenecen a la UFC.
El evento principal de UFC Fight Night en Minneapolis el sábado presenta a dos de los golpeadores más fuertes en las artes marciales mixtas: los pesos pesados Francis Ngannou y Junior Dos Santos. Pero la pelea más crucial podría ser la que involucre a dos de los competidores más pequeños de la cartelera, Joseph Benavidez y Jussier Formiga.
Si hay mucho en la línea para este combate, o no mucho, todavía no está claro. Formiga es el No. 1 en el ranking de peso mosca de la UFC; Benavidez, quien posee una victoria sobre Cejudo, es el No. 2. Formiga vs. Benavidez parece ser una verdadera eliminatoria de títulos si alguna vez hubo una. Ambos hombres dicen que están seguros de que el ganador es el próximo en el cinturón, pero ninguno de los dos sabe realmente si lo conseguirá.
Benavidez venció a Formiga en 2013 con un nocaut técnico en el primer asalto, pero ahora está en el punto en el que tiene que derrotar a los peleadores dos veces para lograr una oportunidad por el título. Formiga (23-5) ha ganado cuatro partidos seguidos y parecía dominante.
Benavidez también tiene una carta de triunfo, en caso de que gane, que podría darle a una futura oportunidad al título de peso mosca contra Cejudo una sólida narrativa sobre la cual construir.
"En este momento, en este momento, creo que [Cejudo] tiene que darse cuenta y todos los demás probablemente se den cuenta (concertadores de encuentros y demás) de que su mejor pelea, la pelea más interesante y la pelea más grande que podría hacer soy yo, el tipo que tiene la última victoria sobre él ", dijo Benavidez.
Formiga vs Benavidez debería tener todo lo que está en juego en el peso mosca. Pero los próximos meses son turbios para la división, particularmente con la lesión en el hombro que sufrió Cejudo en su victoria en el título de peso gallo ante Moraes en UFC 238, y considerando su condición de doble campeón.
"Nada es seguro, pero lo que está frente a mí es que hay una división", dijo Benavidez. "Así que eso es algo de lo que veo. Creo que por un tiempo allí fue algo raro, porque los chicos perderían y luego los dejaban en libertad. Pero Dana [White] sale y dice: 'Oye, la división se está quedando por ahí ".
La UFC solo tiene 12 pesos moscsa elegibles para su clasificación, ni siquiera lo suficiente para completar el top-15 de la división. Casi todos los pesos mosca que han perdido en los últimos meses han sido dejados en libertad o han aumentado de peso. Entre los pesos mosca clasificados que permanecen, Tim Elliott y Alex Perez lucharon más recientemente en peso gallo. Según su altura numérica, el otoño pasado, antes de que se enviara a Johnson a empacar, la división de peso mosca tenía 35 luchadores, según el periodista de MMA Zane Simon, que compila las estadísticas de la lista de UFC para BloodyElbow.com.
Cejudo echó la culpa de que la división de siete años de duración estaba en ruinas directamente sobre Johnson y su falta de voluntad para vender peleas.
"Demetrious Johnson nunca lo hizo", dijo Cejudo en un almuerzo mediático a principios de este mes. "Demetrious Johnson es la razón por la que se está eliminando nuestra categoría de peso. Es por eso ... En realidad estoy un poco molesto con él, cuanto más lo pienso".
A eso, Johnson respondió: "Vergüenza por él. No es mi culpa. Y él lo sabe".
"Demetrious Johnson es la razón por la que se está eliminando nuestra categoría de peso" Henry Cejudo, campeón de peso mosca y gallo de la UFC
Entonces, ¿quién tiene la culpa, entonces, si alguien? No está claro de inmediato, como en cualquier proyección de dónde estarán los pesos mosca en la UFC dentro de unos meses. Cejudo podría haber desempeñado su propio papel en la extinción de la división de 125 libras cuando venció a Moraes, ya que ahora tiene la responsabilidad de tener que defender dos cinturones. El nuevo campeón campeón probablemente también estará fuera por el resto del año después de someterse a una cirugía en el hombro la semana pasada.
Eso significa que no habrá defensas de título de peso gallo para el resto de 2019 ni defensas de título de peso mosca, tal vez nunca más, al menos en el caso de Cejudo. En su entrevista posterior a la pelea después de la victoria sobre Moraes, Cejudo pidió varios nombres en dos categorías de peso, ninguno de los cuales era mosca.
Pero White dijo en la conferencia de prensa de UFC 238 posterior a la pelea que la división de 125 libras no irá a ninguna parte y que al Cejudo vencer a Moraes ayudó a la causa.
Formiga dijo que cree que la UFC está "renovando" la división, no matándola. Así es como explica los despidos recientes.
"Creo que ser el número 1 en la división tiene que significar algo", dijo el peleador brasileño. "Creo que en algún momento, habrá una oportunidad por el título o un cinturón interino. No sé. Algo tiene que suceder después de esta pelea, especialmente cuando Dana White dijo que no va a eliminar la división, eso es todo. Sigue siendo una división en el UFC. Esa es mi esperanza".
Con susurros de la inminente muerte de la división, Cejudo venció a Johnson en agosto de 2018 por decisión dividida. Johnson tuvo un récord de 11 defensas de título de UFC consecutivas. Fue uno de los campeones más dominantes en la historia de UFC y uno de los mejores luchadores de libra por libra del mundo.
A pesar de ese currículum sin paralelo, Johnson fue intercambiado en octubre del UFC por el campeón welter de ONE Asia Ben Askren. Unas semanas más tarde, White dijo en el podcast "UFC Unfiltered" que la división de peso mosca "nunca tuvo éxito" con los fanáticos.
Johnson dijo que no está seguro si la UFC alguna vez se comprometió por completo a promover la división de peso mosca. Dijo que hizo grandes promociones para las peleas durante su reinado del título y que algunas nunca vieron la luz del día. Pero Johnson dijo que es realista sobre la categoría de peso que una vez gobernó. Dijo que el UFC es un negocio y si una parte de ese negocio no está generando dinero, a veces hay que tomar decisiones difíciles.
"Básicamente estás haciendo una pregunta como '¿Por qué los Kia Souls no se venden como un Honda Civic o Teslas?'", dijo Johnson. "[Un Kia Soul] es un auto tan bueno, es genial manejar. Tenía un amigo que lo tenía y manejó 275,000 millas en él. ¿Preguntas por qué no se vende? Porque a la gente no le gusta el f-maldito auto. Es así de simple. El auto conduce. Así es como me siento. Esa es mi opinión honesta".
Algunos todavía confían en la división de peso mosca de UFC. Al igual que los luchadores de UFC que se mantienen en las 125 libras, los competidores de UFC creen que cerrar la división no es bueno para el negocios.
"Simplemente no creo que el DJ se haya comercializado correctamente", dijo Chatri Sityodtong, CEO de ONE. "Creo que ONE Championship, hemos empezado a comercializarlo y ya comenzó a resonar entre los fanáticos, nuestros fanáticos en términos de su historia de vida, sus valores, su sorprendente capacidad atlética y, obviamente, sus increíbles logros".
Johnson, apodado "Mighty Mouse", dijo que ha sido abrazado por la audiencia asiática de ONE, que parece ser más receptivo a los hombres más pequeños y ligeros que componen las clases de peso más pequeñas de las AMM.
Cinco meses después de destronar a Johnson, Cejudo defendió el título de peso mosca en UFC Brooklyn en enero, derrotando al campeón de peso gallo Dillashaw en 32 segundos en una súper pelea. Fue el evento principal de la primera cartelera de UFC en ESPN+ e hizo titulares importantes. Benavidez pensó que era genial para la división, y demostró que el campeón de peso mosca podía detener al campeón de peso gallo en una gran actuación destacada.
Con la esperanza de construir su marca, y la influencia de la división, Cejudo ha seguido ampliando su retórica antes del combate. En el día de los medios de comunicación de UFC 238 a principios de junio, se puso una corona y llevó un cetro al escenario para su cara a cara con Moraes. Habla mucho más de lo que Johnson lo hizo, recordándole constantemente a las personas su medalla de oro y abrazando su cursilería como el autoproclamado "Rey de Cringe". Benavidez dijo que cree que la estrategia de Cejudo ha marcado una diferencia, aunque no le escatima que Johnson haya sido él mismo a lo largo de los años.
"Lamentablemente, eso es lo que la gente espera, eso es lo que atrae a la gente", dijo Benavidez acerca de las bromas fuera de la jaula. "Si no está sucediendo, eso es lo que la gente cree que se están perdiendo. Por ejemplo, 'Oh, no tienen como un personaje o alguien por ahí que sea digno de admiración o que se mire. Siempre tiene que haber eso, y si a la gente le gusta, le disgusta o lo que sea, ellos hablan de eso. A veces es más importante que las personas que no hablan de que las personas solo son ellas mismas, por ejemplo, como un Demetrious".
Nadie sabe mejor que Benavidez, de 34 años, quien se ha resignado principalmente al hecho de que la división de peso mosca es para los fanáticos más educados, los que miran religiosamente las AMM todas las semanas. Ha estado en la categoría de peso de 125 libras desde su inicio en UFC en 2012, cayendo ante Johnson por decisión dividida en la primera final del torneo de peso mosca en UFC 152.
Benavidez (27-5) ha perdido solo dos veces desde entonces, una vez ante Johnson en una revancha por el título y ante Sergio Pettis el año pasado. Él defiende la velocidad, la técnica y el cardio de sus hermanos de peso mosca y cree que esos peleadores son piezas importantes de la lista de UFC al insistir en que una división no debe ser juzgada solo en los nocauts en los mejores momentos.
"Es más fácil ver una pelea como un extraño y solo quiero violencia, entretenimiento y brutalidad y una personalidad que verla como una habilidad", dijo Benavidez. "Cuando la gente lo ve como una habilidad, creo que se sienten realmente atraídos por nuestra división.
"Veo una pelea de peso pesado, estoy como, a estos muchachos les están pagando por esto, le pagaron por eso. Siempre hay un poco de motivación para salir y ser así, bueno, mira cuán grandes son nuestras peleas, y siempre salen y presentan un espectáculo. Incluso cuando veo a otras personas en nuestra división peleando bien, me encanta que van allá afuera y lo prueban".